Đêm dần về khuya, Tiêu Hạ vẫn như thường lệ khoanh chân ngồi thiền trên giường. Cậu bỗng nhiên hiểu ra khẩu quyết mà đạo sĩ Viên Thủ Thành từng truyền cho mình. Đó không phải là khẩu quyết điều khiển gì cả, mà là một loại tiết tấu. Cậu phải sống theo tiết tấu này: ăn cơm, uống nước, ngủ nghỉ, thậm chí là đi vệ sinh.

Cũng giống như phương pháp hít thở "bảy ngắn một dài" mà Lý Bình đã dạy, đó cũng là một loại tiết tấu.

Căn bản không cần phải chuyên tâm ngồi thiền tu luyện, chỉ cần sống theo tiết tấu này thì chính là tu luyện, hay có lẽ đây chính là "Đại đạo chí giản" (Đạo lớn vốn đơn giản).

Những vị đạo sĩ đạo hạnh thâm sâu đã hòa quyện phương pháp tu luyện nội công vào trong cuộc sống thường nhật.

Thế nhưng, muốn nắm vững tiết tấu này cũng chẳng dễ dàng gì. Phải thích nghi trong từng việc như ăn cơm, uống nước, ngủ nghỉ... nói cách khác, trong cuộc sống thường ngày, cậu phải luôn luôn nghĩ về tiết tấu này.

Tiêu Hạ thở dài, cậu muốn từ bỏ phương pháp tu luyện của Đạo gia này rồi, quá khó. Quan trọng là sự thấu hiểu của bản thân chưa chắc đã đúng. Loay hoay mấy tháng trời, nếu gặp lại đạo sĩ Viên Thủ Thành mà ông ấy bảo mình làm sai hoàn toàn, chẳng phải mấy tháng nay uổng công vô ích sao?

Thế nhưng... lỡ như mình hiểu đúng thì sao?

Do dự hồi lâu, Tiêu Hạ quyết định cứ đợi thêm một chút, đợi hỏi rõ Viên Thủ Thành rồi tính, không vội một hai tháng này.

Đúng lúc đó, một tiếng "vút" vang lên, một thanh phi đao từ ngoài cửa sổ bắn vào, cắm thẳng xuống đất, trên phi đao có đính kèm một mảnh giấy.

Tiêu Hạ bước tới nhặt mảnh giấy lên, trên đó chỉ có một câu: "Gặp ở trong xe ngựa tại cửa sau", người ký tên là Tiêu Lâm.

Tiêu Hạ xỏ giày, nhặt bảo kiếm, nhảy ra khỏi cửa sổ phía sau rồi chạy thẳng về phía cửa hậu của trạch viện.

Cậu trèo qua tường viện, phía cửa sau là một con phố nhỏ, phía trước không xa quả nhiên có một chiếc xe ngựa đang đỗ. Tiêu Hạ chạy tới, cửa xe mở ra, cậu nhận ra ngay người trong xe chính là Tiêu Lâm, ngồi phía trước còn có Tiêu Hoàn.

Tiêu Hạ bước lên xe, cửa xe đóng lại, chiếc xe bắt đầu từ từ chuyển bánh.

"Mời cậu ra đây là vì muốn cùng cậu thực hiện một cuộc giao dịch!" Tiêu Lâm cười, đi thẳng vào vấn đề.

"Có liên quan đến cuộc thi đấu trên lôi đài sao?" Tiêu Hạ hỏi.

Tiêu Lâm gật đầu: "Nếu trận tỉ thí thứ hai cậu có thể thua Tiêu Ngải, chúng tôi sẽ cho cậu một vạn quan tiền!"

Tiêu Hạ cười cười: "Thật đúng là chịu chi mạnh tay, trận tỉ thí này đáng giá một vạn quan tiền sao?"

Tiêu Lâm trầm ngâm một lát rồi nói: "Cuối năm nay Thiên tử sẽ tuần du Giang Đô, rất có thể sẽ tiếp kiến hậu nhân hoàng tộc Tề Lương. Ta hy vọng người được Thiên tử tiếp kiến là ta."

