“Nhi thần bái kiến phụ hoàng.”
Khánh Vương cố nén cảm giác kích động xen lẫn bất an, hành lễ trước Hưng Nguyên Đế.
Nhưng khi phát hiện trong điện có mấy vị trọng thần, ánh mắt họ nhìn mình đầy vẻ khác thường, lòng y lập tức thắt lại.
Chẳng lẽ có chuyện xấu?
Ngay sau đó, Khánh Vương chú ý đến Bùi Thị lang đang quỳ dưới đất.
Bùi Thị lang cúi rạp đầu xuống đất, toàn thân run rẩy, không hề ngẩng đầu dù Khánh Vương đã đến.
Dáng vẻ nhếch nhác này khiến tim Khánh Vương nhanh chóng trầm xuống.
Bùi Thị lang là quan tam phẩm, nếu không phạm phải tội lớn, sao lại quỳ rạp thế này trước mặt phụ hoàng?
Khánh Vương gần như không thể khống chế suy nghĩ, lập tức nhớ đến sự việc ở Định Bắc, sắc mặt không khỏi tái nhợt.
Từ lúc Khánh Vương bước vào, Hưng Nguyên Đế chưa nói lời nào, chỉ chăm chú nhìn hắn bằng ánh mắt sắc bén.
Khi nhận ra vẻ biến đổi trên gương mặt con trai, biểu cảm lạnh nhạt của Hoàng đế càng thêm trầm.
“Khánh Vương, ngươi có biết về trấn Thái Bình không?”
Nghe Hưng Nguyên Đế gọi thẳng phong hiệu của mình, tim Khánh Vương như chùng xuống, vội vàng đáp:
“Nhi thần không biết.”
“Không biết?”
Giọng nói trầm thấp của Hoàng đế vọng xuống, làm tim Khánh Vương thắt lại.
Hắn gấp gáp đổi lời:
“Nghe qua có vẻ quen, nhưng nhất thời nhi thần không nhớ rõ, đó là trấn nào vậy?”
Hưng Nguyên Đế nhìn về phía Tổng quản thái giám Tôn Nham:
“Đưa tờ trạng cho Khánh Vương xem.”
Tôn Nham tiến tới, nâng trạng giấy trình trước mặt Khánh Vương.
Khánh Vương đọc kỹ, sắc mặt ngày càng tái, rồi phịch một tiếng, quỳ xuống:
“Phụ hoàng, trạng giấy này toàn là bịa đặt, vu khống!
Nhi thần thân là Hoàng tử, được phong thân vương, làm sao có thể vì chút bạc mà tàn sát cả một trấn dân chúng?
Nhi thần bị oan!”
Hưng Nguyên Đế không hề mảy may thay đổi sắc mặt trước lời kêu oan của Khánh Vương:
“Một cô nương nhỏ bé từ một trấn xa xôi không tiếc vạn dặm đường tiến kinh, chặn kiệu kêu oan, chỉ để vu khống ngươi?”
Khánh Vương ngẩng đầu, nước mắt chực trào:
“Nhi thần thực sự oan uổng.
Phụ hoàng, có lẽ có kẻ nhân lúc Cố Xương Bá gặp chuyện mà dựng lên trò này để kéo nhi thần xuống—”
“Câm miệng!”
Khánh Vương nhắc đến Cố Xương Bá khiến lửa giận trong lòng Hưng Nguyên Đế bùng lên dữ dội.
Những ngày qua, ngài thao thức không yên, chờ đợi tin tức từ tiên sinh Tùng Linh, hy vọng có khả năng đứa con của Hoàng hậu còn sống.
Vì điều đó, dù muốn diệt trừ cả nhà Cố Xương Bá, ngài vẫn phải nén nhịn.
Ngài có nhiều con trai, mỗi người đều có gia tộc hùng mạnh đứng sau.
Ngài còn có rất nhiều thần tử, từ xuất sắc, bình thường đến cơ hội.
Mỗi thần tử đều có lập trường riêng.
