"Võ sĩ" thực chất là một cách gọi khác của bộ khúc, tức là tư binh. Hầu hết các hào môn thế gia đều nuôi dưỡng võ sĩ riêng, cũng giống như việc thi lấy bằng piano ở hậu thế, võ sĩ cũng có phân cấp.

Võ sĩ thấp nhất là tam cấp, cao nhất là nhất cấp. Ngô Tam là võ sĩ nhị cấp, Lưu Nhị Hổ cấp bậc cao hơn, là võ sĩ nhất cấp. Tuy nhiên họ khá đặc biệt, họ là gia nô thế gia, cha và ông nội của họ đều là nô lệ của nhà họ Tiêu.

Con cháu nhà bình thường có thể thi đỗ võ sĩ tam cấp đã là rất giỏi, có thể được các hào môn thuê mướn, kiếm tiền nuôi gia đình. Tiêu Hạ không ngờ mình xuyên không tới đây mới ngày thứ bảy, võ công ba chân bốn cẳng cũng không biết mà lại trở thành võ sĩ tam cấp.

Ký túc xá mới của Tiêu Hạ cách ngõ Nhị Giáp không xa, đó cũng là một tòa đại viện rộng hai mươi mẫu, bên trong đại viện lại chia thành mười trung viện, mỗi trung viện lại chia thành mười tiểu viện, mỗi tiểu viện ở ba người, tổng cộng có ba trăm người. Đây thực chất là doanh trại võ sĩ của nhà họ Tiêu, gọi là "Võ sĩ viện", nhưng bên trong chỉ ở hơn một trăm người. Nhiều người sau khi kết hôn đã dọn ra ngoài ở, còn võ sĩ nhất cấp và nhị cấp do thu nhập cao, lại có trợ cấp thuê nhà, đương nhiên họ đều ra ngoài tự thuê nhà ở riêng.

Vì vậy, những võ sĩ ở bên trong hầu như đều là võ sĩ tam cấp, tuổi tác đều tầm mười sáu mười bảy. Tiêu Hạ ngồi trong căn phòng mới của mình ngẩn người. Đó đương nhiên là phòng đơn, rộng khoảng hai mươi mét vuông, nằm trong một tiểu viện. Tiểu viện có ba gian ký túc xá, Tiêu Hạ ở gian ngoài cùng. Trong sân có giếng nước, sân sau có nhà xí, còn có cả rãnh thoát nước, sạch sẽ sáng sủa, tốt hơn nhiều so với sự chật chội, bẩn thỉu và hôi hám ở ngõ Nhị Giáp.

Trong phòng rộng rãi sạch sẽ nhưng không có đồ đạc và vật dụng sinh hoạt, trống huơ trống hoác, chỉ có một chiếc giường. Tiêu Hạ vốn tưởng sẽ là giường chiếu tatami, nhưng không phải, đó là một chiếc giường đơn lớn rộng một mét rưỡi. Chẳng bao lâu sau, quản sự của đại viện lại đưa đến cho cậu một đống lớn vật dụng sinh hoạt, hai bộ võ phục mới cùng mấy chiếc rương cũ. Tiêu Hạ thực sự vui mừng, vội vàng ôm đồ đạc và quần áo vào trong phòng, đúng là niềm hạnh phúc nhỏ nhoi! Cậu còn tưởng phải tự bỏ tiền túi ra mua.

Đúng lúc này, Tiêu Hạ bỗng nghe thấy một giọng nói chua ngoa cay nghiệt: "Võ sĩ viện từ khi nào biến thành bãi rác vậy? Loại người tạp nham gì cũng tống vào đây, quản gia Lưu đúng là làm loạn, còn muốn quy củ hay không nữa? Ta phải phản ánh chuyện này với cha."

Sắc mặt Tiêu Hạ trầm xuống, chậm rãi bước ra khỏi phòng. Chỉ thấy trong sân đứng một võ sĩ trẻ tuổi dáng người gầy cao, khoảng mười tám mười chín tuổi, mặc một bộ cẩm bào võ sĩ thêu hoa, mặt dài, môi mỏng, mắt tam giác, trên mặt viết đầy sự cay nghiệt. Tiêu Hạ không quen người này, nhưng người đi theo sau hắn thì Tiêu Hạ lại quen, chính là kẻ thù không đội trời chung Lưu Nhị Hổ.

"Vị huynh đài này, có gì chỉ giáo?"

Võ sĩ mặt ngựa liếc nhìn Tiêu Hạ: "Ngươi là võ sĩ cấp mấy? Đã tham gia khảo hạch chưa?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Rất xin lỗi, quy củ ở đây ta không hiểu, là quản gia Lưu sắp xếp cho ta vào, ngươi có thắc mắc gì thì cứ đi tìm ông ấy."

"Ta đương nhiên sẽ tìm ông ấy, nhưng bây giờ mời ngươi cút ra ngoài, ngươi không có tư cách ở đây!"