"Việc này có liên quan đến thế hệ biểu của Tề Lương sao?"

Tiêu Lâm chậm rãi gật đầu: "Trường An đã truyền tin về, Thiên tử chính là muốn xem thế hệ biểu của Tề Lương."

Tiêu Hạ suy nghĩ một chút rồi đáp: "Ta có thể giúp Tấn Lăng Tiêu gia, nhưng ta sẽ dùng cách của mình, hơn nữa ta không cần một vạn quan tiền."

Tiêu Lâm mỉm cười nói: "Ai cũng sẽ có lúc cần tiền gấp, hiện giờ cậu chưa cảm nhận được thôi, sang năm khi cậu đến Trường An sẽ biết!"

Tiêu Hạ chợt nhớ ra mình còn đang nợ lão đạo sĩ hai ngàn năm trăm quan tiền, cậu liền gật đầu: "Được, giao dịch thành công!"

Tiêu Lâm thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Ngoài ra, ta tặng thêm cho cậu một tin tức, là về anh em họ Dư!"

"Gia chủ xin cứ nói!"

"Dư Hải đã trốn về Trường An rồi. Trong phủ ta có người nhận ra anh em bọn chúng, mười năm trước chúng là sát thủ treo thưởng ở vùng Tương Dương, vốn họ Hoàng, sau đó được Vũ Văn Thuật để mắt tới, thu nạp vào phủ, đổi tên thành Hướng Hải và Hướng Xuyên. Một người là Thái bảo thứ mười một của Vũ Văn Thuật, một người là Thái bảo thứ mười hai. Nhân tiện nói luôn, Giang Đô huyện úy Mã Tốn chính là Thái bảo thứ bảy của Vũ Văn Thuật, là Hán vương cài cắm vào Giang Đô, Vũ Văn Thuật thực chất là người của Hán vương!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Thì ra là vậy, thế thì thông suốt rồi!"

"Thông suốt cái gì?"

"Vũ Văn Thuật là người của Hán vương, Tiêu Hổ cũng ôm đùi Hán vương, cho nên Tiêu Hổ mới sắp xếp Dư Xuyên, Dư Hải vào Tiêu gia, đây chắc chắn cũng là lệnh của Hán vương. Ngoài ra, Mã Tốn muốn giết ta trong ngục, bề ngoài trông như sự sắp đặt của Vũ Văn Thuật, nhưng thực chất phía sau là sự sai khiến của Hán vương."

Tiêu Lâm tán thưởng cười nói: "Đúng! Cậu thông suốt được mắt xích Hán vương này, thì toàn bộ vòng tròn đã khép lại rồi."

"Vậy Mã Tốn là ai giết?"

Tiêu Lâm cười nhạt: "Thái tử!"

"Tại sao?" Tiêu Hạ có chút khó hiểu.

"Bởi vì Vũ Văn Thuật là kẻ thờ ba chủ, hắn ban đầu phục vụ Tấn vương, sau khi Tấn vương đổ đài, hắn lại quay sang phục vụ Thái tử, năm ngoái lại bị Hán vương mua chuộc. Thái tử hận hắn thấu xương, giết Mã Tốn chính là để cảnh cáo hắn."

Tiêu Hạ gật đầu, rơi vào trầm tư.

Tiêu Lâm lại đưa cho cậu một chiếc hộp, mỉm cười nói: "Món đồ chơi nhỏ này tặng cho cậu, biết đâu vào thời khắc mấu chốt có thể cứu mạng cậu."

Tiêu Hạ mở hộp ra, bên trong lại là một chiếc nhẫn.

Tiêu Lâm chậm rãi nói: "Thứ này gọi là Chỉ đao, cũng là do Lương Vũ Đế lúc rảnh rỗi làm ra, thiên hạ chỉ có một chiếc duy nhất."

Tiêu Hạ rời đi. Nhìn theo bóng lưng khuất dần của Tiêu Hạ, Tiêu Hoàn khó hiểu hỏi: "Gia chủ chẳng phải nói cho hai ngàn quan thôi sao? Sao lại thành một vạn quan?"

