“Dẫu sao Dật nhi cũng là Hoàng tử, sao có thể giam nó vào Tông Nhân Phủ được?”
Hưng Nguyên Đế đoán ngay rằng Thục phi đã đi cáo trạng, cố nén lửa giận, ôn tồn giải thích:
“Nó đến Định Bắc cứu trợ, nhưng đã phạm sai lầm nghiêm trọng.”
“Cứu trợ đã cực khổ thế, còn có thể phạm lỗi gì?
Dật nhi chẳng phải còn mang cả vạn dân tán về sao?”
Hưng Nguyên Đế vốn không muốn kể chuyện này cho Thái hậu, nhưng thấy bà không có ý định dừng lại, đành nói:
“Tên nghịch tử đó tham ô bạc cứu trợ, còn bị nghi ngờ tàn sát dân chúng.”
Thái hậu sững sờ trong chốc lát.
Hưng Nguyên Đế tranh thủ khuyên nhủ:
“Mẫu hậu, trời đã khuya, người về nghỉ ngơi sớm đi.”
Nhưng Thái hậu hoàn toàn không đếm xỉa tới lời này, nghiêm giọng:
“Hoàng đế, ta có chỗ không hiểu.”
“Mẫu hậu không hiểu chỗ nào?”
“Đại Hạ chẳng phải là nhà của chúng ta sao?
Dật nhi cực khổ một chuyến mà có được chút bạc, thì đó chẳng phải cũng là tiền của nhà mình sao?”
Tiền của nhà mình, sao có thể gọi là tham ô được?
Giọng điệu hiển nhiên của Thái hậu khiến Hưng Nguyên Đế cảm thấy nghẹn thở.
Nếu đổi lại là người khác nói câu này, ngài sẽ lập tức ra lệnh lôi kẻ đó ra ngoài đánh chết.
Nhưng người nói lại là người mẹ già gần bảy mươi, không biết chữ của ngài.
Ngài đành nhẫn nại giải thích bằng cách đơn giản nhất:
“Ví dụ mẫu hậu quản gia, nhà chúng ta có một trang trại bị cháy.
Mẫu hậu lấy bạc công quỹ ra để xây lại, nhưng người được phái đi lại tham ô hết số bạc đó.
Trang trại không xây, dân trong trang trại chết rét chết đói, đất đai bỏ hoang.
Dù người đó là người nhà chúng ta, chẳng lẽ không nên bị trừng phạt sao?
Nếu ai cũng học theo, chẳng phải nhà chúng ta sẽ tiêu tán?”
Thái hậu hơi dao động, do dự nói:
“Nhưng giam vào Tông Nhân Phủ có phải là quá nghiêm trọng không?”
“Không có tra tấn, chỉ tạm thời mất tự do, đâu phải chuyện nghiêm trọng.”
“Vậy thì được.”
Trước khi rời đi, Thái hậu vẫn không quên căn dặn:
“Con cũng đừng tức giận quá.
Phụ tử sao có thể giận nhau lâu được.”
“Nhi thần đã biết.”
Tiễn Thái hậu xong, gương mặt Hưng Nguyên Đế lập tức sa sầm, ra lệnh cho nội thị truyền khẩu dụ tới Hàm Đạm Cung.
Trong Hạm Đạm Cung, Thục phi bồn chồn đi đi lại lại.
Thái hậu có thể làm Hoàng thượng thay đổi ý định không?
“Thưa nương nương, có người từ Càn Thanh Cung tới.”
Thục phi vội vàng bước ra.
Người truyền khẩu dụ là một thái giám khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi.
“Truyền khẩu dụ Hoàng thượng: Thục phi dạy con không nghiêm, từ hôm nay ở lại Hàm Đạm Cung để tự kiểm điểm.”
Thái giám truyền xong thì vội vã rời đi, như thể Hàm Đạm Cung là nơi nguy hiểm.
