Hai vụ án lớn—Cố Xương Bá mưu hại Hoàng hậu và Bộ Lại Bùi Thị Lang cùng đồng bọn tham ô, hại dân—đã đi đến hồi kết.
Những kẻ bị lưu đày đã lên đường, người bị đày làm quan nô bắt đầu được chuộc mua và phân phối.
Riêng những kẻ bị xử trảm lập tức, tuy không cần đợi đến mùa thu thẩm, vẫn bị hoãn lại đôi chút vì liên quan đến sinh mạng con người.
Nhưng rồi, ngày ấy cũng đến.
Ngày hành hình, mặt trời chói chang, địa điểm thi hành án là ở Tây Chợ.
Lần này số người bị xử trảm quá nhiều, dự kiến phải mất hai đến ba ngày mới xử lý xong.
Những kẻ bị giết đầu tiên là Bùi Thị Lang và đồng phạm.
Tân Hựu cố ý đến xem.
Nàng nhận ra rằng hiện trường đông nghẹt dân chúng hiếu kỳ, thậm chí có cả đám trẻ con đang chạy nhảy vui đùa.
“Khấu cô nương.”
Tân Hựu quay lại, không khỏi nở nụ cười:
“Chu cô nương, cô cũng tới.”
Người vừa gọi nàng chính là Chu Hiểu Nguyệt, con gái một hào phú ở trấn Thái Bình.
Là nhân chứng quan trọng trong vụ án tham ô, sau khi công khai làm chứng cùng với Vệ Trường Thanh, con trai Chủ bạ huyện Bắc Tuyền, Chu Hiểu Nguyệt đã được đưa vào công quán để bảo vệ.
Kể từ đó, đây là lần đầu tiên hai người gặp lại.
Vẻ mặt của Chu Hiểu Nguyệt không hề xa lạ, trái lại còn rất nhiệt tình.
Khi thù lớn được báo, những cảm xúc bị đè nén trước đây lập tức được giải tỏa, bao gồm cả lòng cảm kích.
“Gặp được Khấu cô nương thật may quá, ta còn nghĩ sau khi xem hành hình sẽ tới tận nhà để cảm tạ…”
Chu Hiểu Nguyệt nắm lấy tay Tân Hựu.
“Chu cô nương không cần khách sáo, gặp chuyện như vậy, người có lương tâm đều sẽ không ngoảnh mặt làm ngơ.”
“Không phải như thế—”
Thấy ánh mắt của Tân Hựu, Chu Hiểu Nguyệt ngừng lại.
Quả thực nơi này không phải chỗ nói chuyện.
“Thi hành!”
Theo lệnh của quan giám trảm, đám đông lập tức trở nên hỗn loạn.
Tân Hựu và Chu Hiểu Nguyệt bị dòng người cuốn lấy, đừng nói đến việc tận mắt nhìn thấy cảnh chém đầu, không bị dẫm rơi mất giày đã là may mắn.
“Khấu cô nương, chúng ta đến chỗ kia đi!”
Chu Hiểu Nguyệt kéo tay Tân Hựu, chen ra khỏi đám đông, chạy về phía xa hơn.
Dừng lại, nàng lắc đầu:
“Người thật là đông, chẳng lẽ cả kinh thành đều kéo tới xem?”
Tân Hựu mỉm cười:
“Dân kinh thành quả thực rất thích náo nhiệt.”
Từ nơi đứng, tiếng hô hoán kinh hãi liên tục vang lên.
Một số người gan nhỏ chen lên phía trước, đến khi tận mắt nhìn thấy cảnh đầu người rơi lăn lóc thì hoảng sợ thối lui, để lộ khoảng trống, khiến hai cô gái nhìn thoáng qua cảnh tượng ấy.
Sắc mặt Chu Hiểu Nguyệt nghiêm lại, đôi mắt dán vào đám người ba lớp trong, ba lớp ngoài trước mặt.
