Nhìn thiếu niên đang gục trên bàn, Tú Vương và Khổng Duệ liếc nhau, lắc đầu cười:
“Không ngờ tửu lượng của Tân đãi chiếu lại kém như vậy.”
Khổng Duệ đứng lên, chắp tay nói:
“Hôm nay đa tạ điện hạ chiêu đãi.
Giờ cũng đã muộn, không dám làm phiền thêm, vừa hay để ta đưa biểu đệ về.”
Biểu đệ—
Tú Vương nghe cách xưng hô này, ánh mắt lóe lên chút suy tư, rồi mỉm cười nói:
“Tân đãi chiếu là khách tại phủ của ta, đương nhiên nên để người trong vương phủ tiễn về, sao có thể làm phiền biểu đệ được.”
“Chuyện nhỏ thôi, ta cũng đang trên đường về, tiện thể đưa một đoạn đường.”
Khổng Duệ kiên trì.
“Vậy phiền biểu đệ vậy.”
Tú Vương đích thân tiễn cả hai ra tận nhị môn, nhìn Tân Hựu và Khổng Duệ cùng lên một chiếc xe ngựa, lúc này mới xoay người quay vào.
“Tiên sinh, ngươi thấy thế nào?”
Trời vừa tối, đèn trong phủ Tú Vương đã sáng rực rỡ.
Người đi bên cạnh Tú Vương là Trương tiên sinh, một mưu sĩ trong phủ và cũng là người tham dự tiệc tối nay.
Nghe câu hỏi của Tú Vương, Trương tiên sinh trầm ngâm đáp:
“Tân đãi chiếu trông không có ác ý với điện hạ, nhưng rốt cuộc ra sao còn cần quan sát thêm.
Còn Tĩnh An Hầu, rõ ràng có chút e ngại điện hạ, như thể lo ngài sẽ bất lợi với Tân đãi chiếu.”
Tú Vương cười nhạt:
“Hắn có nỗi lo ấy cũng dễ hiểu.
Từ nhỏ đã nghe nói mẫu thân hắn và tiên Hoàng hậu tình như tỷ muội.
Mẫu thân yêu thương con cái của tiên Hoàng hậu là chuyện dễ đoán, Khổng Duệ cũng không ngoại lệ.”
Ánh mắt Trương tiên sinh dừng lại trên khuôn mặt anh tuấn của Tú Vương trong ánh đèn mờ nhạt, khuyên nhủ:
“Điện hạ đừng bận tâm, càng không nên để lộ sự bất mãn với Tân đãi chiếu.”
“Ta hiểu.”
Tú Vương mỉm cười:
“Ta còn muốn thân cận với Tân đãi chiếu, sao lại bất mãn với hắn chứ?”
Trương tiên sinh nhìn Tú Vương thật sâu, lòng không khỏi cảm thán: dù đã hầu hạ vị Hoàng tử này nhiều năm, ông vẫn không thể đoán hết lòng dạ hắn.
Trong chiếc xe ngựa mang đèn lồng của phủ Tú Vương, Tân Hựu tựa vào Khổng Duệ, vẻ mặt say rượu rõ rệt.
Khổng Duệ giữ im lặng suốt quãng đường, mãi đến khi xe ngựa dừng trước cổng căn nhà Hoàng thượng ban cho Tân Hựu, hắn mới cất tiếng:
“Biểu đệ, đến rồi.”
Hàng mi của Tân Hựu khẽ rung, như đang cố gắng mở mắt.
“Biểu đệ—”
Khổng Duệ chuẩn bị đỡ nàng xuống xe thì nàng bỗng mở mắt:
“Đây là đâu?”
“Là xe ngựa.
Chúng ta đã đến nhà rồi, ta sẽ đỡ đệ xuống.”
Khổng Duệ dìu Tân Hựu xuống xe, khăng khăng tiễn nàng vào trong viện.
Trước khi rời đi, hắn nghiêm nghị dặn dò:
“Biểu đệ, tửu lượng ngươi kém, sau này nên uống ít thôi.”
