“Họa Đãi chiếu là người thế nào?”
Tân Hựu hỏi.
Mặc dù Cẩm Lân Vệ chịu trách nhiệm giám sát bá quan, nhưng vào thời kỳ đầu dựng nước, quyền hạn của họ chưa đến mức thâm nhập khắp nơi, nhất là với những quan chức nhỏ bé như Họa Đãi chiếu, gần như không ai để ý.
Chỉ khi điều tra những người có tên nhỏ là Đông Sinh, cái tên này mới lọt vào tầm ngắm.
Hạ Thanh Tiêu đáp, với vẻ tiếc nuối:
“Họa Đãi chiếu tên thật là Hoa An Phúc, năm nay ba mươi sáu tuổi, từng có một chính thất và một thiếp, có một con trai, một con gái.
Mười năm trước vợ chính mất vì bệnh, năm năm trước thiếp mang con gái bỏ đi.
Giờ chỉ còn ông ta và con trai sống nương tựa vào nhau.”
“Thiếp mang con gái bỏ đi?”
Hạ Thanh Tiêu gật đầu:
“Hoa An Phúc tuy được bổ nhiệm làm Đãi chiếu tại Hàn Lâm viện, nhưng gần như không có cơ hội diện thánh.
Chỉ dựa vào bổng lộc ít ỏi để nuôi sống gia đình và lo cho con trai học hành.
Thiếp không chịu nổi cảnh nghèo lâu năm, mang theo con gái rời đi.”
Tân Hựu không khỏi cảm thán:
“Có vẻ như nhiều quan lại sống khá cơ cực.”
Hạ Thanh Tiêu ngừng một lát, rồi nói:
“Sự khác biệt rất lớn.
Những người sở hữu nhiều ruộng đất thì cuộc sống vô cùng dư dả, trong khi những quan lại bình thường chỉ dựa vào lương bổng để nuôi gia đình lại khá chật vật, thậm chí có người phải vay nợ để xoay sở.”
Những lời này khiến Tân Hựu chìm vào suy nghĩ.
Mẫu thân nàng từng đề cập đến sự khác biệt giàu nghèo này, đặc biệt khi bà chứng kiến những nông dân mất đất vì biến cố.
“Họa Đãi chiếu còn người thân nào khác không?”
“Không còn.
Ông ta xuất thân nhà phú hộ, từ nhỏ đã học vẽ và thể hiện tài năng xuất chúng.
Gia đình từng mời danh sư đến dạy.
Nhưng đến tuổi thiếu niên, gia cảnh sa sút, người thân lần lượt qua đời…”
Hạ Thanh Tiêu thuật lại những gì đã biết.
“Ông ta không phải người kinh thành, nên những thông tin này đều là do nghe ngóng, cần xác minh thêm.”
“Người thứ ba tên Đông Sinh là ai?”
“Là một lang trung của Hộ Bộ, tên Triệu Khánh Vân.
Ngươi còn nhớ Nhã Tâm Thư Cục không?”
“Tất nhiên là nhớ.”
Tân Hựu khẽ nhíu mày, đoán ra điều gì:
“Chẳng lẽ Triệu lang trung chính là nhạc phụ của ông chủ Nhã Tâm Thư Cục?”
Nhã Tâm Thư Cục từng đối đầu gay gắt với Thanh Tùng Thư Cục, nguyên nhân do mối thù cá nhân của ông chủ Nhã Tâm Thư Cục.
Sau khi thư cục bị điều tra và đóng cửa, ông chủ họ Ngô kia cũng biệt tăm.
Hạ Thanh Tiêu gật đầu, nở nụ cười:
“Chính xác.
Tân đãi chiếu thật có trí nhớ tốt.”
Nói chuyện với người thông minh đúng là tiết kiệm công sức.
“Xem ra ba người tên Đông Sinh này, ít nhiều đều có liên quan đến ta, quả là trùng hợp.”
Tân Hựu lẩm bẩm.
Nghe Hạ Thanh Tiêu kể thêm về Triệu lang trung, Tân Hựu quyết định trước tiên đến Thanh Tùng Thư Cục một chuyến.
“Cẩn thận một chút.”
Hạ Thanh Tiêu nhắc nhở.
Hai người chia tay, Tân Hựu rời phố Kê Mao, rẽ vào một con hẻm nhỏ.
Trong năm qua, nàng đã lần lượt mua nhiều căn nhà dân với giá phải chăng, phần lớn là những nơi không mấy nổi bật, điều này vô tình giúp nàng dễ dàng đổi thân phận khi cần.
Sau khi đổi lại trang phục của Khấu cô nương, nàng đi thẳng đến Thanh Tùng Thư Cục, nhưng không vào từ cửa chính mà đi qua Đông viện, bảo người gọi Hồ chưởng quỹ và Lưu Chu đến.
“Đông gia, đã lâu không thấy ngài!”
Lưu Chu có vẻ rất phấn khởi khi gặp nàng.
Tân Hựu mỉm cười:
“Hiện giờ thư cục mọi việc ổn thỏa, việc kinh doanh thuận lợi, ta không cần phải luôn ở đây.
Nếu có chuyện gì, cứ bảo người đến phủ Thiếu Khanh nhắn Tiểu Liên.”
“Thư cục thì không có vấn đề gì, chỉ là luôn có người hỏi thăm về đông gia.”
“Là những ai hỏi ta?”
Lưu Chu đếm trên đầu ngón tay:
“Một vài học sinh của Quốc Tử Giám, Tế tửu đại nhân, đúng rồi, còn có Tú Vương điện hạ…”
Nghe Lưu Chu kể xong, Tân Hựu chuyển ánh mắt sang Hồ chưởng quỹ:
“Chưởng quỹ, dạo này Hạ đại nhân có ghé qua xem du ký không?”
