Vào buổi trưa, Tiêu Hạ cưỡi một con ngựa gầy trở về thành Giang Đô.

Con ngựa gầy này do Tam gia Tiêu Vũ đặc biệt tìm cho Tiêu Hạ. Đừng nhìn nó gầy gò, lông cũng không đẹp, nhưng nó lại là một con ngựa tốt thực thụ. Chỉ vì phẩm tướng quá tệ nên bị người ta chê bai, cuối cùng chỉ tốn một trăm quan tiền là mua được.

Tuy nhiên, gia chủ Tiêu Tông đã hứa, khi cậu rời khỏi Giang Đô sẽ tặng một con ngựa thượng hạng, con ngựa gầy này cũng chỉ là vật cưỡi tạm thời mà thôi.

Tiêu Hạ vẫn ở tại Võ Sĩ Viện, nhưng giờ cậu đã được hưởng đãi ngộ của võ sĩ cấp một, có một sân riêng. Tiêu Chúc Dung cũng được thăng lên võ sĩ cấp một, ở ngay bên cạnh cậu.

Hai người thường ngày vẫn cùng nhau đi ăn cơm.

Tiêu Hạ gửi ngựa xong liền đến quán ăn, bưng một phần cơm canh rồi ngồi xuống. Đúng lúc này, một nhóm lớn võ sĩ cấp ba, phải đến bốn năm mươi người, ồ ạt tiến vào.

Tiêu Chúc Dung vỗ tay nói: "Mọi người ăn nhanh lên, ăn no rồi đi xử đám khốn kiếp kia!"

Tiêu Chúc Dung vừa nhìn thấy Tiêu Hạ liền vội vàng bưng cơm canh ngồi đối diện, mày mặt hớn hở: "Tiểu Thất ca, đi giúp bọn đệ trấn giữ trận thế đi!"

Cách xưng hô của Tiêu Hạ cũng đã được nâng cấp, từ Tiểu Thất Lang thành Thất ca, cũng chỉ có Tiêu Chúc Dung mới dám gọi cậu một tiếng Tiểu Thất ca.

Chiến tích cậu chỉ trong một lần chạm mặt đã chém đứt cổ tay Trần Bàn - cao thủ số một của nhà họ Trần ở Giang Ninh - đã truyền khắp nhà họ Tiêu ở Giang Đô, khiến trên dưới nhà họ Tiêu không ai không kính phục.

Tiêu Hạ mỉm cười hỏi: "Sao, lại đi đánh nhau với nhà họ Trần à?"

Tiêu Chúc Dung căm hận nói: "Đám khốn đó lần này quá đáng lắm, chúng dám chạy đến bến tàu nhà họ Tiêu đánh bị thương phu khuân vác, còn làm đắm một chiếc thuyền chở lương thực của chúng ta, tận hai trăm bao bột mì mất trắng. Chúng ta cũng phải ăn miếng trả miếng, phá hủy thuyền của chúng."

Dám chạy đến bến tàu nhà họ Tiêu gây sự đúng là quá đáng thật, Tiêu Hạ gật đầu: "Được, ta đi trấn giữ cho đệ!"

---❊ ❖ ❊---

Ăn cơm trưa xong, một nhóm võ sĩ hùng hổ kéo nhau về phía bắc thành.

Bến tàu nhà họ Tiêu và bến tàu nhà họ Trần thực ra nằm sát nhau. Bến nhà họ Trần rộng chừng nửa sân bóng đá, bên cạnh chất đống không ít tàu thuyền hư hỏng cùng hàng chục thân gỗ nguyên khối.

Thông thường, hàng trăm phu khuân vác đều ngồi trên đống gỗ trò chuyện, chờ tàu hàng cập bến. Bến tàu nhà họ Trần tất nhiên không phải chỉ dành riêng cho nhà họ Trần, còn có hơn mười thương hội nhỏ ký gửi tại đó.

Nhưng hôm nay thật kỳ lạ, trên bến tàu không hề có lấy một phu khuân vác nào.

Tiêu Chúc Dung hung hăng nói: "Chẳng có gì lạ cả, đám phu khuân vác biết chúng ta đến đánh nhau nên đều chạy sạch rồi!"

"Bát ca, trên bến có ba chiếc thuyền, hình như chính là thuyền của nhà họ Trần."