Ngọn lửa giận trong lòng Tiêu Hạ cũng bùng lên, đây là ai cơ chứ? Giọng điệu lớn lối vậy sao? Tiêu Hạ lạnh lùng nói: "Việc để ta ở đây là ý của gia chủ, muốn đuổi ta đi cũng do gia chủ quyết định, người khác không có tư cách quản ta!"

Võ sĩ mặt ngựa cảm thấy mất mặt, hắn vô cùng tức giận: "Lão tử hôm nay muốn quản ngươi đấy!" Hắn quay đầu nói với Lưu Nhị Hổ: "Nhị Hổ, ngươi đi gọi anh em tới đây, vứt hết đồ đạc của hắn ra ngoài cho ta!"

Đúng lúc này, bỗng có người quát lớn: "Lão Tam, ngươi muốn làm gì?"

Cửa căn phòng phía đông mở ra, một thiếu niên công tử tầm mười lăm mười sáu tuổi bước ra, mặt vuông chữ điền, mày kiếm mắt sáng, tướng mạo đường hoàng. "Ngươi muốn ra oai với người mới à? Tìm nhầm chỗ rồi, cũng tìm nhầm người rồi. Đây là ký túc xá của võ sĩ tam cấp, không thuộc quyền quản lý của ngươi đâu."

Võ sĩ mặt ngựa sững sờ, sắc mặt trở nên mất tự nhiên, hung hăng nói: "Lão Bát, tốt nhất ngươi đừng quản chuyện của ta!"

"Ngươi có tin không, ngươi dám đụng vào hắn một cái, ta lập tức đi tìm gia chủ!"

Lưu Nhị Hổ lặng lẽ kéo tay võ sĩ mặt ngựa, hạ giọng nói: "Chúng ta đi thôi! Mấy anh em mới tới vẫn đang đợi tam ca huấn thị đấy."

Võ sĩ mặt ngựa được đà xuống thang, quay đầu nhìn Tiêu Hạ lạnh lùng: "Tốt nhất ngươi đừng rơi vào tay ta." Hắn xoay người dẫn Lưu Nhị Hổ rời đi.

Thiếu niên công tử tiến lên đóng cửa sân lại, để lộ nụ cười rạng rỡ: "Tiểu Thất Lang còn nhớ ta không?"

Tiêu Hạ cười lắc đầu, thiếu niên chắp tay cười nói: "Ta biết ngươi bị mất trí nhớ, không sao, chúng ta làm quen lại từ đầu, ta tên là Tiêu Chúc Dung, sau này chúng ta là bạn cùng phòng."

"Tiêu Hạ!" Tiêu Hạ cũng học theo chắp tay hành lễ.

Tiêu Chúc Dung gật đầu: "Bốn năm trước ngươi cũng giới thiệu với ta như vậy, nhưng ngươi thích độc lai độc vãng, chúng ta tuy quen biết nhưng cũng không thân lắm."

"Chúc Dung huynh tới đây bao lâu rồi?"

Tiêu Chúc Dung cười ngại ngùng: "Thực ra ta cũng giống ngươi, hôm nay mới tới."

"Người vừa rồi là ai? Có vẻ rất hống hách." Tiêu Hạ lại hỏi.

Tiêu Chúc Dung cười lạnh nói: "Hắn là con trai của nhị gia, tên là Tiêu Kiên Cố, là thủ lĩnh của võ sĩ nhị cấp. Hôm nay là ngày nhập môn, theo lệ cũ, họ muốn dạy dỗ người mới, nhưng ngươi là võ sĩ tam cấp, hắn không có tư cách quản ngươi, ngươi cũng đừng để ý đến hắn."

"Hắn quen ta sao?"

"Sao hắn có thể không quen ngươi? Ngày đầu tiên ngươi tới nhà họ Tiêu, hắn đã muốn thu ngươi làm tiểu đệ, nhưng bị ngươi từ chối, hắn vẫn luôn ghi hận ngươi đấy! Vừa rồi hắn là cố ý giả vờ không quen ngươi thôi."

Tiêu Hạ hừ một tiếng: "Loại rác rưởi này không quen là tốt nhất!"

Tiêu Hạ không nghĩ tới chuyện vừa rồi nữa, cậu nhìn quanh sân rồi cười hỏi: "Sân này chỉ có hai chúng ta thôi sao? Ta thấy nhiều sân vẫn còn trống."

"Hiện tại chỉ có hai chúng ta, căn phòng ở giữa hình như chất đầy tạp vật, chắc là không có ai ở."

"Vậy có quy củ gì không? Ví dụ như buổi tối phải về lúc mấy giờ?"

Tiêu Chúc Dung vẫn lắc đầu: "Quản sự chỉ bảo với ta là không được đánh nhau, còn lại thì không nói gì. Ta thấy vẫn còn một gia đình ở trong này, còn có cả trẻ con, chắc cũng chẳng có quy củ gì đâu."

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng chiêng trống, rất náo nhiệt. "Bên ngoài có chuyện gì vậy?" Tiêu Hạ tò mò hỏi.