Một khi tin tức về đích Hoàng tử được truyền ra, ai biết sóng gió gì sẽ nổi lên?
Trước khi tìm được đứa trẻ đó, ngài không thể mạo hiểm.
“Truyền Cẩm Lân Vệ Trấn Phủ Sứ Hạ Thanh Tiêu vào cung.”
Không lâu sau, Hạ Thanh Tiêu vội vã tới nơi.
“Hạ thần tham kiến bệ hạ.”
“Ngươi đến Thuận Thiên Phủ, đưa một cô nương họ Chu tiến cung.
Tôn Nham—”
“Nô tài có mặt.”
“Ngươi cũng đi, truyền Phủ doãn Thuận Thiên tiến cung.”
Hai người đồng thanh lĩnh chỉ, lập tức lên đường.
Lúc này, tại Thuận Thiên Phủ, Phủ doãn Điền đại nhân đang sốt ruột đi qua đi lại trong phòng.
Hà Ngự sử tấu trình thế nào rồi?
Người ta phái đến Khánh Vương phủ sao còn chưa về?
Trong khi đó, Chu Hiểu Nguyệt bị ông sắp xếp ở một gian phòng bên cạnh, có người giám sát.
“Đại nhân, Tổng quản thái giám Tôn công công và Trấn Phủ Sứ Hạ đại nhân tới rồi.”
Nghe thuộc hạ báo, Phủ doãn Thuận Thiên vội vàng ra đón, chắp tay cúi chào Hạ Thanh Tiêu và Tôn Nham:
“Hạ đại nhân, Tôn công công.”
Tôn Nham khẽ hắng giọng:
“Khẩu dụ của bệ hạ, truyền Điền đại nhân tiến cung.”
Hạ Thanh Tiêu hỏi:
“Chu cô nương đâu?
Bệ hạ lệnh đưa cô nương ấy tiến cung diện thánh.”
“Ở đây, ở đây.”
Phủ doãn Thuận Thiên đích thân dẫn hai người tới gian phòng của Chu Hiểu Nguyệt.
Hạ Thanh Tiêu nhìn nàng một cái thật sâu.
Đây chính là Chu cô nương mà Khấu cô nương đã nhắc tới.
“Là Chu cô nương phải không?”
Chu Hiểu Nguyệt khẽ nhún người:
“Dân nữ chính là.”
Sau khi xác nhận thân phận, đoàn người lên đường tới Hoàng thành.
Là dân nữ, Chu Hiểu Nguyệt phải trải qua kiểm tra kỹ lưỡng mới được phép vào cung.
Trong điện Càn Thanh, Hưng Nguyên Đế không nói một lời, bầu không khí nặng nề bao trùm, cho đến khi Chu Hiểu Nguyệt được dẫn vào.
“Dân nữ Chu Hiểu Nguyệt bái kiến bệ hạ.”
Chu Hiểu Nguyệt quỳ xuống, cúi đầu thật sâu.
“Ngẩng đầu lên.”
Giọng nói không rõ vui buồn từ trên cao truyền xuống.
Chu Hiểu Nguyệt đặt hai tay lên nền đất lạnh, gạch vàng dưới sàn phản chiếu gương mặt tái nhợt của nàng, càng làm nàng thêm căng thẳng.
Làm sao mà không căng thẳng được, người trước mặt nàng là Thiên tử cơ mà!
Nhưng nàng không thể run sợ, nàng phải kêu oan thay cho những người dân vô tội đã chết thảm!
Những thi thể thê thảm, tiếng kêu tuyệt vọng, từng chặng đường đầy hiểm nguy…
Tất cả những ký ức đau đớn dồn dập hiện lên trong đầu nàng.
Cuối cùng, Chu Hiểu Nguyệt hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm ngẩng đầu lên.
Nàng không dám nhìn thẳng vào Thiên nhan, dù ngẩng đầu nhưng mi mắt vẫn rủ xuống một cách hết sức quy củ.
Hưng Nguyên Đế thì quan sát thiếu nữ đang quỳ dưới đất một cách rõ ràng từng chi tiết.