“Ừ.”
Tân Hựu ậm ừ đáp.
Thấy nàng vẫn chưa tỉnh táo, Khổng Duệ biết khuyên thêm cũng vô ích, bèn dặn dò vài câu với gia nhân trong nhà rồi rời đi.
Tân Hựu vừa vào phòng liền nằm dài lên giường, nhắm mắt lại.
Buổi gặp Hạ Thanh Tiêu hôm nay đành phải lỡ hẹn rồi.
Dĩ nhiên, nàng không hề say, nhưng trong căn nhà này không có ai thuộc phe nàng, ra ngoài lén lút quá mạo hiểm.
May mắn là phía Hạ Thanh Tiêu chắc chắn có người theo dõi nơi này, hắn sẽ biết lý do nàng không thể đến.
Hạ Thanh Tiêu nhanh chóng nhận được tin Tân đãi chiếu say rượu ở phủ Tú Vương, thậm chí còn báo lại với Hoàng đế Hưng Nguyên khi bị hỏi vào hôm sau.
Hoàng đế nhíu mày.
Uống rượu thì uống rượu, làm sao lại để say chứ?
“Trẫm biết rồi.
Ngươi đi làm việc đi.”
“Vi thần cáo lui.”
Hạ Thanh Tiêu rời khỏi cung, trên đường có thuộc hạ mặc thường phục đến báo:
“Đại nhân, Tân đãi chiếu xuất hiện ở phố Kê Mao…”
Hôm đó là ngày mười tháng sáu, ngày nghỉ của quan lại.
Hạ Thanh Tiêu gật đầu nhẹ, ra hiệu đã biết, thuộc hạ liền lặng lẽ rút lui.
Phố Kê Mao nằm khá xa hoàng thành, là nơi hỗn tạp đủ loại người.
Tân Hựu hòa mình vào nhịp sống náo nhiệt chốn dân gian, thong thả dạo qua các quầy hàng, cho đến khi nhận ra có người cố ý tiếp cận mình.
Nàng quay đầu nhìn.
Một người đàn ông đội đấu lạp, mặc áo xanh, chỉ cách nàng một bước.
Tân Hựu lập tức nhận ra:
“Hạ đại nhân.”
Đó là một cửa hàng nhỏ không mấy nổi bật, bán hương nến và chu sa, chủ tiệm là một lão bà đã có tuổi.
Hạ Thanh Tiêu bước vào tiệm, gỡ đấu lạp xuống, khiến tiệm nhỏ tối tăm bỗng như bừng sáng.
Sau khi vào phòng trong và ngồi xuống, Tân Hựu mỉm cười:
“Thảo nào Hạ đại nhân đến nơi này lại phải đội đấu lạp.”
Khen ngợi dung mạo là điều mà Hạ Thanh Tiêu nghe quen từ nhỏ, nên từ lâu đã không mấy để tâm.
Nhưng lời trêu chọc của Tân Hựu khiến mặt hắn bất giác nóng lên.
Hắn cầm bát trà thô trước mặt, uống một ngụm, vẻ mặt trở lại bình thường:
“Tân đãi chiếu mấy ngày qua đã quen chưa?”
Tân Hựu kéo chỉnh lại tay áo, cười đáp:
“Rất quen.”
Điều này vốn dĩ là cách cải trang mà nàng đã quen thuộc từ lâu.
Hạ Thanh Tiêu không kìm được, cẩn thận quan sát Tân Hựu thêm một lần nữa.
Hắn luôn lo lắng rằng nàng trong thân phận nam nhi sẽ để lộ sơ hở, nên không ngừng kiểm tra.
May thay, lời nói, cử chỉ của nàng không có điểm nào bất thường.
Một thiếu niên mảnh khảnh, thanh tú ở tuổi mười lăm, mười sáu không phải hiếm, lại không có yết hầu hay râu ria, điều này càng giúp nàng che giấu tốt hơn.
Hạ Thanh Tiêu cuối cùng cũng yên lòng, chuyển sang chính sự:
“Qua những ngày điều tra vừa rồi, trong số các quan viên kinh thành, người có tên hiệu là Đông Sinh có ba người.”
