Cố Xương Bá bị đẩy ra ngoài Ngọ Môn và chịu hình phạt trượng hình tám mươi gậy!
Thông thường, ba mươi đến năm mươi gậy đã là nghiêm trọng, tám mươi gậy gần như là đòn chí mạng.
Khi Thục phi nghe được tin tức, nàng lập tức lao như bay tới gặp Hưng Nguyên Đế.
Lúc này, Hưng Nguyên Đế đã về đến Càn Thanh Cung.
“Bệ hạ, Thục phi nương nương cầu kiến—”
Thục phi xô đẩy thái giám, xông thẳng vào bên trong.
Trên đường chạy, tóc nàng rối tung, dáng vẻ vô cùng nhếch nhác.
Nàng quỳ sụp xuống trước mặt Hưng Nguyên Đế, vừa khóc vừa cầu xin:
“Bệ hạ, xin ngài tha mạng cho huynh trưởng của thần thiếp!”
Nàng không hỏi huynh trưởng phạm tội gì.
Trong tình huống khẩn cấp, nàng không có thời gian tìm hiểu.
Điều duy nhất nàng muốn làm là cứu lấy mạng sống của huynh trưởng.
Chỉ cần sống, mọi chuyện khác mới có thể bàn tiếp.
Hưng Nguyên Đế sắc mặt lạnh như băng:
“Đưa Thục phi về Hàm Đạm Cung.”
Hai thái giám bước tới định dìu Thục phi ra ngoài.
“Ta không đi!”
Thục phi gạt tay cung nhân, quỳ bò thêm vài bước về phía trước, bật khóc:
“Bệ hạ, Cố Xương Bá từng theo ngài nam chinh bắc phạt, trung thành tận tụy.
Cầu xin bệ hạ niệm tình xưa mà tha cho huynh ấy một mạng…”
Lúc này, Tôn Nham—người chịu trách nhiệm giám sát hình phạt—quay về báo cáo:
“Khởi bẩm bệ hạ, Cố Xương Bá không chịu nổi hình phạt, đã qua đời…”
Thục phi như bị sét đánh ngang tai.
Nàng không thể chấp nhận sự thật này, đứng ngây ra một lúc lâu rồi mới bật khóc thảm thiết.
Hưng Nguyên Đế lạnh lùng ra lệnh:
“Đưa Thục phi về tẩm cung.”
“Bệ hạ, rốt cuộc là vì chuyện gì chứ…”
Thục phi nghẹn ngào.
Nàng ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt đen kịt đầy uy quyền của Hưng Nguyên Đế, liền rùng mình.
Chỉ trong thoáng thất thần, nàng đã bị cung nhân dìu ra khỏi Càn Thanh Cung.
Khi trong điện đã yên tĩnh, Hưng Nguyên Đế nhắm mắt lại, lòng trĩu nặng những cảm xúc khó diễn tả.
Ông đau đớn vì cái chết của hoàng hậu, nhưng cũng có chút hả hê khi đã xử tử được kẻ hại chết nàng.
Tuy vậy, nghĩ đến tình huynh đệ xưa cũ và mối quan hệ quân thần kéo dài nhiều năm, lòng ông vẫn không khỏi chua xót.
Trước khi tin Cố Xương Bá qua đời lan ra, Hưng Nguyên Đế triệu Hạ Thanh Tiêu vào cung để giao nhiệm vụ.
“Cố Xương Bá khai rằng, người tiết lộ tung tích của hoàng hậu với ông ta là một Cẩm Lân Vệ tên Chu Thông.
Khanh có biết người này không?”
“Chu Thông từng đóng tại Uyển Dương, đầu năm ngoái chuyển về kinh thành…”
Hạ Thanh Tiêu thuật lại nguồn gốc của Chu Thông.
Hưng Nguyên Đế trầm mặc:
“Trẫm không ngờ ngay cả Cẩm Lân Vệ cũng không đáng tin.
Thanh Tiêu, khanh phải gấp rút thanh lọc nội bộ, đừng để tái diễn những trường hợp như Chu Thông.”
Theo lý, việc giữ gìn quân pháp và nội quy của Cẩm Lân Vệ thuộc trách nhiệm của Nam Trấn Phủ Tư.
Nhưng vì Chu Thông được điều đến kinh thành từ trước khi Hạ Thanh Tiêu tiếp quản Bắc Trấn Phủ Tư, điều này chứng tỏ vấn đề trong nội bộ đã tồn tại từ lâu.