Sau một thoáng im lặng, ngài mở lời:
“Ngươi chính là Chu cô nương, người đã tố cáo Khánh Vương và Thị lang Bộ Hộ?”
“Dạ, là dân nữ tố cáo Khánh Vương và Thị lang Bộ Hộ.”
Dù giọng nói không giấu được vẻ run rẩy, nhưng Chu Hiểu Nguyệt vẫn nói rất rõ ràng.
“Ngươi nói tường tận đi.”
“Phụ thân dân nữ là một vị hương thân ở trấn Thái Bình…”
Khi thực sự bắt đầu kể, Chu Hiểu Nguyệt lại quên mất nỗi lo sợ.
Nàng kể về cảnh tượng sau trận động đất, dân chúng lâm vào cảnh thiếu ăn thiếu mặc ra sao, rồi đến việc phụ thân nàng, Chu viên ngoại, lên huyện thúc giục việc chuyển phát đồ cứu trợ, nhưng quan lại hứa sẽ báo cáo lên trên lại đột ngột chết một cách bí ẩn…
Chu Hiểu Nguyệt hướng đôi mắt đỏ ngầu vì căm hận về phía Khánh Vương:
“Cha dân nữ nghi ngờ sứ thần cứu trợ và quan lại địa phương cấu kết để tham ô bạc cứu trợ, nên đã mạo hiểm chặn kiệu của Khánh Vương.
Khánh Vương hứa sẽ cử người điều tra và bảo cha dân nữ về trấn chờ tin tức.
Nhưng hai ngày sau, thứ chúng ta chờ được không phải là đồ cứu trợ mà là lưỡi đao lạnh lẽo.”
Một giọt nước mắt lặng lẽ lăn xuống, chảy qua khóe môi.
Chu Hiểu Nguyệt cắn mạnh môi, nếm được vị tanh của máu.
Cơn đau ấy không thể sánh bằng nỗi đau trong tim nàng.
“Ngài là Hoàng tử, Đại Hạ này là của ngài, cha mẹ ta và người dân ở trấn Thái Bình đều là con dân của ngài.
Tại sao ngài lại làm vậy?
Tại sao chứ?”
Chu Hiểu Nguyệt hét lên câu hỏi khiến nàng day dứt khôn nguôi.
Những ngày trú tại nhà Khấu cô nương, tâm trí vốn căng như dây đàn của nàng cuối cùng cũng được thả lỏng.
Nhưng càng có thời gian suy nghĩ, nàng lại càng đau đớn.
Đã có lúc nàng nghĩ, giá như mình giống những cô gái khác trong trấn, không biết chữ, có lẽ sẽ không nghĩ nhiều đến vậy.
Hoặc nếu được học thêm nhiều hơn, có thể nàng sẽ hiểu ra mọi chuyện.
Tiếng hét khản đặc của thiếu nữ vang vọng khắp đại điện.
Hưng Nguyên Đế há miệng định nói, nhưng lại cảm thấy như có một tảng đá lớn chắn ngang ngực.
Phải mất một lúc ngài mới thốt ra được lời:
“Trẫm sẽ phái người tới Định Bắc điều tra.
Nếu lời ngươi nói là thật, trẫm nhất định sẽ cho ngươi một câu trả lời thỏa đáng.”
“Tạ ơn bệ hạ, bệ hạ vạn tuế!”
Chu Hiểu Nguyệt dập đầu xuống đất, khóc không thành tiếng.
Hưng Nguyên Đế quét ánh mắt sắc bén qua mọi người trong điện, vừa định cất lời thì thấy Hạ Thanh Tiêu bước ra.
“Bệ hạ, vi thần có việc muốn tấu trình.”
“Nói.”
Hạ Thanh Tiêu cúi mắt một cách cung kính:
“Hai ngày trước, Cẩm Lân Vệ bắt được một thanh niên khả nghi.
Qua thẩm vấn, hắn tự xưng là con trai của Chủ bạ huyện Bắc Tuyền…”