Câu hỏi này không phải để hỏi về Hạ Thanh Tiêu, mà để dẫn dắt đến Hà Ngự sử.
Lão chưởng quỹ thở dài, đáp:
“Hạ đại nhân gần đây không đến.”
Người trẻ tuổi này thoạt nhìn điềm tĩnh, nhưng hóa ra lại không phải vậy.
Đông gia vừa không ở đây, hắn đã không lui tới nữa!
“Xem ra du ký của chúng ta sắp phủ bụi rồi.”
Tân Hựu cảm thán.
Lưu Chu cười hì hì tiếp lời:
“Không đâu.
Đông gia không biết đấy thôi, gần đây tuy Hạ đại nhân không đến, nhưng lại có một vị đại nhân khác rất thích xem du ký.”
“Ồ, là vị đại nhân nào vậy?”
Tân Hựu làm ra vẻ tò mò.
“Chính là Hà Ngự sử, người từng giúp Chu cô nương đòi lại công bằng.
Lần nào ông ấy cũng cưỡi lừa đến.”
“Không ngờ Hà Ngự sử cũng thích đọc du ký.”
Nghe vậy, Hồ chưởng quỹ bật cười.
Tân Hựu nhìn Hồ chưởng quỹ, hỏi:
“Chưởng quỹ, có chuyện gì sao?”
Hồ chưởng quỹ vuốt râu, kéo dài giọng:
“Vị Hà đại nhân này e rằng dục vọng không nằm ở rượu đâu.”
Dựa trên kinh nghiệm dày dặn trong một năm qua, ông nhận ra Hà đại nhân rõ ràng không phải đến vì sách du ký, mà là vì Chu cô nương.
Đối với Chu Hiểu Nguyệt, cô gái đến giúp quản lý thư cục, Hồ chưởng quỹ ngày càng hài lòng.
Cô gái này thật sự rất đảm đang.
Vì thế, Hồ chưởng quỹ có thiện cảm với Chu Hiểu Nguyệt bao nhiêu, thì lại không mấy ưng ý Hà Ngự sử bấy nhiêu.
Hà Ngự sử quả thật là một vị quan tốt, thanh liêm chính trực, nhưng tuổi tác lại quá lớn, thực sự không xứng đôi.
Nghe Hồ chưởng quỹ nói vậy, Tân Hựu phì cười:
“Chưởng quỹ đoán Hà Ngự sử bao nhiêu tuổi?”
“Khoảng hơn ba mươi chăng?”
Thấy Tân Hựu nhìn ông với vẻ mặt kỳ quặc, Hồ chưởng quỹ hỏi:
“Tiểu nhân đoán sai rồi?”
Tân Hựu mỉm cười:
“Ta nghe nói Hà Ngự sử chỉ mới hơn hai mươi thôi.”
“Hơn hai mươi?”
Hồ chưởng quỹ và Lưu Chu đồng loạt sửng sốt.
Hai người nhìn nhau, đều không thể tin được.
“Thế còn Chu cô nương thì sao?”
Hồ chưởng quỹ vừa buồn cười vừa bất lực:
“Chu cô nương tưởng Hà Ngự sử đã gần bốn mươi rồi.”
Tân Hựu không biết phải đánh giá thế nào, chỉ dặn dò:
“Chu cô nương giờ đã không còn thân nhân, hiện đang làm việc ở thư cục, chúng ta cũng coi như nửa người thân của nàng.
Nếu Hà Ngự sử thực sự đến vì Chu cô nương, chưởng quỹ hãy để ý thêm.
Quan tốt không nhất thiết là bạn đời phù hợp của nữ nhi…”
Nếu Hà Ngự sử có gì bất thường, Hồ chưởng quỹ và những người ở đây có thể sẽ phát hiện ra.
Tất nhiên, đây chỉ là một hướng điều tra.
Tân Hựu không hoàn toàn trông cậy vào việc này để xác minh liệu Hà Ngự sử có phải người trao đổi thư tín với Chu Thông dưới tên “Đông Sinh” hay không.
“Đông gia cứ yên tâm, sau này chúng tôi sẽ để ý.”
Lưu Chu gật đầu, rồi chỉ tay về phía thư sảnh:
“Hà đại nhân đang ở trong đại đường thư cục.”
“Ta đi xem thử.”
Tân Hựu bước chân về phía trước.
Trong đại sảnh, có vài vị khách đang chọn sách.
Chu Hiểu Nguyệt và Thạch Đầu mỗi người một việc, người thu tiền, người tiếp khách, không vì sự vắng mặt của Hồ chưởng quỹ và Lưu Chu mà bối rối.
Tân Hựu liếc nhìn hai người đang bận rộn, không lên tiếng mà bước nhẹ về phía giá sách.
Hàng loạt giá sách cao và sâu tạo nên một không gian có phần ngột ngạt trong tiết trời tháng sáu oi bức.
Ở vị trí quen thuộc mà Hạ Thanh Tiêu hay đứng, Hà Ngự sử đang cầm một cuốn sách dày như viên gạch, áo sau lưng ướt đẫm mồ hôi.
Nhìn thấy cảnh đó, Tân Hựu bất giác nhớ đến những nét chữ vuông vắn, mạch lạc trong lá thư Chu Thông để lại.
Có lẽ nên xem qua chữ viết của Hà Ngự sử trước.
Nàng ngẩng đầu nhìn lên phía trên, nảy ra một ý.
Sau đó, nàng quay người bước đến quầy thu ngân.
Đúng lúc mấy vị khách vừa trả tiền xong và rời đi, Chu Hiểu Duệ thấy nàng liền vui vẻ hẳn:
“Đông gia!”