Trên bến tàu đỗ ba chiếc thuyền hàng nghìn thạch, mỗi chiếc đều dựng mái che bằng nứa rất lớn để che mưa che nắng cho hàng hóa.

Tiêu Chúc Dung vung tay: "Lên cho ta, phá hủy một chiếc thuyền của chúng!"

Bốn năm mươi võ sĩ rút kiếm hét lớn xông về phía ba con thuyền lớn.

Tiêu Hạ bỗng thấy không ổn, trong thuyền có người, hơn nữa còn không ít. Cậu nghe thấy tiếng "cạch! cạch!" của máy móc, nghe hơi giống tiếng máy dệt, nhưng chắc chắn không phải là máy dệt.

Đúng lúc này, Tiêu Hạ đột nhiên cảm nhận được một luồng sát khí mạnh mẽ từ trong thuyền truyền ra.

Cậu kinh hãi, đây là bẫy! Cậu lao mình chạy nhanh tới, hét lớn: "Có mai phục, mọi người mau rút lui!"

Các võ sĩ sợ hãi vội dừng bước. Ngay khoảnh khắc đó, từ trong ba con thuyền lớn, những mũi tên nỏ dày đặc bắn ra, tốc độ cực nhanh. Các võ sĩ kêu thảm thiết, lần lượt ngã gục.

Máu nóng dồn lên não, Tiêu Hạ nhanh như chớp lao lên, đá văng Tiêu Chúc Dung, tay trái tay phải vung kiếm chém bay hơn hai mươi mũi tên nỏ.

Lúc này, cậu lại nghe thấy tiếng "cạch! cạch!" nhỏ nhẹ. Cậu chợt hiểu ra, đó là tiếng của máy nỏ, đợt bắn thứ hai sắp đến rồi.

Tiêu Hạ phản ứng cực nhanh, hét lớn: "Tất cả nằm xuống!"

Cậu lăn một vòng rồi nằm rạp xuống đất, các võ sĩ còn lại cũng sợ hãi nằm rạp xuống. Đợt tên nỏ dày đặc thứ hai như mưa rào bắn qua đầu họ.

Lần này không ai bị thương. Trong thuyền có người thấp giọng ra lệnh: "Rút lui!"

Hàng chục người mặc đồ lặn màu đen nhảy xuống sông, trong chớp mắt đã biến mất không dấu vết.

Hơn hai mươi người nằm trên mặt đất rên rỉ, gần một nửa trúng tên, nhưng có vài người đã không còn cử động. Tiêu Chúc Dung chậm rãi ngồi dậy, gã sợ đến ngây người.

Tiêu Hạ xông vào trong thuyền, bên trong trống trơn, chẳng có gì cả. Cậu đứng ở mũi thuyền quan sát xung quanh, khúc sông này rất rộng và sâu, dù đã tiến vào trạng thái phá chướng, cậu vẫn không tìm thấy dấu vết của bất kỳ cung thủ nào.

---❊ ❖ ❊---

Vụ tập kích bến tàu lần này khiến nhà họ Tiêu tổn thất nặng nề, hai mươi ba người trúng tên, sáu người tử vong.

Gia chủ Tiêu Tông vô cùng tức giận, lập tức đến nhà họ Trần đòi lời giải thích, nhưng không lâu sau đã trở về với vẻ mặt nặng nề.

"Đại ca, xảy ra chuyện gì vậy?" Tiêu Vũ vội vàng tiến lên hỏi.

"Đội thuyền nhà họ Trần bị tập kích ở cửa sông Trường Giang, mười bốn võ sĩ hộ tống đều bị bắn chết. Ta vừa hay nhìn thấy cảnh xác chết chất đống mà họ vận chuyển về, thời gian xảy ra cùng lúc với vụ chúng ta bị tập kích."

Tiêu Vũ nhíu mày: "Nhưng chúng ta bị tập kích ở bến tàu nhà họ Trần, chẳng lẽ họ không nên cho chúng ta một lời giải thích sao?"

Tiêu Tông chậm rãi nói: "Ta đã đích thân chất vấn Trần Trọng Niên, ông ta kiên quyết phủ nhận, nói rằng tuyệt đối không phải việc của nhà họ Trần, bao gồm cả việc làm đắm thuyền chở lương của chúng ta buổi sáng cũng không phải do họ làm."