“Ba người?”
Tân Hựu dù đã nhận được giấy nhắn từ Hạ Thanh Tiêu và đoán rằng sẽ có tiến triển, nhưng kết quả này vẫn khiến nàng có chút bất ngờ.
Những lời tiếp theo của Hạ Thanh Tiêu còn khiến nàng kinh ngạc hơn:
“Trong ba người này, có hai người cô đã từng gặp.”
“Là ai?
Hạ đại nhân mau nói.”
Hạ Thanh Tiêu hơi ngừng lại.
“Ngài làm sao vậy?”
Tân Hựu nghi hoặc nhìn hắn.
Hạ Thanh Tiêu uống vội một ngụm trà, hơi quá nhanh nên bị sặc, ho khù khụ.
Tân Hựu im lặng, đưa cho hắn một chiếc khăn tay.
Hạ Thanh Tiêu do dự giây lát, đối diện với đôi mắt đen trắng rõ ràng của nàng, như bị điều khiển mà nhận lấy khăn.
“Xin lỗi.”
Hắn lau khóe môi, không tiện trả lại chiếc khăn đã bị bẩn, đành giữ nguyên vẻ mặt bình thản, cất vào tay áo.
Tân Hựu không để tâm chuyện nhỏ đó, ánh mắt nàng vẫn tập trung vào vấn đề:
“Hạ đại nhân, hai người mà ta từng gặp là ai?”
“Một người là Hà Ngự sử.”
“Hà Ngự sử?”
Tân Hựu ngạc nhiên thốt lên.
Hà Ngự sử nổi tiếng chính trực.
Chuyến đi Định Bắc vừa qua dù ở chung với Hạ Thanh Tiêu nhiều ngày nhưng vẫn luôn giữ khoảng cách.
Khi nhắc đến Hà Ngự sử, ánh mắt Hạ Thanh Tiêu có chút khác lạ:
“Gần đây Hà Ngự sử thường lui tới Thanh Tùng Thư Cục.”
“Hà Ngự sử đến thư cục làm gì?”
“Đọc sách…”
Hạ Thanh Tiêu nhớ lại báo cáo từ thuộc hạ, ánh mắt càng thêm phức tạp.
“Hà Ngự sử tan triều xong thường đến Thanh Tùng Thư Cục đọc sách du ký một lúc.”
Nghe vậy, Tân Hựu chăm chú nhìn Hạ Thanh Tiêu, nghiêm túc hỏi:
“Hạ đại nhân, ngài nghĩ Hà Ngự sử có ý gì?”
Hạ Thanh Tiêu: “…”
Hắn biết ngay nàng sẽ hỏi câu này.
Hắn cũng thường xuyên đến Thanh Tùng Thư Cục đọc sách du ký, đơn giản chỉ vì thích thể loại này mà túi tiền lại không kham nổi việc mua hết.
Còn Hà Ngự sử… cũng là người rất tiết kiệm.
Suy nghĩ một hồi, Hạ Thanh Tiêu lắc đầu, nghiêm túc đáp:
“Hà Ngự sử trước đây không hứng thú với du ký, đột nhiên thay đổi sở thích, chắc hẳn có nguyên nhân.
Tiếp tục để mắt tới, có lẽ sẽ rõ.”
Tân Hựu gật đầu:
“Được, lát nữa ta sẽ đổi lại thân phận Khấu cô nương, đến Thanh Tùng Thư Cục hỏi thử Hồ chưởng quỹ và những người khác.
Người còn lại là ai?”
“Người kia là đồng liêu của Tân đãi chiếu, Họa Đãi chiếu.”
Họa Đãi chiếu?
Tân Hựu lập tức nhớ lại hình ảnh kỳ lạ mà nàng thấy hôm trước, từ đó suy đoán Họa Đãi chiếu đã cải trang.
Ban đầu, nàng đã chú ý đến người này, nay vừa nghe thấy cái tên, lòng không khỏi chấn động.