Tiêu Lâm liếc nhìn hắn, thản nhiên nói: "Hai ngàn quan là giao dịch hiện tại, tám ngàn quan là khoản đầu tư cho tương lai, tổng cộng là một vạn quan, ngươi hiểu chưa?"

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc Tiêu Hạ bước lên xe ngựa của Tiêu Lâm, cách đó hai dặm, một bóng đen khác cũng vội vã chạy qua phố lớn, nhìn bóng lưng chính là khách khanh võ sĩ Trương Hóa Nghiêu của Tấn Lăng Tiêu gia.

Trương Hóa Nghiêu nhìn quanh, bỗng nhiên bước lên một chiếc xe ngựa đang đỗ bên đường. Vừa vào trong xe, hắn đã nghiến răng nghiến lợi nói: "Các người làm sao biết được bí mật của ta?"

"Đã tới thì an tâm, Trương hiền đệ việc gì phải vội vàng như vậy?"

Trong bóng tối truyền đến một giọng nói âm lãnh.

---❊ ❖ ❊---

Đêm đã rất khuya, Tiêu Hạ vẫn không ngủ được. Cậu nằm trên giường mân mê chiếc nhẫn, bên cạnh gối có một phong thư, bên trong là chi phiếu một vạn quan của Bảo Thành quầy phường ở Giang Đô.

Kiếp trước Tiêu Hạ không tin vào chuyện dùng tình cảm để cảm hóa người khác, có lẽ có trường hợp đó, nhưng nhiều nhất cũng chỉ là nhất thời, không thể lần nào cũng dùng nó được.

Tiêu Hạ tin vào giao dịch hơn, nhân tình cũng là một cách thức của giao dịch.

Cho nên cậu mới dùng ngọc bội để trao đổi thông tin với lão tử tù trong ngục.

Tiêu Hạ khá thích Tấn Lăng Tiêu gia, thích sự thực dụng của họ, họ cũng bàn chuyện giao dịch, không nói chuyện tình nghĩa, điểm này rất hợp với khẩu vị của Tiêu Hạ.

Chất liệu của chiếc nhẫn có lẽ là một loại hợp kim, mật độ cực cao, cũng rất cứng cáp. Tiêu Hạ hơi nghi ngờ là thép vonfram, nhưng Nam Bắc triều sao có thể luyện ra thép vonfram?

Không nhìn ra chất liệu, Tiêu Hạ liền đeo chiếc nhẫn vào ngón giữa tay trái, hơi chật một chút, cậu lại tháo ra đeo vào ngón áp út, lần này thì vừa vặn.

Cậu nắm chặt tay, lập tức tiến vào trạng thái "Phá chướng", vận chuyển đan tức chảy đến ngón áp út tay trái. Ngón áp út vừa vận kình lực, chỉ nghe "cạch" một tiếng, ba lưỡi dao nhỏ cứng cáp vô cùng bật ra, rất mảnh và sắc bén, nhưng lại cứng đến lạ thường, chiều dài chỉ bằng nửa que diêm.

Tiêu Hạ cảm thấy nếu vận lực khéo léo, có lẽ có thể chỉ làm một lưỡi dao bật ra, tiếc là cậu vẫn chưa làm được.

Tiêu Hạ lại thoát khỏi trạng thái Phá chướng, từ từ mở bàn tay trái ra, chỉ thấy ba lưỡi dao nhỏ lại biến mất, chỉ còn lại một chiếc nhẫn.

"Thật sự có chút môn đạo, không biết lưỡi dao nhỏ giấu ở đâu nhỉ?"

Cậu nhanh chóng phát hiện ra manh mối, độ rộng của chiếc nhẫn vừa đúng bằng nửa que diêm, trên mặt nhẫn dày có ba đường rãnh cực kỳ khó phát hiện, mảnh hơn cả một sợi tóc.

Ba lưỡi dao nhỏ chắc chắn là bật ra từ khe hở này.

Tiêu Hạ bỗng bật cười, đây chẳng phải là ba sợi lông cứu mạng của Tôn Ngộ Không sao?

---❊ ❖ ❊---

Chớp mắt đã đến ngày thi đấu lôi đài thứ ba.