Thục phi đứng ngẩn ngơ hồi lâu, rồi vớ lấy một chén trà trên bàn, đập mạnh xuống đất.
Các cung nhân không dám thở mạnh, chỉ có một lão mama lớn tuổi dám tiến tới khuyên nhủ:
“Giờ là lúc nương nương cần giữ bình tĩnh.”
“Ta chỉ không ngờ—”
Không ngờ Hoàng đế lại vô tình đến thế.
Phần sau Thục phi không nói ra, chỉ nắm chặt tay lão mama, lẩm bẩm:
“Người từ Càn Thanh Cung tới nhanh như vậy, chứng tỏ Thái hậu đã trở về.
Bà ấy có thuyết phục được Hoàng thượng không?”
Lão mama dịu dàng an ủi:
“Hoàng thượng hiếu thuận với Thái hậu nhất.
Việc Thái hậu trở về nhanh chứng tỏ lời của bà đã được Hoàng thượng nghe lọt tai.
Nương nương đừng lo lắng, đợi khi Hoàng thượng nguôi giận, Khánh Vương điện hạ sẽ không sao đâu.”
“Hy vọng là thế…”
Thục phi không tin mọi chuyện sẽ đơn giản như vậy, nhưng vẫn ôm lấy chút hy vọng từ Thái hậu.
Bóng đêm buông xuống hoàn toàn, trăng non lẻ loi treo lơ lửng giữa bầu trời.
Cung điện Hàm Đạm ngày thường hoa lệ nay chìm vào tĩnh mịch.
Sáng hôm sau, trời lất phất mưa, Tân Hựu che một chiếc ô giấy dầu, rời khỏi phủ Thiếu Khanh.
Hôm qua, trong bức thư Lưu Chu gửi tới, có kể lại một số chuyện xảy ra sau khi Chu cô nương chặn kiệu kêu oan, còn đề cập tới việc Hạ Thanh Tiêu hôm nay sẽ khởi hành đi Định Bắc.
Khi thời thế biến động, nàng và Hạ Thanh Tiêu không tiện gặp gỡ nói chuyện, nhưng nàng không kiềm được mà muốn dạo quanh kinh thành, xem có gì khác lạ hay không.
Đường phố vẫn đông đúc, náo nhiệt như mọi ngày, kinh thành dường như mãi là một nơi phồn hoa như vậy.
Tân Hựu khép ô, bước vào một quán trà.
Thực ra cũng không hẳn là ngẫu nhiên.
Quán trà này gần phủ Thuận Thiên, và khi nàng vừa ngồi xuống uống trà, đã nghe thấy những người đến quán để giết thời gian bắt đầu bàn luận về chuyện hôm qua.
“Các ngươi nói xem, chuyện này có thật không?
Quan cứu trợ chẳng những tham ô mà còn giết người?”
“Chắc chắn là bịa.
Ta có họ hàng ở Bình Thành, dạo trước còn viết thư kể rằng quan phủ phát không ít gạo lương cho dân…”
Nghe thấy người này có họ hàng ở Bình Thành, không ít người lập tức tò mò hỏi thêm.
“Thế thì hóa ra cô nương đó bịa chuyện à?
Cô ta làm vậy để được gì chứ, chẳng lẽ không sợ mất đầu sao?”
“Có lẽ là đầu óc có vấn đề.”
Tân Hựu không muốn nghe thêm nữa, liền tính tiền rời khỏi quán trà.
Mưa phùn lất phất, phủ khắp không gian, tiếng bàn tán của thực khách phía sau dần trở nên mơ hồ.
“Cô nương, đừng để tâm đến lời của mấy kẻ đó, họ chẳng suy nghĩ gì đâu.”
Tiểu Liên ân cần khuyên nhủ.
Tân Hựu khẽ mỉm cười:
“Đúng là vậy.”
