Hạ Thanh Tiêu thoáng ngẩn người.
Dì Quế, người vốn nổi danh vô song trong việc chế biến các món ngon, lại không biết làm món vịt quay giòn.
Hiếm khi Hạ Thanh Tiêu để lộ vẻ mặt ngẩn ngơ như vậy, khiến dì Quế không khỏi cảm thấy thú vị.
Đứa trẻ này từ trước đến giờ chẳng bao giờ tham ăn, ta không biết làm vịt quay giòn thì có gì lạ đâu chứ?
Trong khoảnh khắc, một suy nghĩ lóe lên trong đầu dì Quế: “Chẳng lẽ Khấu cô nương thích món vịt quay giòn?”
“Nô tỳ biết làm nhiều món vịt lắm, chắc vịt quay giòn cũng không khó.
Hầu gia yên tâm, nô tỳ sẽ đi thử món ở mấy quán nổi tiếng, đảm bảo làm ra món ngon hơn cả ngoài tiệm.”
“Vậy phiền dì Quế rồi.” Hạ Thanh Tiêu thở phào nhẹ nhõm.
Nếu lần đầu tiên khoác lác với Khấu cô nương mà bị phát hiện, hắn sẽ không biết giấu mặt vào đâu.
Khi trở lại nha môn, Hạ Thanh Tiêu sai người vào báo cáo về tình hình chuộc người của Chu Ninh Nguyệt và những nô tỳ khác.
“Đại nhân, xảy ra chút vấn đề.”
“Vấn đề gì?”
“Tỷ Tỷ của Chu thông, Kỷ Chu Thị, đột nhiên phát điên, rồi nghẹn chết vì không kịp thở.”
Hạ Thanh Tiêu không mấy biểu lộ cảm xúc: “Còn Chu Ninh Nguyệt và Kỷ Thải Lan thì sao?”
“Hai người họ không sao, hạ quan đã thu xếp ổn thỏa.” Người báo cáo thoáng ngập ngừng, rồi nói tiếp: “Nhưng có một việc cần bẩm báo đại nhân.”
“Nói.”
“Quan lại phụ trách nhóm quan nô này cho biết, hôm nay có người muốn chuộc Chu Ninh Nguyệt và Kỷ Thải Lan.”
“Người nào?” Hạ Thanh Tiêu nhíu mày.
Những người bị tịch thu làm quan nô đều được ghi chép rõ ràng, cấm người thường chuộc lại.
Ngay cả gia đình quan lại chuộc cũng phải ghi chép đầy đủ và bị giám sát nghiêm ngặt.
Đây là để ngăn chặn tình trạng thân hữu của các quan viên phạm tội mua chuộc, biến nô tỳ thành quý nữ, làm giảm hiệu quả trừng phạt.
“Là một chủ sự của Lại Bộ, họ Đồng…”
Kỹ năng điều tra là sở trường của Cẩm Lân Vệ.
Sau khi nghe báo cáo, Hạ Thanh Tiêu nhanh chóng nắm được tên họ đầy đủ của vị Đồng chủ sự này, tình hình gia đình, cũng như các mối quan hệ chốn quan trường.
Hắn cảm thấy có điều bất ổn.
Thường thì, việc chuộc lại thê tử hoặc con gái của những người bị tịch thu tài sản chỉ xảy ra giữa những người thân cận.
Phần lớn người ta đều sợ liên lụy, tránh còn không kịp.
Chu thông thường xuyên ở nơi xa, mới trở lại kinh thành chưa lâu thì bị giết, làm sao lại có quan hệ thân thiết với một vị chủ sự Lại Bộ không họ hàng, không dây mơ rễ má?
“Điều tra kỹ mối quan hệ giữa Đồng chủ sự và Chu thông.”
Tối hôm đó, sau khi trở về phủ Trường Lạc hầu, Hạ Thanh Tiêu được thưởng thức món thử nghiệm của dì Quế – món vịt quay giòn.
