Giấc mơ vốn dĩ phiêu diêu bất định, cảnh tượng xuất hiện trong mộng cũng muôn hình vạn trạng, rất khó để nói giấc mơ và hiện thực có mối liên hệ gì. Thế nhưng có một điều chắc chắn, nếu bạn luôn lo lắng về một chuyện nào đó, thì sau khi chìm vào giấc ngủ, rất dễ mơ thấy tất cả những gì liên quan đến nó.

Trong một góc nhìn độc đáo, Pepper thấy mình đang đứng giữa một vùng phế tích của ngày tận thế. Cô dường như nhìn thấy một sự tồn tại đáng sợ nào đó, thế là bắt đầu hoảng loạn chạy ngược về phía sau. Ở góc nhìn thứ ba, cô có thể thấy rõ ràng máu tươi dính trên người mình, mái tóc xõa tung cùng những vết thương trên gương mặt. Trong một lần rẽ gấp đầy loạng choạng, cả người cô ngã nhào xuống đất.

Ngay trước mắt cô, mặt đất đột ngột biến thành một vùng đại dương âm u, nuốt chửng lấy cô. Dòng nước siết chặt lấy cổ khiến cô nghẹt thở. Ngay khoảnh khắc cái chết cận kề, tay Pepper bỗng bị một thứ gì đó nắm lấy, lôi cô ra khỏi mặt nước.

Pepper thở dốc từng hơi, cô quay đầu lại, muốn nhìn xem rốt cuộc là thứ gì đã cứu mình. Kết quả đập vào mắt lại là gương mặt đã nát bấy máu thịt của Tony.

Điều kinh khủng nhất chính là, dù đã máu me be bét, anh vẫn đang mỉm cười với cô, nhưng nụ cười đó lại ẩn chứa sự dữ tợn khôn cùng.

"Á á á!"

Pepper giật mình mở mắt, ngồi bật dậy từ chiếc giường rộng rãi êm ái. Cô mặc bộ đồ ngủ bằng lụa, thở hổn hển, mái tóc xõa tung trên cổ. Trong phòng ngủ tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, trí tuệ nhân tạo Jarvis cảm nhận được trạng thái tinh thần bất thường của nữ chủ nhân, nó dùng giọng nói ôn hòa hỏi:

"Cần giúp đỡ không, cô Pepper?"

Pepper lắc đầu, cô cầm lấy chiếc cốc bên đầu giường, uống cạn thứ đồ uống có tác dụng an thần nhẹ đã chuẩn bị sẵn. Trong bảy tháng gần đây, bóng ma chiến tranh và hủy diệt bao trùm lên bầu trời nước Mỹ, áp lực đó khiến doanh số của loại đồ uống an thần này tăng vọt, thậm chí còn sinh ra hơn mười tỷ phú mới. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, dù có bao nhiêu tiền đi chăng nữa cũng không thể cứu vãn được tình cảnh tồi tệ hiện tại.

Pepper bình ổn lại tâm trạng, cô quay đầu nhìn sang bên cạnh, nơi đáng lẽ ra người yêu của cô phải đang ngủ say. Sau những đam mê ba tiếng đồng hồ trước, đáng lẽ anh phải ôm cô chìm vào giấc ngủ, kết quả là bây giờ cô bị ác mộng đánh thức, nhưng bên cạnh lại trống không.

Nếu đặt trong hoàn cảnh khác, đây đích thị là mở đầu của một câu chuyện kinh dị. Thế nhưng vấn đề là, đối với tình huống này, Pepper đã sớm thành thói quen.

Pepper vén chăn, xỏ dép đi trong nhà rồi bước ra khỏi phòng ngủ. Vừa tới phòng khách, cô đã thấy Tony mặc bộ giáp sắt đang ngồi trên ghế sofa, dường như đang trầm tư.

Cô lắc đầu, bước tới. Đứng trước bộ giáp sắt, cô chống nạnh, trầm giọng hỏi:

"Tony, lại như vậy, anh rốt cuộc đang làm gì? Anh rốt cuộc muốn làm gì?"

"Anh không sao!"

Bộ giáp sắt dang hai tay ra, còn làm bộ làm tịch cầm lấy một ly nước từ chiếc bàn bên cạnh. Anh hừ một tiếng, dùng giọng nói đặc biệt đã bị điện tử hóa mà nói:

"Anh rất khỏe, đừng lo lắng, Pepper. Anh mặc thế này là để bảo vệ em ngay lập tức. Đi ngủ đi, cưng à, anh sẽ về ngay thôi."

Pepper không nói gì, cô đứng đó chống nạnh, dường như muốn nhìn xem bộ giáp sắt trước mặt có uống ly nước đó hay không. Dưới cái nhìn trực diện ấy, động tác của Tony khựng lại.

Hai phút sau, Pepper bước tới, tay trái đặt lên phần đầu của bộ giáp sắt, cô khẽ nói:

"Điều em muốn nói là... tại sao anh phải trốn trong bộ giáp này, tại sao không thể dùng gương mặt và đôi mắt của anh để nhìn em?"

