"Dương Chiêu hành động vội vã, sốt sắng muốn quay về bẩm báo với phụ vương, sau khi gặp mặt huynh đệ xong liền lập tức lên thuyền rời đi."

"Dương Chiêu không phải về Trường An, mà là đi Lạc Dương. Phụ thân hắn là Tấn Vương hiện đang ở Lạc Dương, chẳng bao lâu nữa cũng sẽ theo hoàng tổ phụ đến Giang Đô. Nhưng phụ thân hắn muốn nắm bắt tình hình Giang Đô trước, đặc biệt là tình trạng của người em trai thứ ba ở đây."

"Sài Thiệu phải đưa đồ ăn cho thê tử nên đã đi trước một bước."

"Tiêu Hạ lên xe ngựa của Lý Mẫn để đi đến khách sạn Tề Vân."

"Lý đại ca muốn nói với ta điều gì?"

"Lý Mẫn cười nói: 'Đệ có biết Hán Vương Dương Lượng hiện đang ở Giang Đô không?'"

"Tiêu Hạ gật đầu: 'Trước đó đệ đã gặp hắn, không ngờ hắn vẫn chưa rời đi, tại sao vậy?'"

"'Hắn đến Giang Đô là do Thiên tử sai khiến, coi như là tiền trạm để sắp xếp công việc đón giá.'"

"'Xem ra hắn rất được sủng ái nhỉ!'"

"Lý Mẫn cười lạnh một tiếng: 'Vấn đề nằm ở chỗ đó. Hắn là con út, được cha mẹ cưng chiều nên bắt đầu nảy sinh dã tâm, có những suy nghĩ viển vông. Nhất là khi ngay cả Vũ Văn Thuật cũng bắt đầu lấy lòng hắn, ủng hộ hắn kế vị hoàng đế. Đệ có thể tưởng tượng dã tâm của hắn hiện giờ đang bành trướng đến mức nào, vì vậy hắn luôn muốn lập được công trạng.'"

"Tiêu Hạ suy nghĩ một chút rồi hỏi: 'Công trạng hắn muốn lập có liên quan đến Tiêu gia? Hay là liên quan đến ta?'"

"Lý Mẫn tán thưởng nhìn hắn: 'Đệ rất thông minh. Hán Vương muốn lập công trạng có liên quan đến Tiêu gia, và cũng có liên quan đến đệ. Mục tiêu của hắn vẫn là phụ thân đệ.'"

"'Tại sao? Phụ thân ta đã bị giáng chức, Hán Vương còn nhắm vào người làm gì nữa?'"

"Lý Mẫn cười nhạt: 'Điều này có liên quan đến việc tại sao Thiên tử lại đến Giang Đô. Phụ thân đệ từng trấn thủ Giang Đô mười năm, làm rất nhiều việc, xoa dịu quan hệ Nam Bắc, giúp nhà Tùy thực sự thống nhất thiên hạ. Phụ thân đệ còn kiến nghị tiếp tục khai đào Đại Vận Hà, nối liền đường thủy Nam Bắc để thúc đẩy sự giao thoa. Ba năm trước, Thiên tử đã chấp thuận kiến nghị của phụ thân đệ, ra lệnh đào kênh Sơn Dương Độc.'"

"'Vì vậy, lần tuần du Giang Đô này của Thiên tử, trên danh nghĩa là để tìm hiểu tình hình giao thoa Nam Bắc, nhưng thực tế là để minh oan cho phụ thân đệ. Nói đơn giản là phụ thân đệ sắp được phục chức.'"

"Tiêu Hạ lặng lẽ gật đầu, điều này hắn đã sớm biết."

"'Cho nên Hán Vương muốn tìm nhược điểm của phụ thân ta để ngăn cản người được phục chức!'"

"Lý Mẫn gật đầu: 'Không sai chút nào. Mục tiêu của hắn hẳn là Tiêu Tông. Tiêu Tông là mạt đế của Tây Lương, nếu mấy năm nay phụ thân đệ còn tư thông với ông ta, đó chính là cấu kết với thế lực Giang Nam. Tội danh này rất lớn, đệ hiểu chứ?'"

"'Vậy còn ta? Ta có thể ảnh hưởng gì đến phụ thân ta?'"

"Lý Mẫn chậm rãi nói: 'Năm đó khi giáng chức phụ thân đệ đã có tiền đề, bắt người đi Lạc Dương phản tỉnh năm năm, đến cuối năm nay là hết hạn. Hoàng tổ mẫu Độc Cô Hoàng hậu của đệ qua đời vào tháng mười năm ngoái, sau đó đến tháng mười hai, hoàng tổ phụ quyết định cuối năm sau sẽ tuần du Giang Đô, rồi sau đó xảy ra rất nhiều chuyện, bao gồm cả việc đệ bị ám sát vào đầu tháng hai năm nay.'"

