Nữ chủ nhân của sơn cốc… lại chính là Tân Hân!
Vậy con trai nàng —
Hưng Nguyên Đế nghe rõ nhịp tim mình như trống dồn.
Từ khi loạn thế đến nay, ông đã trải qua biết bao sóng gió, tâm can sớm trở nên cứng rắn lạnh lùng.
Nhưng chỉ cần nghĩ đến việc Tân Tân gặp chuyện, nghĩ đến khả năng ông và Tân Hân còn có một người con, ông liền không thể giữ được sự điềm tĩnh vốn có của bậc đế vương.
“Làm thế nào để xác nhận thiếu niên ấy còn sống?” Hưng Nguyên Đế cảm thấy tim mình như bị treo lơ lửng.
Trong khoảnh khắc ấy, ông đã thấu hiểu cảm giác lo được lo mất là thế nào.
“Trong sơn cốc không có di hài nào phù hợp…”
Đôi mắt Hưng Nguyên Đế ánh lên vẻ đau xót, ông chăm chú nhìn Hạ Thanh Tiêu:
“Ý khanh là, có người dân địa phương đã nhìn thấy thiếu niên đó?”
“Vâng.” Giọng nói của Hạ Thanh Tiêu vẫn bình tĩnh, “Vi thần đã đưa vài người dân từng gặp thiếu niên ấy vào kinh thành…”
Hưng Nguyên Đế kích động nói:
“Mau đưa bọn họ tới gặp trẫm!”
Nhưng ngay sau khi dứt lời, ông lại đổi ý:
“Hay là trẫm đi gặp họ, đừng để họ nhận ra thân phận trẫm.”
Sau một hồi bố trí, Hưng Nguyên Đế gặp được bốn người dân.
Bốn người này không cùng một vùng, không quen biết nhau, gồm ba nam một nữ, già trẻ đủ cả.
“Ra mắt đại lão gia.”
Vừa nghe họ nói, Hưng Nguyên Đế khẽ nhíu mày.
Đó là giọng vùng Uyển Dương, ông nghe hơi khó khăn một chút nhưng vẫn hiểu được.
Hưng Nguyên Đế không khỏi nghĩ đến Tân Hoàng hậu.
Khi Đại Hạ vừa lập quốc, Tân Hoàng hậu từng đề nghị rằng trẻ em các địa phương khi vào học đều phải học quan thoại.
Tuy nhiên, đề xuất này không được thực hiện.
Quan thoại vốn đã tồn tại, chính là tiếng nói của kinh thành.
Con cái nhà giàu ở các địa phương thường được thầy dạy quan thoại từ nhỏ.
Những sĩ tử xuất thân nghèo khó nếu thi đỗ tú tài và muốn tiến xa hơn cũng phải học quan thoại.
Những quan viên xuất hiện trước mặt hoàng đế, tất nhiên không để ngài phải khó chịu vì giọng nói địa phương.
Nhưng nếu áp dụng việc phổ cập quan thoại cho tất cả học sinh bình dân thì cần một lượng lớn nhân lực và tài lực.
Dẫu vậy, không thể phủ nhận rằng nhiều đề xuất của Tân Hân nếu bỏ qua các trở ngại mà thực thi sẽ mang lại không ít lợi ích.
Hưng Nguyên Đế thoáng thất thần, rồi nhìn bốn người đang rụt rè hành lễ trước mặt mình.
“Không cần đa lễ.
Ta nghe cháu ta nói rằng các ngươi từng gặp người cháu thất lạc đã lâu của ta, có thể kể kỹ hơn không?” Hưng Nguyên Đế dùng giọng quê hương để hỏi.
Người đầu tiên mở lời là phụ nữ duy nhất trong nhóm.
“Tiểu phụ nhân từng gặp vị công tử ấy ba lần.
Một lần tiểu phụ nhân làm rơi chiếc trâm, cuống quýt tìm mãi không được, thì vị công tử ấy thấy và giúp tìm lại…”
Người phụ nữ chắp tay lại, vẻ mặt cảm kích:
“Thật là ân nhân, chiếc trâm ấy là mua cho bà cụ trong nhà, nếu không tìm được thì tiểu phụ nhân hẳn gặp rắc rối lớn…”
Thấy người phụ nữ chuẩn bị lạc đề, Hạ Thanh Tiêu khẽ ho một tiếng.
Người phụ nữ lập tức ngừng lại, nói tiếp:
“Lần thứ hai là tình cờ gặp trên đường, tiểu phụ nhân có chào hỏi.
Lần cuối cùng là vào tháng ba năm ngoái, tiểu phụ nhân thấy công tử ấy cưỡi ngựa qua, thật là tuấn tú…”
Người thứ hai mở lời là một lão hán:
“Vị công tử ấy cũng từng giúp lão hán…”
Cả bốn người đều từng nhận được sự giúp đỡ từ thiếu niên ấy, bất kể việc lớn hay nhỏ, họ đều ghi nhớ và khắc sâu hình dáng của chàng thiếu niên.
Hưng Nguyên Đế lặng lẽ lắng nghe, chỉ cảm thấy nghe mãi cũng không đủ.
Trong đầu ông dần hiện lên dáng vẻ của thiếu niên ấy.
Là một thiếu niên nhiệt tình, phóng khoáng và tràn đầy niềm vui.
Hưng Nguyên Đế đứng sau bức tường, qua lỗ nhỏ nhìn thấy Thường Lương.
Thường Lương bị trói cả tay chân, khi thấy Nghiêm Siêu cầm roi sắt bước vào thì mặt mày tái mét:
“Không phải nói là khai rồi thì không chịu hình nữa sao?
Tha cho ta đi, ta thực sự không biết người phải giết là ai, là thúc ta đưa ta đi mà!