“Đây là vịt mua ngoài tiệm, còn đây là vịt nô tỳ tự làm.
Hầu gia thử xem.”
Hạ Thanh Tiêu nếm thử cả hai, cảm nhận vịt ngoài tiệm đã rất ngon, nhưng vịt của dì Quế có lớp da giòn hơn, thịt mềm hơn, hương thơm khiến hắn không thể ngừng đũa.
“Dì Quế làm ngon hơn.” Hắn chân thành khen ngợi.
Dì Quế, người đang đắm chìm trong sở thích và sở trường của mình, nghe lời khen không khỏi mỉm cười: “Nước sốt ngọt này cần nghiên cứu thêm.
Sốt ngoài tiệm chỉ có vị chua ngọt, hương vị chưa đủ phong phú.”
“Vậy lại làm phiền dì Quế.”
Ngày hôm sau, Tân Hựu nhận được thư từ người của Hạ Thanh Tiêu, liền dẫn theo Tiểu Liên ra ngoài.
Hai người hẹn gặp tại một trà lâu không xa Bắc Trấn Phủ Ty.
“Tỷ Tỷ của Chu thông chết rồi?” Nghe tin mẫu thân của Kỷ Thải Lan qua đời, phản ứng đầu tiên của Tân Hựu là cảm thấy có gì đó bất thường.
Trong ấn tượng của nàng, Kỷ mẫu là một người phụ nữ rất khỏe mạnh.
“Bị nghẹn một ngụm đờm.
Theo lời người canh giữ, trước khi xảy ra chuyện, bà ta phát điên, mắng chửi con gái và cháu gái.”
Tân Hựu khẽ động tâm, hỏi: “Là mắng cả hai người, hay chỉ mắng cô nương họ Chu?”
Chẳng lẽ bà ta biết được sự thật về cái chết của em trai?
“Việc này không hỏi kỹ.”
Hạ Thanh Tiêu cũng đề cập đến Đồng chủ sự: “Không rõ người này có quan hệ gì với Chu thông mà lại muốn chuộc thê nữ của hắn.”
Tân Hựu cũng thấy kỳ lạ.
Nếu đúng như vậy, quan hệ giữa Chu thông và Cố Xương Bá chỉ là lợi ích.
Vị Đồng chủ sự này hẳn không phải người của Cố Xương Bá.
Thực tế, phe phái của Nhị hoàng tử – Khánh Vương – đã suy tàn sau khi Khánh Vương bị giáng làm thứ dân.
Những người thuộc phe này giờ tự lo cho mình còn khó, không thể có dư lực để chiếu cố người khác.
Tân Hựu chợt nghĩ đến bức thư tàn từ thư phòng nhà họ Chu.
Thông tin đáng giá duy nhất trên thư chính là phần ký tên, cho thấy người viết có mối quan hệ không tầm thường với Chu thông.
“Hạ đại nhân, ta muốn nhờ ngài điều tra một người.”
“Người nào?”
“Tên là Đông Sinh, có thể là đại danh, cũng có thể là tiểu danh.”
Hạ Thanh Tiêu chân thật nói:
“Chỉ với một cái tên thế này, rất khó điều tra.”
Tân Hựu gật đầu:
“Ta biết.”
Vì vậy, suốt một thời gian dài, nàng chỉ cất kỹ bức thư tàn kia, ghi nhớ cái tên “Đông Sinh” trong lòng.
Nhưng khi phe cánh của Khánh Vương bị lật đổ, một người dường như có mối quan hệ mật thiết với Chu thông bất ngờ xuất hiện.
Điều đó khiến nàng không khỏi hy vọng nhỏ nhoi rằng có thể tìm ra được điều gì đó.
“Hạ đại nhân, ngài điều tra Đồng chủ sự xem trong những người thân cận với ông ta, có ai tên là Đông Sinh không.