Một hàng nước mắt lặng lẽ trào khỏi khóe mắt, lăn dài trên má.
“Cha, mẹ, con đã báo thù cho người rồi.
Người thấy không?”
Tân Hựu lặng lẽ nhìn cô gái đang khóc, không nói gì.
Mỗi lần nhìn Chu Hiểu Nguyệt, nàng dường như thấy chính mình trong đó.
Hai người đứng rất lâu, lâu đến mức một số người hiếu kỳ không chịu nổi mùi máu tanh nồng đậm mà bỏ đi, không còn chen chúc như lúc đầu.
Nơi pháp trường máu chảy lênh láng, tựa như luyện ngục chốn nhân gian.
Đến cả quan giám trảm vốn đã quen mặt với những cảnh tượng như vậy cũng tái mét như tờ giấy, còn tay đao phủ cầm đao không khỏi run rẩy.
Chu Hiểu Nguyệt trắng bệch cả mặt, đầu nghiêng qua một bên, cúi người nôn thốc nôn tháo.
Tân Hựu đưa nàng một chiếc khăn tay.
Chu Hiểu Nguyệt nhận lấy, lau khóe mắt và miệng, ngượng ngùng xin lỗi:
“Làm bẩn mắt Khấu cô nương rồi, thật không phải—”
Tân Hựu nắm tay nàng, dẫn ra xa hơn:
“Những gì cần xem đã xem rồi, về thôi.”
Chu Hiểu Nguyệt nhẹ nhàng gật đầu.
Khi đi về phía chiếc xe ngựa đỗ ở ven đường, Tân Hựu hỏi:
“Chu cô nương sau này có dự định gì? Ở lại kinh thành hay về quê?”
Chu Hiểu Nguyệt cười buồn:
“Nhà không còn ai, về quê cũng chẳng để làm gì.
Vị Hà Ngự sử kia nói có thể giúp ta tìm một công việc, nhưng—”
Nàng do dự một chút, đối diện ánh mắt trong trẻo của Tân Hựu, cuối cùng cũng nói ra suy nghĩ trong lòng:
“Ta thấy Hà đại nhân cũng không dư dả gì, việc lại bận, không muốn làm phiền ngài ấy quá nhiều…”
“Khấu cô nương, không biết cửa tiệm của cô có cần người không—”
Chu Hiểu Nguyệt đỏ mặt, dè dặt hỏi.
Trong những ngày ở lại kinh thành, Chu Hiểu Nguyệt mới nhận ra vị Khấu cô nương từng cưu mang mình hóa ra lại nổi danh đến thế, còn sở hữu nhiều cửa hiệu lớn nhỏ.
“Chuyện gì ta cũng làm được, ta chịu cực khổ được mà—”
“Chu cô nương giỏi làm gì nhất?”
“Giỏi?”
Chu Hiểu Nguyệt ngẩn ra, do dự trong chốc lát rồi thật thà đáp:
“Ta giỏi tính toán sổ sách, từ nhỏ đến lớn, mọi sổ sách của ruộng đất, cửa hàng trong nhà đều do ta quản lý…”
“Ở Thanh Tùng Thư Cục việc nhiều lắm, chưởng quầy cũng hơi vất vả.
Nếu Chu cô nương đồng ý, có thể qua đó phụ giúp.”
Chu Hiểu Nguyệt sững sờ:
“Ta… ta có thể sao?”
Từ khi học cầm bàn tính, cha nàng luôn dặn rằng sổ sách trong nhà không giống việc khác, phải để người nhà làm.
“Tất nhiên là được.
Chu cô nương làm việc mình giỏi, lại giúp ta giải quyết nỗi lo tìm người phụ giúp cho Hồ chưởng quầy, chẳng phải đôi bên cùng lợi sao?”
“Khấu cô nương…”
Chu Hiểu Nguyệt lẩm bẩm, bất chợt cúi người bái tạ.
Tân Hựu vội kéo nàng đứng dậy, mời vào ngồi trong xe ngựa.