Tiêu Chúc Dung cười nói: "Hôm nay Võ sĩ viện còn tới một võ sĩ nhất cấp mới, rất nổi danh ở Giang Đô, tên là Vương Tuệ Minh, là một nhà sư, Tuệ Minh là pháp danh của hắn. Nghe nói hắn là võ đạo tam phẩm, nên phải đánh chiêng gõ trống để hoan nghênh."

"Võ đạo tam phẩm lại có nghĩa là gì?"

"Khá phức tạp, lát nữa ta sẽ kể kỹ hơn cho ngươi."

Tiêu Hạ gật đầu, đứng dậy cười nói: "Ta phải về lấy rương trước, tối chúng ta cùng đi ăn cơm!"

---❊ ❖ ❊---

Tiêu Hạ trở lại ngõ Nhị Giáp, vừa vặn nhìn thấy Mộn đại gia đang xách một cái túi vải cũ nát, lưng còng xuống, chậm rãi đi ra.

"Mộn đại gia, ông chuyển đi rồi sao?"

Mộn đại gia gật đầu: "Tiểu Thất, duyên phận của chúng ta đã hết, sau này ngươi phải học cách tự chăm sóc bản thân, nhớ kỹ không được uống nước lã, sẽ bị đau bụng đấy!"

Tiêu Hạ nhìn ông lão già nua rách rưới, bước đi tập tễnh, ba mươi năm làm nô lệ! Sống mũi cậu không khỏi cay xè, vội nói: "Ông đợi một chút!"

Cậu chạy bay vào, lôi cái rương từ chân giường ra, lấy ra túi tiền một quán, lại nhét thêm mười lượng bạc vào trong đó. Cậu chạy ra nhét túi tiền vào tay Mộn đại gia: "Đây là chút tâm ý của con, ông nhất định phải nhận lấy!"

Mộn đại gia quay đầu đi, khóe mắt rơi xuống một giọt nước mắt đục ngầu. Ông lau nước mắt, cười nói: "Vậy ta nhận lấy, nếu có duyên, sau này chúng ta sẽ gặp lại!"

Tiêu Hạ tiến lên ôm Mộn đại gia một cái, Mộn đại gia xách túi vải lên, xoay người chậm rãi rời đi.

Mộn đại gia đi rồi, căn phòng trở nên trống trải, túi tiền của Tiêu Hạ cũng trống rỗng, chỉ còn hai đồng tiền lẻ kêu lách cách, là tiền thừa sau khi ăn mì buổi trưa.

---❊ ❖ ❊---

Trở lại ký túc xá, Tiêu Chúc Dung đang đợi cậu cùng đi ăn cơm!

Tiêu thị thực phô nằm ngay cạnh Võ sĩ viện, mở cửa kinh doanh từ sáng đến tối. Nó không chỉ cung cấp ba bữa một ngày cho các võ sĩ mà còn phục vụ người ngoài, việc làm ăn rất khá.

Thực phô gần như giống hệt nhà ăn ở hậu thế, là một cái lều rất lớn, bày đầy bàn ghế, có thể chứa vài trăm người. Phía trước nhất bày một cái bàn dài, trên đó đặt mấy chục cái chậu lớn, bên trong đựng đầy các loại thức ăn, món chính chủ yếu là cơm và bánh bao.

Một người trung niên dáng vẻ quản sự liếc nhìn số hiệu trên thẻ võ sĩ của hai người, đưa cho mỗi người một cái khay gỗ màu trắng để đi lấy cơm thức ăn.

Khay màu trắng là võ sĩ tam cấp, khay màu đen là võ sĩ nhị cấp, khay màu đỏ là võ sĩ nhất cấp, nếu người ngoài tới ăn thì dùng khay đan bằng tre, rạch ròi phân minh. Nhìn màu sắc của khay gỗ là đầu bếp biết ngay cấp bậc của họ. Võ sĩ tam cấp được một món thịt, hai món rau, một món canh, món chính ăn no bụng.

Tiêu Hạ và Tiêu Chúc Dung tìm một chỗ ngồi xuống.

"Không cần vội, thực phô phải đến canh ba mới đóng cửa, nếu đói bụng thì tối có thể tới ăn thêm, nhưng phải tự bỏ tiền túi."

Tiêu Hạ bỗng nhớ ra một chuyện, hỏi hắn: "Canh năm là lúc nào?"

Câu hỏi này làm Tiêu Chúc Dung ngơ ngác: "Canh năm? Canh năm chẳng phải là nửa đêm sao?"

"Vậy nửa đêm có thể ra khỏi thành không?"

Tiêu Chúc Dung lắc đầu: "Trời tối là phải đóng cổng thành rồi, sắp đến giờ rồi đấy!"

Tiêu Hạ nhìn ra ngoài, thấy trời đã chạng vạng tối, lúc này cậu mới hiểu ý của quản gia Trương: "Khuyên ngươi đừng quay lại thành!" Hóa ra là sắp đóng cổng thành!

Cậu lập tức sốt ruột, vội vàng ăn ngấu nghiến.