Hạ Thanh Tiêu đã về kinh, vừa kịp trước khi cửa thành khép lại.
Thường Lương là người mà trước khi hồi kinh, hắn đã lệnh cho Nghiêm Siêu âm thầm bắt giữ thông qua mật thư gửi từ xa.
Mọi chuyện diễn ra tương đối thuận lợi, cung khai của Thường Lương đã có trong tay, chỉ còn chờ ngày hôm sau vào cung bẩm báo.
Trong đêm tối, Hạ Thanh Tiêu khẽ hỏi:
“Trong thời gian ta đi, kinh thành thế nào?”
Mặc dù Cẩm Lân Vệ có hệ thống báo cáo độc lập, nhưng khoảng cách xa xôi giữa Nam và Bắc, cộng thêm lòng người khó lường, nhiều việc không tiện ghi chép trên giấy, cũng không thể truyền tin kịp thời.
Nghiêm Siêu báo cáo sơ lược vài chuyện, trong đó nhắc đến việc Khấu cô nương tham gia lễ mừng Nguyên Đán và Khánh Vương được nhận vạn dân tán từ dân chúng vùng thiên tai ở Định Bắc.
Trong bóng tối, giọng nói của Hạ Thanh Tiêu trầm xuống:
“Khấu cô nương không gặp rắc rối gì chứ?”
Nghiêm Siêu hơi ngập ngừng:
“Có lẽ không.”
Hắn nhớ rõ lời dặn dò trước khi Hạ Thanh Tiêu rời kinh, nên đã cẩn thận phái người âm thầm theo dõi Thanh Tùng Thư Cục.
“Có lẽ?”
“Là như vậy, sau khi Tây Du quyển thứ hai phát hành, lượng người đến mua tăng đột biến, trong đó có không ít quan lại và quý tộc.
Vài ngày trước, Khánh Vương đích thân đến Thanh Tùng Thư Cục, nhưng không gây ra chuyện gì…”
Nghe Nghiêm Siêu báo cáo xong, Hạ Thanh Tiêu trầm ngâm một lúc, rồi khẽ gật đầu:
“Làm tốt lắm.”
Sáng hôm sau, trời vẫn còn vương chút lạnh của đầu xuân, Hạ Thanh Tiêu lặng lẽ tiến cung.
Hoàng đế Hưng Nguyên tiếp kiến hắn với tâm trạng không giấu nổi vẻ nôn nóng.
Hạ Thanh Tiêu quỳ một chân xuống hành lễ:
“Thần——”
“Miễn lễ!” Hoàng đế không đợi hắn nói hết đã vội bảo đứng dậy, hấp tấp hỏi:
“Đã tìm được Hoàng hậu chưa?”
Hạ Thanh Tiêu cúi đầu thấp hơn, im lặng một lát.
Sắc mặt Hoàng đế lập tức trầm xuống, trong mắt ánh lên nỗi thất vọng:
“Không tìm được sao?
Vậy Tùng Linh tiên sinh đâu?”
Tùng Linh tiên sinh chắc chắn có mối liên hệ với Hân Hân.
Nếu không tìm thấy Hoàng hậu, thì tìm được Tùng Linh tiên sinh cũng không phải không có giá trị.
Sau một khoảnh khắc yên lặng, Hạ Thanh Tiêu chắp tay thưa:
“Hồi bẩm bệ hạ, lần nam hành này thần không tìm được tung tích của Tùng Linh tiên sinh, nhưng có khả năng đã phát hiện ra dấu vết của Hoàng hậu nương nương.”
“Có khả năng?”
Tim Hoàng đế thoáng trùng xuống, một dự cảm không lành ập đến.
“Có khả năng nghĩa là sao?
Thanh Tiêu, khanh tra được gì, cứ nói thẳng.”
Hạ Thanh Tiêu nghiêm nghị trình bày:
“Thần điều tra tại Uyển Dương, vô tình phát hiện một vụ thảm án…”
Hắn kể lại toàn bộ những chi tiết từ lần điều tra trước.