Lôi đài thi đấu có tổng cộng ba trận, cả ba nhà đều đã nộp danh sách võ sĩ ra sân, nhưng sắp xếp cụ thể thế nào thì không ai biết, đây là bí mật của mỗi nhà, phải đến giây phút cuối cùng mới tiết lộ.

Võ sĩ xuất trận của Giang Ninh Tiêu gia là Tư Mã Thanh và Trần Bàn, cả hai đều là khách khanh võ sĩ, võ đạo ngũ phẩm.

Võ sĩ xuất trận của Giang Đô Tiêu gia là Tiêu Hoành Nghiệp và Tiêu Hạ, cả hai đều là tử đệ trong gia tộc, Tiêu Hoành Nghiệp là võ đạo tứ phẩm, Tiêu Hạ là võ sĩ tam cấp.

Võ sĩ xuất trận của Tấn Lăng Tiêu gia là Trương Hóa Nghiêu và Tiêu Ngải, cả hai đều là võ đạo ngũ phẩm, thực lực không hề tầm thường.

Danh sách xuất trận vừa công bố, mọi người liền xôn xao. Giang Đô Tiêu gia phái một võ sĩ tứ phẩm đã đành, vậy mà còn phái cả một võ sĩ tam cấp.

Tất cả mọi người đều cho rằng Tiêu Hạ đoạt cờ chỉ là do may mắn, cậu vừa vặn đứng trước đài cờ phía đông, không liên quan gì đến thực lực. Sự thật cũng đúng là như vậy, mấy võ sĩ sống sót cuối cùng đều là võ sĩ tam cấp, việc đoạt cờ quả thực không liên quan đến thực lực.

"Chẳng lẽ Giang Đô Tiêu gia lại muốn tiếp tục kéo dài vận may của Tiêu Hạ?"

Tất cả võ sĩ đều đang bàn tán xôn xao.

Tiêu Chúc Dung hạ giọng hỏi Tiêu Hạ: "Rất lạ, vậy mà Nhị gia lại cực lực tiến cử cậu ra sân, Tứ gia kiên quyết phản đối cũng không có tác dụng, cậu có biết vì sao không?"

Tiêu Hạ cười nhạt: "Đây không phải ý của Nhị gia, là chiến thuật của Giang Ninh Tiêu gia, muốn ta thắng Tiêu Ngải, sau đó Trần Bàn thắng Tiêu Hoành Nghiệp, Tư Mã Thanh thắng Trương Hóa Nghiêu, như vậy Giang Ninh Tiêu gia và Giang Đô Tiêu gia cùng tích được hai mươi điểm để vào vòng đấu phụ, cuối cùng tất nhiên là Giang Ninh Tiêu gia chiến thắng!"

Tiêu Chúc Dung thở dài: "Thật là kế hoạch chu mật! Vậy cậu sẽ thua sao?"

Tiêu Hạ cười lạnh: "Tại sao ta phải thua?"

Lúc này, người điều hành tỉ thí cầm chương trình, cao giọng đọc: "Sau khi ba bên thương thảo, nay quyết định trình tự đấu võ như sau: trận thứ nhất là Giang Ninh Tiêu gia đối đầu Tấn Lăng Tiêu gia, trận thứ hai là Tấn Lăng Tiêu gia đối đầu Giang Đô Tiêu gia, trận thứ ba là Giang Ninh Tiêu gia đối đầu Giang Đô Tiêu gia.

Theo quy tắc, không được để xảy ra chết người, nhưng bị thương thì không bàn; theo quy tắc, chuông rung ba lần không lên đài coi như nhận thua; theo quy tắc, một bên nhận thua, bên kia không được truy sát; theo quy tắc, lôi đài chỉ đấu về kiếm thuật..."

Lúc này, Tiêu Hổ rảo bước đến bên cạnh Tiêu Hạ, hạ giọng nói: "Lát nữa trận tỉ thí thứ hai cậu lên!"

Tiêu Hạ chậm rãi gật đầu: "Ta biết rồi!"

"Boong!" Một tiếng chuông giòn giã vang lên, lôi đài tỉ thí bắt đầu.