Người dân ở kinh thành còn biết được nhiều chuyện. Ở những vùng núi xa xôi, thậm chí có người chẳng biết niên hiệu là gì, ai đang làm Hoàng đế.
Chính vì hiểu rõ điều này, Khánh Vương và những kẻ như hắn mới dám làm đủ điều ác, lừa gạt thế gian.
Phía trước, có một đội xe ngựa đang đi về hướng Bắc.
“Cô nương, là Hạ đại nhân!”
Tiểu Liên vội kéo tay áo Tân Hựu.
Tân Hựu lập tức nhận ra bóng dáng cao lớn, oai vệ trên lưng ngựa.
Đúng lúc đó, Hạ Thanh Tiêu quay đầu lại.
Trên phố, người ta chạy vội vã trong mưa, dùng tay áo che đầu.
Những ai có ô thì thong thả hơn, từng chiếc ô như những bông hoa lặng lẽ nở giữa làn mưa.
Ngồi trên lưng ngựa, Hạ Thanh Tiêu cũng nhìn thấy thiếu nữ đang cầm ô.
Thuộc hạ của Hạ Thanh Tiêu nhìn theo ánh mắt của chủ nhân, nhận ra Tân Hựu, liền thấp giọng hỏi:
“Đại nhân, là Khấu cô nương.
Có cần thuộc hạ qua truyền lời không?”
“Không cần.”
Hạ Thanh Tiêu nhanh chóng quay đầu đi.
Đoàn xe ngựa dần biến mất khỏi tầm mắt.
“Cô nương, Hạ đại nhân hình như đã nhìn thấy người.”
“Ừm.
Về phủ Thiếu Khanh thôi.”
Hai người đi bộ ra ngoài, nhưng trên đường về Tiểu Liên gọi một chiếc xe ngựa bên đường.
Cùng lúc đó, phủ Thiếu Khanh vừa tiếp một vị khách khiến ai nấy đau đầu.
“Ta muốn gặp Khấu cô nương.”
Câu đầu tiên của Đái Trạch khiến lão phu nhân, người đã đoán đủ mọi khả năng, cũng phải sững sờ.
Cố Xương Bá còn chưa làm lễ tang, Khánh Vương bị giam ở Tông Nhân Phủ, thế mà thế tử nhà họ lại đến đây làm gì?
Đã vậy, đang trong thời gian tang lễ, việc đến thăm nhà người khác là điều không nên.
Nhưng lão phu nhân hiểu rõ, vị thế tử này là kẻ chẳng sợ trời đất.
Nếu hắn làm ầm lên ngoài phủ, Thiếu Khanh phủ, vốn đang muốn tránh xa mọi rắc rối, sẽ không thể yên thân.
“Ngươi tìm ai?”
Lão phu nhân xác nhận lại lần nữa.
“Ta tìm Khấu cô nương.”
Đái Trạch nhìn có vẻ mệt mỏi, nhưng khi nhắc đến Khấu cô nương, ánh mắt hắn sáng lên.
Sắc mặt lão phu nhân không giấu được sự khó chịu.
Bà nghĩ, kẻ ăn chơi vô lại này đến đây nhiều khả năng là lo phủ Thiếu Khanh muốn hủy hôn.
Nhưng không ngờ, hắn lại lấy thân phận cháu rể tương lai đến tìm cháu gái mình!
“Thế tử, mời ngài trở về.
Con gái nhà ta không tiện gặp đàn ông lạ.”
Dẫu Đái Trạch vì cái chết của cha mà có vẻ trầm tĩnh hơn, nhưng thói quen vô pháp vô thiên từ nhỏ không dễ sửa ngay được.
Nghe nói không cho gặp, hắn lập tức nhảy dựng lên:
“Lão phu nhân nói thế không đúng!
Ta không phải người lạ, ta là anh rể của nàng ấy!”
Tân Hựu vừa bước vào Như Ý Đường, liền nghe thấy tiếng gào của Đái Trạch.