Nếu không có—”
Hạ Thanh Tiêu chờ Tân Hựu nói tiếp.
“Nếu không có thì thôi vậy.”
Hạ Thanh Tiêu: “…” Yêu cầu này có phải thấp quá rồi không?
“Được, ta sẽ bảo người điều tra.
Cô nương có muốn đi thăm Chu cô nương và biểu tỷ của nàng không?”
Có lẽ vì Miêu Tố Tố đích thân giết Chu thông mà mặc dù cái chết của Hoàng hậu Tân có liên quan không nhỏ đến vợ chồng này, Tân Hựu lại khó mà oán trách Chu Ninh Nguyệt – một cô nhi đã mất cả cha lẫn mẹ.
Hơn nữa, nàng đã hứa với Miêu Tố Tố rằng sẽ chăm sóc Chu Ninh Nguyệt trong khả năng của mình.
Tân Hựu gặp Chu Ninh Nguyệt và Kỷ Thải Lan tại một ngôi nhà bình thường, không mấy nổi bật.
“Khấu tỷ tỷ!”
Vừa thấy Tân Hựu, ánh mắt của Chu Ninh Nguyệt và Kỷ Thải Lan sáng bừng lên, đầy sự vui mừng.
Hai chị em biểu tỷ biểu muội trông tiều tụy đi nhiều.
Chu Ninh Nguyệt gầy gò, đôi má hõm sâu, trông yếu ớt đến mức chiếc áo trên người cũng như muốn rơi xuống.
Kỷ Thải Lan thì đôi mắt sưng húp như quả hạch đào, hiển nhiên vẫn chưa nguôi ngoai khỏi nỗi đau mất mẹ.
“Tỷ nghe nói chính muội đã sai người chuộc chúng ta ra ngoài.” Kỷ Thải Lan nắm chặt tay Tân Hựu, nước mắt lăn dài không ngớt.
Mẫu thân mất rồi, cha và anh trai bị phán tù, không biết ngày nào mới gặp lại.
Nếu không có Khấu cô nương cử người đến cứu, nàng e rằng mình cũng sẽ tìm cách đi theo mẫu thân.
Kỷ Thải Lan quỳ sụp xuống, cúi người cảm tạ Tân Hựu.
Tân Hựu vội vàng đỡ nàng lên:
“Kỷ tỷ tỷ không cần làm vậy.
Chúng ta là bạn bè, tỷ và Chu muội muội gặp nạn, ta sao có thể làm ngơ.”
Nghe Tân Hựu nhắc đến Chu Ninh Nguyệt, ánh mắt Kỷ Thải Lan theo phản xạ liếc nhìn biểu muội một cái, rồi rất nhanh lại rời đi.
Tân Hựu khẽ nhướng mày.
Từ trước đến nay, Kỷ Thải Lan luôn đối xử với Chu Ninh Nguyệt như em gái ruột, nhưng lúc này xem ra, mối quan hệ giữa hai người dường như đã có rạn nứt.
Chu Ninh Nguyệt tuy ít nói, nhưng lại mang một sự tín nhiệm khó hiểu đối với Tân Hựu.
Nàng rụt rè hỏi:
“Khấu tỷ tỷ, sau này chúng ta có thể đi theo tỷ không?”
Tân Hựu mỉm cười:
“Ta thực ra không có tư cách chuộc quan nô, là mượn danh cữu cữu để đưa các người ra ngoài.
Hiện tại cứ yên tâm ở đây một thời gian, đợi gió êm sóng lặng, các người có thể làm việc tại thư cục hoặc các cửa tiệm khác dưới danh nghĩa của ta, đều được.”
Những lời này khiến hai người hoàn toàn yên lòng.
Nói chuyện thêm một lúc, Tân Hựu quay sang nhìn Chu Ninh Nguyệt.
“Chu muội muội, ta có chút chuyện muốn nói với muội.”