"Hừ! Tất nhiên ông ta sẽ không thừa nhận."

Tiêu Vũ vô cùng tức giận, con trai gã là Tiêu Chúc Dung đã xông vào giữa trận, nếu không nhờ Tiêu Hạ kịp thời đá gã ngã xuống, con trai gã lần này chắc chắn đã bị loạn tiễn xuyên tâm.

"Tam đệ, đệ bình tĩnh chút, lần này có chút kỳ quặc. Nhà họ Trần cũng bị giết mười bốn người, đây là có kẻ đang nhắm vào chúng ta."

"Đại ca, sẽ là ai chứ?"

"Ta không biết, nhưng ta cảm thấy có lẽ chuyện này liên quan đến bến tàu mới."

Tiêu Vũ cũng hiểu ra, gã siết chặt nắm đấm chửi rủa: "Đám tạp chủng Tiên Ti này!"

Đúng lúc này, quản gia đến báo: "Gia chủ, Nguyên huyện úy đến!"

Việc này vậy mà đã kinh động đến quan phủ. Nhưng nghĩ lại cũng đúng, nhà họ Tiêu và nhà họ Trần chết tổng cộng hai mươi võ sĩ, sao có thể không kinh động đến quan phủ được?

Tiêu Tông và Tiêu Vũ vội vàng đón ra ngoài.

---❊ ❖ ❊---

Trong phòng, Tiêu Chúc Dung đi đi lại lại, lòng vẫn căm phẫn không thôi.

"Nhà họ Trần nghĩ rằng có chỗ dựa là muốn giết người tùy tiện sao? Nhà họ Tiêu không dễ chọc đâu, nhất định sẽ bắt nhà họ Trần phải trả giá bằng máu!"

Tiêu Hạ nằm trên giường, gác chân, hai tay kê dưới đầu. Cậu cũng đang tái hiện lại tình cảnh lúc đó trong đầu. Đối phương vậy mà sử dụng nỏ, Tiêu Hạ từng nghe Trương Giác nói, triều đình nghiêm cấm dân gian sử dụng nỏ và vũ khí dài.

"Nhà họ Trần có chỗ dựa gì?"

"Nguyên huyện úy mới nhậm chức chẳng phải là chỗ dựa của nhà họ Trần sao?"

Tiêu Hạ nhướng mày: "Chỗ dựa của nhà họ Trần ở Giang Đô lại là gia tộc họ Nguyên ở kinh thành?"

"Từ trước đến nay vẫn luôn là vậy!"

Tiêu Hạ bật cười: "Đệ cũng đừng giận nữa, chưa chắc đã là nhà họ Trần tập kích chúng ta đâu."

"Tại sao?" Tiêu Chúc Dung quay đầu nhìn Tiêu Hạ.

"Đợt đầu tiên bắn ra hơn sáu mươi mũi tên, nghĩa là lúc đó trên thuyền có hơn sáu mươi chiếc nỏ. Đệ nghĩ xem, nếu nhà họ Trần lén giấu hơn sáu mươi chiếc nỏ thì hậu quả sẽ thế nào? Lùi mười nghìn bước mà nói, dù nhà họ Trần có muốn tạo phản, lén giấu hơn sáu mươi chiếc nỏ, họ có mang ra tự phơi bày mình không? Mạo hiểm bị tru di cửu tộc chỉ để đánh nhau với chúng ta một trận, thậm chí còn chẳng phải là để cướp bến tàu, đệ thấy có khả năng không?"

Tiêu Chúc Dung ngẫm lại cũng thấy đúng: "Huynh nói cũng có lý, vậy huynh nghĩ là kẻ nào làm?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Ta không biết. Giang Đô vốn là một vũng nước trong, kết quả Thiên tử sắp đến, khiến toàn bộ nước ở Giang Đô đều đục ngầu, sâu không thấy đáy."

Lúc này, ngoài sân truyền đến tiếng của Lưu quản gia: "Tiểu Thất Lang có ở đó không?"

Tiêu Chúc Dung vội vàng mở cửa, Lưu quản gia cười nói: "Chúc Bát Lang cũng ở đây à! Vừa hay, ngươi và Tiểu Thất Lang cùng đến chủ phủ, gia chủ tìm hai ngươi!"