“Thần đã đến một thung lũng, tại đó tìm thấy một số vật phẩm có vẻ thuộc về cung đình——”
“Những vật phẩm đó đâu?” Hoàng đế cất tiếng hỏi, giọng nói pha chút run rẩy.
Người chết trong thung lũng không thể là Hân Hân!
Hạ Thanh Tiêu mở một chiếc hộp nhỏ mang theo:
“Một số vật phẩm không tiện mang vào cung, thần chỉ mang được những món này.”
“Đưa lên!”
Thái giám kiểm tra hộp rồi dâng lên trước mặt Hoàng đế.
Hoàng đế vừa nhìn đã thấy một chiếc trâm ngọc trong hộp.
Chiếc trâm được chế tác từ loại ngọc bình thường, hoa văn cũng giản dị, nhưng tay Hoàng đế run rẩy không ngừng khi cầm nó lên.
Chiếc trâm này là món quà ông mua tặng Hân Hân vào năm thành hôn. Ở đuôi trâm, ông còn khắc chữ “Hân” nhỏ xíu.
Ông xoay trâm ngọc, quả nhiên nhìn thấy chữ “Hân” ở đuôi.
Hạ Thanh Tiêu không ngẩng đầu nhưng có thể tưởng tượng ra phản ứng của Hoàng đế.
Những vật phẩm này đều được tìm thấy trong một ngăn bí mật rất kín đáo tại hiện trường.
Hoàng đế lại nhặt lên một nửa chiếc phượng bội.
Chiếc phượng bội này vốn có dạng bán nguyệt, nửa còn lại đang được ông cất giữ.
Ghép lại sẽ tạo thành một cặp ngọc bội long phượng tròn trịa.
So với chiếc trâm ngọc mộc mạc, phượng bội có nét chạm khắc tinh xảo hiếm thấy, là món quà ông tặng Tân Hân sau khi nàng nhập cung.
Hoàng đế lập tức lệnh Tôn Nham mang nửa còn lại của ngọc bội từ kho cất ra.
Khi hai nửa bội chạm vào nhau, chúng khớp với nhau một cách hoàn hảo.
Đôi mắt Hoàng đế đỏ hoe:
“Hân——”
Ông không thể nói tiếp, chỉ ngồi lặng đi rất lâu.
Cuối cùng, giọng nói khàn đặc như già đi mấy tuổi:
“Nói vậy… tất cả những người trong thung lũng đều đã chết?
Hạ Thanh Tiêu hiểu rõ ý Hoàng đế, chính là hỏi hắn có tận tay khai quật kiểm chứng hay không.
“Bệ hạ, vụ thảm án trong thung lũng đã xảy ra gần một năm trước.”
Dù khai quật kiểm tra cũng chỉ xác định được số lượng nam nữ, khó mà tìm thêm manh mối.
Hoàng đế Hưng Nguyên dựa lưng vào ghế, lẩm bẩm:
“Trẫm không tin…
Trẫm không tin…”
Lời nói phát ra, hai hàng lệ chảy dài trên má ông.
Hạ Thanh Tiêu không nói gì, chỉ đứng yên đợi Hoàng đế tự mình tiêu hóa cảm xúc.
Hoàng đế khẽ phất tay.
Đại thái giám Tôn Nham ghé sát bên tai ông, nói nhỏ:
“Hạ đại nhân, ngài hãy tạm lui ra ngoài chờ.”
“Thần xin cáo lui.”
Hạ Thanh Tiêu lui ra ngoài, đứng lặng dưới ánh nắng xuân rực rỡ.
Trong không khí, hương hoa thoang thoảng.
Hắn chờ đợi trong im lặng rất lâu trước khi được triệu hồi lần nữa.
“Thần tham kiến bệ hạ.”
Khi bước vào lần nữa, ông thấy Hoàng đế đã trấn tĩnh hơn, nhưng ánh mắt lại mang theo vẻ lạnh lẽo đến thấu xương.
“Còn tra được điều gì nữa không?
Hung thủ là ai?”
Hạ Thanh Tiêu, người luôn giữ vẻ điềm tĩnh, thoáng lộ ra nét khó xử.