"'Tại sao lại muốn giết ta?' Đây là điều Tiêu Hạ luôn không hiểu nổi."

"'Chính vì sự tồn tại của đệ. Hoàng tổ phụ và hoàng tổ mẫu của đệ nổi trận lôi đình, cho rằng phụ thân đệ luôn giả vờ làm người chính nhân quân tử để lừa dối họ, từ đó phụ thân đệ mới bị giáng chức. Vì vậy, khi phụ thân đệ mới bị giáng chức từng có lúc hận đệ thấu xương, nói những lời giận dữ rằng đáng lẽ nên xử tử đệ từ sớm, kết quả là bị kẻ giám sát ghi lại báo cáo cho Thiên tử. Thiên tử liền biết phụ thân đệ có động cơ, một khi năm nay đệ đột nhiên chết đi, thì mọi bằng chứng đều sẽ hướng về phía phụ thân đệ, đệ hiểu chưa?'"

"Tiêu Hạ không nói nên lời, hổ dữ còn không ăn thịt con. Một khi Dương Quảng mang tiếng sát hại con trai, người thực sự sẽ hoàn toàn tiêu đời."

"Lý Mẫn thở dài: 'Đấu tranh hoàng quyền vô cùng tàn khốc. Phụ thân đệ cũng biết họ muốn giết đệ, nên đã nhờ nhạc mẫu ta, cũng là cô mẫu của đệ bảo vệ đệ. Sau lần đệ bị ám sát thứ hai, cô mẫu đệ trực tiếp đi tìm Thiên tử tố cáo, Thiên tử cảnh cáo mấy người con trai, họ mới thu liễm lại.'"

"'Nhưng Vũ Văn Thuật vẫn muốn ám sát ta?'"

"Lý Mẫn cười lạnh: 'Đây chính là đấu tranh hoàng quyền, không từ thủ đoạn nào. Lần đầu trên thuyền là Thái tử muốn ám sát đệ, Thiên tử đã lờ mờ đoán ra. Cho nên Hán Vương sai khiến Vũ Văn Thuật ra tay với đệ lần nữa, là định đổ tội cho Thái tử, giờ đệ hiểu rồi chứ?'"

"Tiêu Hạ hít sâu một hơi: 'Vũ Văn Thuật đồng thời cũng là để trả thù việc Thái tử giết Mã Tốn?'"

"Lý Mẫn rất tán thưởng phản ứng của Tiêu Hạ."

"'Vũ Văn Thuật đầu quân cho Hán Vương khiến Thái tử vô cùng tức giận, Thái tử giết Mã Tốn đúng là để cảnh cáo Vũ Văn Thuật, nhưng không chỉ để cảnh cáo, Thái tử còn muốn nắm lấy chức Giang Đô huyện úy. Vì vậy mới có chuyện Nguyên Sư Dung nhậm chức Giang Đô huyện úy. Thiên tử sắp đến Giang Đô tuần du, chức Giang Đô huyện úy vào lúc này quan trọng hơn bất cứ lúc nào.'"

"Sự tàn khốc và quỷ quyệt của đấu tranh hoàng quyền khiến Tiêu Hạ đau đầu. Hồi lâu sau, hắn thở dài: 'Ta có thể làm gì?'"

"Lý Mẫn nhìn chằm chằm Tiêu Hạ: 'Nhạc mẫu phái ta đến là để ngăn cản Hán Vương giở trò với phụ thân đệ, đệ nhất định phải giúp ta.'"

"Tiêu Hạ cười nhạt: 'Nhưng huynh trưởng bảo ta phải giấu kín tay chân, không được phép tham gia bất cứ chuyện gì. Xem ra hai người không bàn bạc trước với nhau rồi!'"

"Lý Mẫn mỉm cười: 'Đó là lời dặn của phụ thân đệ, không phải ý nghĩ của đại ca đệ. Tại sao đại ca đệ lại vội vã quay về, một khắc cũng không muốn ở lại? Hắn không tán thành ý của phụ thân đệ, nhưng lại không dám trái lệnh cha, nên truyền đạt xong là vội vã rời đi. Đệ làm gì thì cũng không liên quan đến hắn nữa.'"

"Thì ra là vì lý do này, hèn gì đại ca lại vội vã muốn rời đi."

"Tiêu Hạ gật đầu, lợi ích liên quan, sao hắn có thể đứng ngoài cuộc?"

"Hắn trầm ngâm một chút rồi hỏi: 'Ngoài Hán Vương giở trò, còn có người khác không?'"