Các ngươi đi tìm thúc ta, tìm Bá gia đi…”
Dưới cực hình, gã thanh niên từ nhỏ đã không chịu khổ này đã gần như sụp đổ.
Hưng Nguyên Đế không nghe nổi nữa.
Quay về cung, việc đầu tiên ông làm là âm thầm sai người thợ vẽ giỏi nhất trong cung dựa vào lời kể của bốn người dân mà phác họa chân dung thiếu niên.
Trước khi cửa cung đóng, Hưng Nguyên Đế đã nhìn thấy bức họa.
Hưng Nguyên Đế nhìn đi nhìn lại, cố gắng tìm kiếm nét tương đồng giữa thiếu niên và bản thân.
Thoạt nhìn như chẳng có gì giống — không, đôi mắt vẫn có đôi chút giống.
Đêm đó với Hưng Nguyên Đế dài đằng đẵng.
Ông trằn trọc nghĩ về cái chết của hoàng hậu, nghĩ về thân thế và tung tích của thiếu niên, nghĩ cách xử lý Bá phủ Cố Xương…
Sáng hôm sau, vị đế vương cần mẫn nhiều năm nay đã vắng mặt trong buổi triều sớm.
Triều thần bàn tán xôn xao, nhưng may thay Hưng Nguyên Đế xuất hiện vào ngày hôm sau, dáng vẻ bình thường như mọi khi, khiến những lời đồn đoán nhanh chóng tan biến.
Hôm đó, Cố Xương Bá bất ngờ nhận được thánh chỉ, triệu ông vào cung.
Trước khi đi, Cố Xương Bá túm tai Đái Trạch, quát hỏi:
“Ngươi lại gây họa gì cho lão tử nữa phải không?”
Mấy lần trước bị triệu vào cung đều là vì cái thằng trời đánh này.
“Con không mà!”
Đái Trạch kêu oan đầy uất ức.
“Không thì thôi, kêu cái gì mà kêu!”
Cố Xương Bá tặng con trai một bạt tai, rồi không dám chậm trễ mà tiến vào cung.
“Thần tham kiến bệ hạ.”
Cố Xương Bá được gặp Hưng Nguyên Đế tại Tây Uyển.
Tháng ba đã tới, trong Tây Uyển xuân sắc ngập tràn, từng cây từng cây hoa đang nở rộ.
Trước mặt Hưng Nguyên Đế là một chiếc bàn nhỏ, trên bàn bày sẵn mỹ tửu và cao lương.
Tiếng nhạc từ đâu đó vọng lại, xuyên qua giả sơn và cây cối, quanh quẩn trong gian đình được phủ kín màn sa bốn phía.
“Tứ Thạch, ngồi đây.”
Cố Xương Bá thoáng sững người.
Tứ Thạch là tên của ông.
Thuở xưa, ông có ba người anh trai, đến lượt ông thì cha mẹ đặt tên là Tứ Thạch, theo lối đặt tên đơn sơ, quê mùa của thời đó.
Sau này, khi ông vinh hoa phú quý đến tột bậc, bản thân ông cũng không buồn đổi thành một cái tên hoa mỹ hơn.
Tên “Tứ Thạch” cũng rất ít người dám gọi.
Mọi người thường gọi ông là Bá gia, còn hoàng thượng gọi ông là Cố Xương Bá .
Hôm nay, nghe hoàng thượng gọi cái tên cũ ấy, lòng Cố Xương Bá thoáng bồi hồi.
Thuở ấy, hoàng thượng chưa xưng đế, họ từng uống rượu cùng nhau, cùng nhau xông pha trận mạc, thậm chí còn từng tranh cãi vì bất đồng ý kiến.
Hoàng thượng khi đó vẫn luôn gọi ông là Tứ Thạch, Tứ Thạch huynh đệ .
Cố Xương Bá ngồi xuống đối diện Hưng Nguyên Đế.
“Trẫm nhớ, vài ngày nữa là sinh thần của ngươi rồi nhỉ?”
“Dạ đúng.”
“Thời gian trôi nhanh thật…”
Cảnh quân thần đối ẩm như vậy, đã rất lâu rồi mới xảy ra.
Ban đầu, Cố Xương Bá còn có phần dè dặt, nhất là khi mấy lần gần đây, mỗi lần bị truyền vào cung, ông đều bị trách mắng vì lỗi lầm của con trai.
Nhưng rượu là rượu mạnh, người là cố nhân.
Uống vài chén, lòng ông dần thoải mái hơn.
Hai người nói về những chuyện xưa, có gian khó, có hiểm nguy, cũng có những niềm vui chiến thắng.
Cố Xương Bá hơi ngà ngà say, trên mặt lộ nụ cười thoải mái.
Nhưng rồi bất chợt, một âm thanh chói tai vang lên.
Ông định thần lại, phát hiện chiếc ly rượu trong tay Hưng Nguyên Đế đã rơi xuống đất, vỡ vụn trên nền ngọc trắng.
“Bệ hạ—”
Ông vừa cất lời, thì từ bên ngoài đình, một tiếng “xoẹt” rít lên.
Sắc mặt Cố Xương Bá đại biến.
Đó là âm thanh mà ông rất quen thuộc: tiếng binh khí rời vỏ.
Bóng người bên ngoài như thủy triều đổ vào, ánh sáng trong đình thoắt chốc trở nên mờ tối.
Cố Xương Bá cảm thấy mình nhất định đã uống quá chén, đến mức sinh ra ảo giác.
“Bệ hạ—”
Ông vừa lên tiếng lần nữa thì người đối diện bất ngờ túm lấy cổ áo ông, một thanh đoản đao lạnh ngắt áp sát cổ ông.