Hoàng đế lập tức nghiêm mặt:
“Trẫm lệnh cho khanh âm thầm điều tra, đã chuẩn bị tâm lý.
Tra được gì cứ nói thẳng!”
Hạ Thanh Tiêu cúi đầu thấp hơn, giọng nặng nề:
“Thần điều tra được rằng, nhóm người hoạt động tại khu vực thung lũng do một kẻ cầm đầu, và người đó có liên quan đến… phủ Cố Xương Bá.”
Đồng tử Hoàng đế co rút lại, từng chữ như bị nghẹn trong họng:
“Phủ Cố Xương Bá?”
“Vâng.”
Hoàng đế đưa tay lên không trung, như muốn nắm lấy gì đó, cuối cùng đặt xuống một chặn giấy bằng ngọc bích.
Ngọc bích mát lạnh, nhưng không khí trong phòng lại ấm áp.
Cảm giác ấy giống như tâm trạng của ông: sự lạnh giá va chạm với ngọn lửa cuộn trào, bên dưới vẻ ngoài bình tĩnh là một dòng dung nham sôi sục.
Cơn choáng váng ập đến, tai ông ù đi, tựa như hàng nghìn con muỗi đang vo ve.
Ông nhắm mắt lại, rất lâu sau mới mở ra, ánh mắt găm thẳng vào Hạ Thanh Tiêu:
“Có chứng cứ không?”
Mặc dù đã giao trọng trách lớn cho Hạ Thanh Tiêu ở Cẩm Lân Vệ, Hoàng đế chưa bao giờ hoàn toàn tin tưởng hắn.
Đám triều thần cho rằng xuất thân thấp kém của Hạ Thanh Tiêu khiến Hoàng đế kiêng dè.
Nhưng thực ra, chính xuất thân ấy cũng là lý do khiến bọn họ e ngại hắn.
Hoàng đế cần một kẻ cô độc, không chỗ dựa, chỉ biết trung thành với mình để thực hiện những nhiệm vụ không tiện lộ ra ánh sáng.
Nhưng đồng thời, ông cũng phải đề phòng kẻ này một ngày nào đó phản bội.
Như lúc này chẳng hạn.
“Thần có chứng cứ.” Hạ Thanh Tiêu đáp, rồi dâng lên một tờ cung khai:
“Đây là lời khai của Thường Lương, cháu trai của kẻ cầm đầu nhóm người đó.
Thường Lương cùng thúc thúc ruột là Thường Thanh đi về phía Nam, nhưng đã quay lại kinh sớm hơn.”
“Đưa lên.”
Hoàng đế lướt qua cung khai, cau mày:
“Nói vậy, Thường Lương không biết rõ thân phận của mục tiêu mà bọn chúng nhắm đến?”
“Người thực sự hiểu nhiệm vụ là thúc thúc của hắn, Thường Thanh.
Theo điều tra, Thường Thanh rời kinh vào tháng Tư năm ngoái và luôn ở lại Uyển Dương.”
Hạ Thanh Tiêu nhắc đến Thường Thanh với giọng đều đều, nhưng đôi mắt thoáng dao động.
Nếu người chết không còn quan trọng, vậy hãy dùng người sống để đặt thêm trọng lượng lên cán cân trong lòng Hoàng đế.
Quả nhiên, Hoàng đế truy hỏi:
“Bọn chúng ở lại Uyển Dương lâu như vậy để làm gì?”
“Thần điều tra được rằng, dường như bọn chúng đang tìm kiếm thứ gì đó.
Qua hỏi thăm dân làng quanh thung lũng, thần nghe nói trong số những người ẩn cư trong thung lũng, có một thiếu niên khoảng mười sáu, mười bảy tuổi.
Thiếu niên này rất có khả năng là người sống sót duy nhất sau vụ thảm án.”
“Cái gì?” Hoàng đế bật dậy, ánh mắt găm chặt vào Hạ Thanh Tiêu:
“Thiếu niên đó là ai?”
“Theo lời dân làng, đó là con trai của người phụ nữ chủ nhân thung lũng, người hành nghề y và thường cứu chữa dân chúng.”