"'Ta không biết! Nhưng chắc chắn sẽ có. Phụ thân đệ được phục chức là mối đe dọa lớn nhất đối với Thái tử, ta tin hắn chắc chắn cũng sẽ không cam tâm. Ta đoán lần này vẫn sẽ là Ngụy Lệ Hổ ra tay.'"

"........... Phủ Thứ sử, Thứ sử Ngụy Lệ Hổ nghịch ngợm miếng ngọc bội trong tay. Đây là tín vật duy nhất Thiên tử ban cho Tiêu Hạ, ban đầu rơi vào tay Hán Vương, giờ lại trớ trêu thay rơi vào tay hắn."

"Mưu sĩ Chu Lộc ở bên cạnh khuyên: 'Sứ quân, vẫn nên để Nguyên Sư Dung làm đi! Sứ quân cứ mãi không cho hắn cơ hội, không chỉ Thái tử điện hạ không vui, mà còn khiến nhà họ Nguyên bất mãn. Hơn nữa, mục tiêu của Nguyên Sư Dung là Huyện lệnh, hắn không đe dọa được sứ quân đâu.'"

"Ngụy Lệ Hổ lạnh lùng nói: 'Sao ngươi biết mục tiêu của hắn là Huyện lệnh chứ không phải ta? Tên đó dã tâm rất lớn, lên được Huyện lệnh, bước tiếp theo hắn sẽ muốn thay thế ta, ta có thể cho hắn cơ hội sao?'"

"'Sứ quân, ít nhất trên bề mặt cũng phải làm cho có lệ, đưa cho Thái tử điện hạ một câu trả lời, tránh việc Thái tử điện hạ cho rằng sứ quân không có lòng dung người, trái lại sẽ ảnh hưởng đến tiền đồ của sứ quân.'"

"Ngụy Lệ Hổ trầm tư một lát rồi nói: 'Được rồi! Để hắn đi đàm phán với Tiêu Hạ, nhưng ngọc bội không được giao cho hắn, phải để tâm phúc của ta giữ. Nếu hắn cầm được ngọc bội, hắn sẽ đá ta sang một bên ngay.'"

"'Như vậy cũng được!'"

"……….. Tiêu Hạ trở về căn nhà nhỏ phía nam thành, hắn theo thói quen lấy chìa khóa từ dưới một cái hũ đất ra, vừa định mở cửa thì sững sờ. Chìa khóa và ổ khóa đã bị đổi, đổi lại thành ổ khóa và chìa khóa trước kia."

"Tiêu Hạ đột nhiên có cảm giác bất an, vội vàng mở cửa bước vào."

"Trong nhà được dọn dẹp sạch sẽ, hơn mười hồ lô rượu chất ở góc tường không còn nữa, bồn cầu cũng đã được cọ rửa sạch sẽ đặt sau cửa."

"'Sư công! Sư công!' Tiêu Hạ gọi hai tiếng."

"Viên Thủ Thành thích tự nhốt mình trong nhà, nhưng không có bất kỳ phản hồi nào. Tiêu Hạ đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, vội vàng đi vào phòng trong nhìn xuống dưới giường. Chiêu hồn phan, phất trần và đào mộc kiếm vốn luôn vứt dưới giường đều không cánh mà bay."

"Tiêu Hạ từ từ đứng dậy, Viên sư công vậy mà đã đi rồi, lặng lẽ không một tiếng động, không hề có dấu hiệu gì."

"Tiêu Hạ nhìn quanh một vòng, mọi dấu vết của Viên Thủ Thành đều không còn, như thể ông chưa từng đến, cũng không để lại cho hắn dù chỉ một lời nhắn."

"Lòng Tiêu Hạ hụt hẫng, từ từ ngồi xuống. Tại sao ông lại đi?"

"Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì?"

"Không đúng! Ông còn nợ mình hai mươi tiết học cơ mà! Ông cứ thế mà đi sao?"

"Tiêu Hạ cười khổ trong lòng, lão đạo sĩ này đúng là tùy hứng tự nhiên, nói đi là đi, không lưu luyến chút nào, còn mình thì không làm được như vậy."

"……… Viên Thủ Thành đi rồi, Tiêu Hạ ủ rũ đi về phía Võ sĩ viện, đến trước cổng lớn thì thấy một chiếc xe ngựa đang đỗ ở đó."

"Một tiểu tư bên cạnh xe ngựa đột nhiên nhìn thấy Tiêu Hạ, vội vàng chạy về phía hắn, Tiêu Hạ dừng bước."

"Tiểu tư tiến lên hành lễ: 'Chủ nhân nhà ta mời công tử lên xe trò chuyện!'"

"'Chủ nhân nhà ngươi là ai?'"

"'Công tử qua xem rồi sẽ biết.'"