So với Nam Trấn Phủ Sứ, Hưng Nguyên Đế vẫn tin tưởng Hạ Thanh Tiêu hơn.
“Còn về Chu Thông—”
“Khởi bẩm bệ hạ, Chu Thông đã chết.”
Hưng Nguyên Đế hơi ngẩn ra, ánh mắt sắc bén dừng trên người Hạ Thanh Tiêu, chờ nghe tiếp.
“Tháng tám năm ngoái, Chu Thông đột tử trong lúc ngủ.
Thê tử của hắn là Miêu thị vì đau buồn quá độ mà mất vào cùng tháng.”
Hưng Nguyên Đế ánh mắt thoáng động:
“Thanh Tiêu có vẻ biết khá rõ về Chu Thông.”
Hạ Thanh Tiêu bình thản đáp:
“Hắn từng làm việc dưới trướng Bắc Trấn Phủ Tư.
Vi thần từng đích thân đi phúng viếng, hơn nữa vì hắn còn trẻ mà chết bất ngờ nên vi thần đã tìm hiểu kỹ.
Vì vậy, vi thần nhớ rõ.”
Hưng Nguyên Đế gật đầu:
“Vậy Chu Thông và thê tử đã qua đời, nhà hắn còn lại ai không?”
“Hắn để lại một con gái, năm nay mười sáu tuổi, hiện đang sống cùng đại tỷ của Chu Thông…”
Hạ Thanh Tiêu thuật lại tình hình gia đình của Chu Thông, khiến Hưng Nguyên Đế tạm thời kìm nén sát ý trong lòng.
Hân Hân vì Chu Thông mật báo mà chết.
Ông sẽ không bỏ qua cho Chu gia, nhưng hiện tại, Chu Thông chỉ còn lại một đứa con gái.
Tạm thời cứ để nguyên, đợi đến khi tìm được đứa trẻ kia, mọi việc sẽ xử lý sau.
Hưng Nguyên Đế rất rõ, không phải ai cũng mong muốn đứa trẻ kia—con trai ông và Hoàng hậu—được tìm thấy.
“Người của Cố Xương Bá ở miền Nam phải bí mật truy bắt, không để lộ tin tức.
Về phía sơn cốc, trước tiên cử người canh giữ cẩn thận…”
Sau khi dặn dò xong, Hưng Nguyên Đế trầm mặc một lát rồi hỏi Hạ Thanh Tiêu:
“Thanh Tiêu, khanh nghĩ đứa trẻ ấy còn ở Uyển Dương không?”
“Vi thần không rõ.”
“Trẫm cho rằng, nó sẽ đến kinh thành.”
Hưng Nguyên Đế chậm rãi nói ra suy đoán của mình, ánh mắt dừng trên mặt Hạ Thanh Tiêu.
Hạ Thanh Tiêu thoáng hiện vẻ ngạc nhiên.
“Có lẽ—”
Hưng Nguyên Đế trầm tư hồi lâu, nhìn chăm chú vào Hạ Thanh Tiêu, “Nó có thể chính là tiên sinh Tùng Linh!”
Hạ Thanh Tiêu toàn thân khẽ chấn động, hơi cúi đầu che giấu biểu cảm.
Hưng Nguyên Đế dường như không để tâm đến phản ứng của Hạ Thanh Tiêu, tự mình phân tích:
“Cô nương họ Khấu từng nói, tiên sinh Tùng Linh hẳn là một thiếu niên, điều này khớp với tuổi của đứa trẻ.
Tiên sinh Tùng Linh biết rất nhiều chuyện về hoàng hậu, hơn nữa, với độ tuổi của mình lại gần gũi với hoàng hậu như vậy, nếu không phải con trai trẫm thì còn là ai?”
Hạ Thanh Tiêu cúi đầu, không đáp lời.
“Thanh Tiêu, các việc khác giao cho người đáng tin làm, còn khanh ở lại kinh thành, toàn lực tìm tiên sinh Tùng Linh.
Dù phải lật tung kinh thành, cũng phải tìm bằng được hắn cho trẫm!”
“Vi thần tuân chỉ.”
“Khoan đã.”
Hưng Nguyên Đế gọi Hạ Thanh Tiêu, người vừa định rời đi, lại:
“Khanh đến gặp cô nương họ Khấu một lần nữa, xem có manh mối mới nào không.”
