"Ca ca giục ngươi mau ra ngoài, huynh ấy sắp nóng ruột chết rồi kìa!"

"Ồ... mấy giờ rồi?"

"Mấy giờ cái gì mà mấy giờ, ngươi mau thay y phục đi, đến muộn là bị phạt đứng đấy."

Nha đầu Răng Khểnh là kẻ tính tình nóng nảy, cô bé xông vào phòng lấy ra một bộ võ phục màu xanh đã cũ, không nói không rằng chụp ngay chiếc mũ lên đầu hắn. Chẳng may chạm trúng vết thương, khiến Tiêu Hạ đau đến mức toàn thân run lên bần bật.

"Tiểu Cửu Muội, muội nhẹ tay chút đi!"

"Nhẹ cái đầu ngươi ấy!"

Nha đầu Răng Khểnh giật lấy cái bát lớn, nhét bộ võ phục vào tay hắn: "Mau thay đồ đi, đúng là làm người ta sốt ruột chết mất!"

Tiêu Hạ thay xong võ phục mới chịu bước ra ngoài.

Hắn sống trong một con ngõ nhỏ tên là Nhị Giáp Hạng. Trong ngõ có hơn ba mươi hộ dân, không có hệ thống thoát nước, nước thải chảy tràn lan, không khí nồng nặc mùi rau thối và mùi xú uế, môi trường thực sự rất tồi tệ.

Mỗi gia đình chỉ có một gian nhà, cửa rất nhỏ, bên trong tối om. Thực ra mà nói, nhà của Tiêu Hạ vẫn là nơi có điều kiện tốt nhất trong ngõ, có tới ba gian nhà và một cái sân nhỏ.

Đầu ngõ, một thiếu niên gầy gò đang nhảy cẫng lên vì sốt ruột, đó chính là anh trai của nha đầu Răng Khểnh, tên là Tiêu Lục, cùng tuổi với Tiêu Hạ và là bạn thân nhất của Tiêu Hạ trước kia.

"Tiểu Thất Lang, ngươi nhanh lên đi! Chúng ta sắp muộn rồi!"

Tất nhiên họ không phải đi học chữ. "Học nhi ưu tắc sĩ" (học mà giỏi thì làm quan) chỉ là cách nói sau khi chế độ khoa cử hưng thịnh mà thôi.

Trong thời đại chế độ Cửu phẩm Trung chính, quan tước vốn luôn bị các thế gia và hào môn độc chiếm.

Bách tính tầng lớp dưới muốn vươn lên chỉ có một con đường duy nhất, đó là luyện võ tòng quân, dùng quân công để đổi lấy giai tầng.

Từ thời Hán mạt tranh hùng đến khi nhà Tùy thống nhất, thiên hạ đã trải qua đúng bốn trăm năm loạn lạc.

Bốn trăm năm là một khoảng thời gian rất dài. Hãy thử nghĩ xem, Liên quân tám nước cũng chỉ mới cách đây hơn một trăm hai mươi năm, mà đã cảm thấy rất xa xôi rồi, huống chi là bốn trăm năm?

Trong quãng thời gian đằng đẵng ấy, khắp nơi trên thiên hạ cơ bản là chiến tranh liên miên. Bách tính tầng lớp trung và hạ lưu từ khi sinh ra chỉ có một mục tiêu duy nhất: sống sót.

Của cải thiên hạ đều nằm trong tay quyền quý hào môn. Thiếu nữ trẻ đẹp có thể vào phủ làm thị nữ, còn nam tử võ nghệ cao cường thì có cơ hội trở thành võ sĩ của nhà quyền quý.

Chỉ cần hào môn quyền quý rơi vãi ra chút cặn bã cũng đủ khiến bách tính bình thường ngưỡng mộ vô cùng.

Muốn sống sót trong thời loạn, muốn sống tốt trong thời bình, thì đối với nam hài, bắt buộc phải luyện võ. Vì vậy, những đứa trẻ nhà có điều kiện khá giả một chút sau bảy, tám tuổi không phải được gửi đến trường học chữ, mà là gửi đến võ quán luyện võ.

Mỗi huyện thành đều có các võ quán lớn nhỏ. Những đứa trẻ đều đang khổ luyện, đều mơ ước trở thành võ sĩ, phục vụ cho hào môn để bản thân và gia đình có được cuộc sống áo cơm không lo.

Con cháu họ Tiêu bảy tuổi bắt đầu phải vào võ quán luyện võ, nếu là con vợ cả thì ngoài luyện võ còn phải học chữ.

Tiêu Hạ đến Giang Đô năm mười một tuổi, học chữ ba năm, năm cuối mới luyện võ, nhưng tư chất của hắn quá kém, học một năm vẫn không có chút tiến bộ nào.

Vốn tưởng hắn sẽ đến Trường An, nào ngờ giữa đường xảy ra chuyện, hắn lại buộc phải quay về võ quán.