Khi đã vào trong khoang xe, cảm giác an toàn khiến Chu Hiểu Nguyệt nhẹ nhàng hơn.
Nàng khẽ nói:
“Thực ra, triều đình đã bồi thường cho ta không ít, Hà đại nhân còn giúp ta làm xong thủ tục nhập nữ hộ.
Nhưng ta lo một mình lập nghiệp sẽ bị người khác dòm ngó, muốn ổn định vài năm ở kinh thành rồi tính tiếp.”
Tân Hựu đã hiểu, điều Chu cô nương thiếu hiện tại không phải tiền bạc, mà là một nơi đủ che chở khỏi giông tố.
Chẳng mấy chốc, họ đã đến Thanh Tùng Thư Cục.
Vừa thấy Tân Hựu vào, Lưu Chu lập tức vui mừng ra mặt:
“Đông gia, mấy hôm nay không thấy cô ghé qua cửa hàng.”
Hồ chưởng quầy cũng nhanh chóng tới chào hỏi.
Lúc này, trong phòng sách không có khách, Tân Hựu liền nói thẳng:
“Chưởng quầy, Lưu Chu, các ngươi còn nhớ Chu cô nương chứ?”
“Nhớ chứ, nhớ chứ.
Đó chẳng phải nhân chứng trong vụ án kia sao—”
Lưu Chu nhắc đến một chút.
Vụ án tham ô tiền cứu trợ gây chấn động một thời, Chu Hiểu Nguyệt với vai trò nhân chứng cũng trở nên nổi tiếng.
Tân Hựu gật đầu, tiếp lời:
“Giờ vụ án đã khép lại, Chu cô nương muốn tìm một công việc.
Nàng giỏi sổ sách, ta nghĩ vừa hay chưởng quầy từng nói cần một người phụ giúp, nên dẫn Chu cô nương đến thử xem sao.”
Hồ chưởng quầy không khỏi liếc nhìn Chu Hiểu Nguyệt thêm một chút.
Vốn dĩ ông định chọn người từ chính thư cục, vì nhân sự trong cửa hàng thường đáng tin hơn.
Nhưng xem ra, đông gia rất xem trọng vị Chu cô nương này.
Suy nghĩ ấy khiến thái độ của Hồ chưởng quầy với Chu Hiểu Nguyệt lập tức trở nên nhiệt tình.
Phương mama đang đi kiểm tra sổ sách ở cửa hàng khác.
Tân Hựu nhờ Tiểu Liên sắp xếp chỗ ở cho Chu Hiểu Nguyệt, rồi quay về Thiếu Khanh phủ.
Đêm hôm đó, nàng tự tay chuẩn bị quần áo và vật dụng cần thiết cho ngày mai, cẩn thận kiểm tra từng món.
Tiểu Liên nhìn thấy, liền hiểu rằng ngày mai “Tùng Linh tiên sinh” sẽ xuất hiện.
“Tiểu Liên, những gì ta dặn, ngươi nhớ cả chứ?”
Tiểu Liên gật đầu:
“Nhớ rồi ạ.”
“Tốt.
Ngày mai ta ra ngoài, e là sẽ không về sớm.
Bên Vãn Tình Cư đành nhờ ngươi giữ vững.”
“Cô nương yên tâm, nô tỳ nhất định làm theo lời dặn.”
Miệng thì hứa hẹn, nhưng trong lòng Tiểu Liên không khỏi thấp thỏm lo âu.
Nỗi bất an không phải vì nghi ngờ sắp xếp của Tân Hựu, mà đến từ sự sợ hãi trước những điều chưa biết.
Cô nương lần này cải nam trang không phải để mở cửa hàng hay đàm phán mua bán, mà là để diện kiến Hoàng đế đương triều!
Nói thật lòng, Tiểu Liên không dám nghĩ nhiều, bởi mỗi khi nghĩ đến, nàng đều trằn trọc không sao ngủ được.