“Vi thần tuân mệnh.”
Khi cuộc mật đàm kết thúc, thi thể của Cố Xương Bá đã được đưa về Cố Xương Bá phủ.
Khi phu nhân của Cố Xương Bá nhận được báo cáo từ hạ nhân, nói rằng trong cung có người đến và yêu cầu bà đi đón Bá gia, bà cảm thấy có điều bất thường.
Đợi đến khi nhìn thấy thái giám mặt mày nghiêm nghị đi cùng các thị vệ Cẩm Lân Vệ, bà lập tức cảm thấy không ổn.
“Bá gia ông ấy—”
Không lẽ lại vì Đái Trạch mà bị phạt nữa sao?
Thái giám liếc nhìn phu nhân Cố Xương Bá, bình thản thuật lại lý do:
“Cố Xương Bá khi cùng bệ hạ uống rượu đã thất lễ, gọi thẳng tên húy của bệ hạ, phạm vào tội đại bất kính.
Vì vậy bị trượng hình ngoài Ngọ Môn… nhưng không chịu nổi hình phạt, đã qua đời rồi…”
“Qua đời—”
Phu nhân Cố Xương Bá mặt tái mét, ngơ ngác nhìn về phía sau lưng thái giám, nơi có một cỗ cáng phủ tấm chăn màu tối.
“Bá gia, Bá gia!”
Bà lao đến, kéo tấm chăn ra và thấy khuôn mặt vặn vẹo đau đớn của chồng mình.
Tiếng khóc thảm thiết vang lên trước khi bà ngất lịm.
Tin dữ bất ngờ khiến cả Cố Xương Bá phủ rơi vào cảnh hỗn loạn.
Lúc này, Đái Trạch đang ở trà lâu nghe kể chuyện, thì bị gia nhân tìm đến.
“Thế tử, trong nhà xảy ra chuyện lớn rồi, mau quay về!”
“Chuyện gì mà gấp thế?
Ta còn chưa nghe hết chuyện!”
Đái Trạch lười biếng đáp, không muốn rời đi.
Hắn trốn ra ngoài nghe kể chuyện vì hôm nay cha hắn lại bị triệu vào cung.
Những lần trước, cha hắn vào cung đều do hắn gây họa.
Lần này, hắn đoán chắc cũng không tránh khỏi, nên sớm chuồn khỏi phủ cho đỡ phiền.
Dẫu vậy, hắn nghĩ mãi vẫn không nhớ ra mình đã gây chuyện gì gần đây.
Nhưng để an toàn, vẫn cứ lánh mặt là hơn.
Gia nhân lau nước mắt, nghẹn ngào nói:
“Thế tử, xin đừng chậm trễ, Bá gia đã… đã qua đời rồi!”
“Ngươi nói gì?”
Đái Trạch lập tức túm lấy người hầu, giáng cho một cái tát:
“Đồ vô dụng, ngươi biết nói năng hay không?
Cái gì mà đi với không đi—”
“Thế tử, Bá gia thật sự đã mất rồi!
Ngài không chịu nổi trượng hình trong cung, đã mất rồi!”
Gia nhân vừa khóc vừa nói.
Đái Trạch sững sờ trong giây lát, rồi lập tức quay người lao ra ngoài.
Trên đường về, tiếng kể chuyện trong trà lâu vẫn mơ hồ vọng lại:
“Chuyện kể rằng Mỹ Hầu Vương…”
Đái Trạch nhảy từ lưng ngựa xuống, gần như ngã lăn vào trong phủ.
Trước mắt hắn là mẹ hắn, người đang khóc đến đứt từng hơi thở, và cha hắn, đã được thay áo tang, nằm yên bất động.
“Phụ thân!
Phụ thân ơi, người tỉnh lại đi mà—”
Đái Trạch khóc rống lên, nước mắt rơi không ngừng.
Việc Cố Xương Bá bị xử trượng hình tại Ngọ Môn không thể giấu được các quan viên trực ban.
Tin tức nhanh chóng lan ra khắp các nha môn trong triều.
So với những nơi khác, tin này đến với Khánh Vương có phần muộn hơn, vì người báo tin là người trong phủ Cố Xương Bá.
Khánh Vương vội vàng đến phủ Cố Xương Bá, vừa gặp đã túm lấy Đái Trạch, chất vấn:
“Biểu đệ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”