"Ừm, đi ngủ đi Pepper, anh sẽ qua với em sớm thôi."

Tony Stark không trả lời thẳng vào câu hỏi, kết quả là hoàn toàn chọc giận Pepper đang có tâm trạng không tốt. Pepper tiến lên một bước:

"Nhìn em! Em nói là, nhìn em! Tony! Tháo cái mặt nạ chết tiệt này ra!"

Cô giận dữ nhìn người yêu mình. Mặc dù hai người chưa có hôn ước chính thức, hơn nữa với kiểu người như Tony Stark, bạn không thể mong đợi anh dồn toàn bộ tâm trí vào một người phụ nữ. Nhưng nói thật, cô Pepper vẫn là một phần không thể từ bỏ trong lòng anh, điểm này có thể thấy rõ từ việc từ rất lâu trước đó, anh đã giao chức vụ CEO của Tập đoàn Stark cho Pepper.

Mà cô Pepper cũng không phải là bình hoa dựa vào nhan sắc để thăng tiến, bản thân cô thuộc kiểu phụ nữ vô cùng năng lực. Ngay cả khi rời khỏi Stark, cô vẫn có thể sống rất tốt. Trong mấy năm nay, vô số phụ nữ cố gắng trở thành Pepper, nhưng dù mặt mũi họ có xinh đẹp thế nào, vóc dáng có tuyệt vời ra sao, kỹ năng giường chiếu có giỏi đến đâu, sau những cuộc mây mưa, Tony vẫn sẽ ngoan ngoãn quay về bên cạnh Pepper.

Cặp đôi này, hiếm hoi là những người yêu nhau chân thành trong giới tỷ phú như họ.

Nhưng lần này, đối mặt với sự mạnh mẽ của Pepper, Tony lại không thỏa hiệp.

"Anh chỉ muốn ở một mình thôi, xin em đấy, Pepper, cho anh chút không gian riêng tư được không?"

Bộ giáp sắt chỉ vào đầu mình nói: "Mỗi ngày anh đều phải thiết kế vũ khí cho những chiến binh đó, mà có thể ngày hôm sau anh sẽ nhận được tin họ tử trận trên chiến trường. Dù vũ khí anh thiết kế có tuyệt vời đến đâu, vẫn không thể cứu mạng họ. Những vị thần chết tiệt đó hận không thể tống tất cả chúng ta xuống địa ngục. Pepper yêu quý của anh, anh sắp nghẹt thở rồi, cho anh chút không gian riêng tư đi mà!"

"Vậy thì anh càng nên tâm sự với em về áp lực trong lòng anh!"

Pepper vươn tay đặt lên vai bộ giáp, định dành cho người yêu một cái ôm. Nhưng ngay lúc này, bộ giáp sắt trong lòng cô lại từng mảnh từng mảnh tản ra, bên trong trống rỗng không một bóng người. Cảnh tượng này khiến Pepper sợ hãi tột độ, thực tế là bất cứ ai nhìn thấy cảnh này cũng sẽ bị dọa cho khiếp vía, giống như những bộ giáp ma trong truyền thuyết vậy.

"Á!"

Pepper như con thỏ bị kinh động co rúm vào góc tường, phát ra tiếng hét thất thanh. Stark cũng vội vàng chạy từ phòng thí nghiệm dưới tầng hầm ra, ôm lấy cô gái đang sợ hãi vào lòng, vỗ về lưng cô:

"Được rồi được rồi, không sao rồi, ngoan, anh không cố ý, anh chỉ là... anh chỉ là..."

Lời nói nửa chừng, anh không nói tiếp được nữa, vì bản thân anh thực sự cũng không biết tại sao mình lại làm vậy. Như thể phát điên mà vùi đầu vào công việc, dùng cách này để vắt kiệt sức lực, sau đó chìm vào giấc ngủ mê mệt. Chỉ cần có thể, anh lại giấu mình vào trong cái lon sắt đó, ngoài Pepper ra, anh không muốn gặp bất cứ ai, thậm chí công việc cũng chỉ dùng email để liên lạc với người khác.

Giống như đang lánh đời vậy.

"Tại sao anh phải làm thế! Đồ khốn!"

Pepper thực sự bị dọa cho phát hoảng, cô vung tay định tát Tony một cái, nhưng nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác của chính Tony, cuối cùng cô thở dài, đưa tay vuốt ve gương mặt anh, giống như đang đối đãi với một đứa trẻ.

"Anh sợ rồi, đúng không?"

Pepper vươn tay nâng cằm Tony lên, nhìn vào mắt anh: "Anh đang sợ hãi điều gì đó, trời ạ, nhìn mắt anh kìa, anh chẳng khác nào một đứa trẻ bị phim kinh dị dọa sợ... Nghe em nói này, ngày mai đi gặp Giáo sư Charles với em, được không?"

"Anh không đi!"