Tất nhiên, Tiêu Hạ hiện tại là lần đầu tiên đến võ quán, mọi thứ ở đây hắn đều không biết gì cả.

Cha của Tiêu Lục sức khỏe không tốt, gia cảnh bần hàn. Tiêu Lục luyện võ vài năm, giờ đã không luyện nữa mà ở lại võ quán làm tạp dịch kiếm tiền, tối đến còn phải đi làm bồi bàn ở tửu lầu.

Tiêu Lục sợ nhất là đi muộn. Quy tắc của võ quán là đi muộn thì bị phạt, Tiêu Hạ thì bị phạt đứng, còn hắn thì bị trừ tiền.

"Nhanh lên, vẫn còn kịp!"

Tiêu Lục hối thúc: "Hôm nay Ngô Tam và Lưu Nhị Cẩu trực nhật, đắc tội với bọn họ, ngươi mà bị phạt đứng cả ngày thì ta cũng không cứu được ngươi đâu."

"Ngô Tam và Lưu Nhị Cẩu là ai?"

"Đừng hỏi nữa, chưa đánh chuông đâu, mau lên!"

Họ đã đến một nơi trông giống như trường học, xung quanh là tường bao, không xa có một cánh cổng lớn, trên cổng treo tấm biển "Tiêu Thị Võ Quán", hóa ra đây chính là võ quán.

"Đùng! Đùng!"

Tiếng chuông võ quán vang lên, cả hai cắm đầu chạy về phía cổng. Vừa chạy vào trong, một thanh niên mười bảy mười tám tuổi dáng người như cây trúc đi tới, nhìn họ chằm chằm đầy ác ý, theo sau là bảy tám học viên võ quán tầm mười lăm mười sáu tuổi.

"Lục tử, hắn là ai?"

"Hắn chính là Ngô Tam đó!"

Tiêu Lục thấy sắc mặt Ngô Tam không ổn, vội vàng dặn dò Tiêu Hạ: "Tình hình không ổn rồi, ngươi nhất định phải nhịn, nếu không sẽ chọc giận hắn đấy."

Ngô Tam là võ sư của võ quán, hôm nay vốn không phải phiên trực điểm danh của hắn, bị điều động đột xuất khiến hắn vô cùng bực bội.

Hắn tát mạnh vào sau gáy Tiêu Lục một cái, quát mắng: "Sao giờ mới đến, hại lão tử đợi các ngươi nửa ngày trời."

Tiêu Lục vẻ mặt nịnh nọt: "Ngô đại ca, hôm nay ra cửa hơi muộn một chút, lát nữa ta sẽ rót trà cho huynh, cầu huynh rộng lòng tha thứ."

"Tha thứ cái con khỉ!"

Tiêu Lục lại bị đá mạnh vào mông một cái. Ngô Tam tâm trạng không tốt, giận dữ nói: "Sáng sớm đã không thuận, nếu hôm nay lão tử mà thua tiền, xem ta chỉnh đốn các ngươi thế nào!"

"Ngô đại ca, ta sai rồi!"

"Còn không mau cút đi làm việc!"

Ngô Tam lại chỉ vào Tiêu Hạ: "Cả ngươi nữa, mau cút vào trong!"

Không đợi Tiêu Hạ phản ứng, mông hắn cũng "Bộp!" một cái, bị đá đau điếng. Cú đá này vừa hiểm vừa độc, Tiêu Hạ lập tức đau thấu tim.

Tiêu Hạ nổi giận, từ trước đến nay hắn chưa từng chịu thiệt thòi kiểu này. Hắn quay đầu túm lấy cổ áo Ngô Tam, không chút do dự tung một quyền mạnh mẽ vào mặt đối phương.

Tốc độ ra quyền của Tiêu Hạ quá nhanh, Ngô Tam không kịp phòng bị, mắt trái hứng trọn một cú đấm, đau đến mức ôm mắt kêu thảm thiết.

Đám đồ đệ của Ngô Tam thấy sư phụ chịu thiệt, cùng nhau xông lên, đè Tiêu Hạ xuống đấm đá túi bụi.

Ngô Tam đau đến mức không mở nổi mắt, trong lòng căm hận tột độ, gào lên: "Đánh! Đánh chết nó cho ta!"

Đúng lúc này, có người quát lớn: "Dừng tay!"

Đám học viên quay đầu lại nhìn, sắc mặt ai nấy đều biến đổi, vội vàng buông Tiêu Hạ ra.

Tiêu Hạ vẫn túm chặt tóc tên học viên cầm đầu, sống chết không buông.

Người đàn ông trung niên ánh mắt sắc lẹm nhìn hắn. Tiêu Lục cũng cuống lên, thì thầm: "Trương tổng quản đến rồi, Tiểu Thất mau buông tay ra!"

Tiêu Hạ quay đầu nhìn lại, thấy cách đó không xa đứng một người đàn ông trung niên râu ria xồm xoàm, vóc dáng cực kỳ cao lớn vạm vỡ, cao ít nhất hai mét, khiến Tiêu Hạ lập tức liên tưởng đến bác Hagrid trong Harry Potter.

Tiêu Hạ không biết Trương tổng quản là ai, nhưng nhìn dáng vẻ này, đoán chừng người này tuyệt đối không dễ chọc.

Hàng chục ánh mắt đổ dồn vào Tiêu Hạ. Dưới sự chứng kiến của bao nhiêu người, Tiêu Hạ buông tóc tên học viên ra, chậm rãi đứng dậy.

Trương tổng quản hừ mạnh một tiếng rồi quay người bỏ đi.

Lúc này, một thanh niên cao lớn đen gầy quát lớn: "Võ quán không cho phép đánh nhau, kẻ vi phạm phạt nặng, các ngươi không biết sao?"

Đám học viên đều cúi đầu. Thanh niên đen gầy bước nhanh về phía này, Tiêu Lục vội vàng khom lưng nịnh nọt: "Lưu đại ca!"

Tiêu Hạ lập tức hiểu ra, đây chính là Lưu Nhị Cẩu hung danh lẫy lừng. Chỉ thấy Lưu Nhị Cẩu da đen sạm, mặt dài như mặt ngựa, đôi mắt tam giác lóe lên vẻ hung hãn. Hắn cũng mặc võ phục xanh, đội mũ sa đen, nhưng màu đai lưng lại khác; Ngô Tam đeo đai trắng, còn hắn đeo đai đen.

Hắn chắc là đầu lĩnh của đám võ sư.

Ngô Tam cúi người lấy lòng: "Sư huynh!"

"Lưu Nhị Cẩu" tất nhiên là lời chửi bới, tên hắn là Lưu Thông, biệt hiệu Nhị Hổ, là thủ lĩnh võ sư.

Lưu Thông lạnh lùng hừ một tiếng, thì thầm: "Ngươi không cần lo, ta sẽ chỉnh đốn nó thật tốt, khiến tên khốn này sống không bằng chết!"

Ngô Tam mừng rỡ: "Vậy thì nhờ sư huynh!"

Hắn đắc ý nhìn Tiêu Hạ, ánh mắt như muốn nói: "Nhóc con, để cho ngươi biết kết cục khi đắc tội với lão tử!"

Giọng Lưu Thông dù nhỏ, nhưng Tiêu Hạ vẫn nghe rõ mồn một. Tên khốn này cố tình nói cho hắn nghe.

Tóc tai Tiêu Hạ bù xù, mặt mũi bầm tím, mũi vẫn đang chảy máu. Hắn nắm chặt nắm đấm, lạnh lùng nhìn Lưu Thông.

Lưu Thông khinh khỉnh hừ một tiếng: "Ngươi có gì bất mãn? Ngươi bắt nạt đồng môn, lão tử có quyền phạt ngươi. Từ giờ trở đi, ngươi chịu trách nhiệm đổ bô cho học viên võ quán mỗi sáng, thời hạn một năm. Tất cả bô phải liếm sạch sẽ cho ta, nếu không thì xem ta chỉnh đốn ngươi thế nào!"

Máu nóng bốc lên tận não Tiêu Hạ. Sĩ khả sát bất khả nhục (kẻ sĩ có thể bị giết chứ không thể bị nhục).

Hắn lạnh lùng nhìn Lưu Thông: "Rõ ràng là bọn chúng sỉ nhục ta, đánh hội đồng ta, cuối cùng ngươi lại phạt ta. Được thôi, từ giờ trở đi, ta xin rút khỏi võ quán!"

Lưu Thông cười gằn: "Nhóc con, võ quán là nơi ngươi muốn vào thì vào, muốn rút là rút sao?"

"Đồ khốn kiếp, ngươi đi chết đi!"

"Ngươi—"

Lưu Thông giận dữ, siết chặt nắm đấm định xông lên.

Tiêu Hạ đứng bất động, lạnh mắt nhìn hắn.

Lưu Thông như cảm thấy điều gì, quay đầu nhìn lại, phía xa xa là bóng dáng hùng vĩ của Trương tổng quản đang đứng đó.

Lưu Thông chậm rãi thả lỏng nắm đấm, nghiến răng nói: "Cút ra ngoài, ngươi bị đuổi rồi!"

Tiêu Hạ quay người sải bước rời đi.

Tiêu Lục mấp máy môi, cuối cùng cũng bất lực cúi đầu.

Lưu Thông đầy bụng lửa giận không chỗ trút, tát mạnh vào gáy Tiêu Lục một cái: "Đồ khốn, đứng đây làm gì, còn không mau đi dọn binh khí!"

"Ta đi ngay đây!"

Tiêu Lục trong lòng hoảng sợ, vội vã cắm đầu chạy vào trong võ quán.