Tony dỗi nói: "Anh không bị bệnh, anh rất khỏe, anh sẽ không chia sẻ ký ức của mình cho người khác xem, lại còn là một gã quái dị có thể nhìn thấu mọi bí mật của em trong chớp mắt."

"Nghe lời!"

Pepper dịu dàng ôm lấy mặt Tony, vùi anh vào ngực mình, thì thầm bên tai anh: "Nghe lời, em sẽ đi cùng anh, em sẽ bảo vệ anh... Bây giờ, đến lúc nghỉ ngơi rồi..."

Sáng sớm hôm sau, Pepper bí mật đưa Tony đến Mexico, tất nhiên không phải thành phố Mexico, mà là một nơi khác ẩn giấu trên cao nguyên Mexico.

Từ đoàn tàu qua lại "Cổng Thế giới", có thể nhìn xuống thế giới mới đang được khai phá. Đập vào mắt là một thảo nguyên rộng lớn đang phát triển phồn vinh, ở trung tâm thảo nguyên là thành phố lớn nhất hiện tại - Thành phố Utopia. Còn ở phía cuối tầm mắt, ba thành phố bên cạnh thảo nguyên và dòng sông lớn đang được xây dựng, những phi thuyền vận tải xếp thành một hàng qua lại không ngừng, tràn ngập hơi thở của thời đại công nghiệp hóa.

Các chuyên gia của ba thế lực lớn đã lập ra những bước đi nghiêm ngặt cho việc khai phá thế giới mới. Trong điều kiện không phá hoại hệ sinh thái còn có chút mong manh của thế giới mới, những công trình kiến trúc mới đang nhanh chóng mọc lên. Thế giới này được chia làm ba phần, Utopia chiếm ba phần năm, hai thế lực còn lại mỗi bên chiếm một phần năm. Dù vậy, vùng đất mà họ đổi bằng lượng tài nguyên khổng lồ cũng đã vượt xa cả quốc gia lớn nhất của thế giới cũ, ít nhất là gấp năm lần!

Đáng nói là, Tập đoàn Stark và Tập đoàn Wayne, cùng với Tập đoàn Queen nhỏ hơn một chút đã bắt tay nhau mua lại một số vùng đất ở thế giới mới này, hợp lại cũng có thể đạt đến diện tích của một bang, cho nên chỉ có thể nói, có tiền, thật sự có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.

Trong dinh thự quản lý của thành phố Utopia, Giáo sư Charles mặc bộ vest phẳng phiu ngồi trên xe lăn. Ông nhìn Tony đang có chút đứng ngồi không yên trước mặt, khóe miệng nở một nụ cười ôn hòa:

"Vậy nên, cậu cảm thấy mình giống như những cựu binh kia, mắc phải hội chứng chiến tranh?"

Đối mặt với Giáo sư Charles - người sở hữu Viên đá Tâm trí và có thể nhìn thấu lòng người theo đúng nghĩa đen, Tony ít nhiều cảm thấy không tự nhiên. Anh vô thức nắm chặt tay Pepper đang ngồi bên cạnh, hít sâu một hơi rồi gật đầu với Giáo sư Charles:

"Còn nghiêm trọng hơn thế... dù sao đâu phải ai cũng có cơ hội đối mặt với các vị thần trong truyền thuyết. Giáo sư, ông nên biết, ở Đảo Thiên Đường, tôi suýt chút nữa đã bị... bị..."

Hơi thở của Tony bắt đầu dồn dập, trong mắt Giáo sư hiện lên một tia sáng vàng nhạt. Sau khi tiếp xúc với ánh mắt của Tony, cảm xúc của anh dần dần ổn định lại.

Tất nhiên ông biết nỗi sợ hãi lớn nhất trong lòng Tony là gì. Trong trận chiến long trời lở đất đó, Tony suýt chút nữa đã bị Địa ngục Đại quân Mephisto giam giữ linh hồn. Nếu không phải賽伯 (Sa Bá) quay trở lại vào phút cuối, với tư thế bá đạo càn quét các vị thần, e rằng Tony bây giờ đã trở thành một thành viên trong địa ngục rồi.

Mà điều đáng sợ nhất khi linh hồn rời khỏi cơ thể không phải là cái chết của thể xác, mà là những hình ảnh phản chiếu từ địa ngục mà linh hồn yếu ớt nhìn thấy sau khi rời khỏi cơ thể. Những hình ảnh này mang theo biểu tượng đặc biệt nào đó, sẽ ảnh hưởng lâu dài đến trí tuệ của một người. Thực tế, không chỉ riêng Tony Stark, những anh hùng từng tham gia trận chiến Đảo Thiên Đường ngày đó, ít nhiều đều có những triệu chứng như vậy.

Những người có tâm trí mạnh mẽ như Batman, Superman và Doctor Strange, họ có thể tự xóa bỏ nỗi sợ hãi này. Nhưng Tony Stark - người vốn dĩ đã vô cùng nhạy cảm, lại càng lún sâu vào nỗi sợ hãi này, cuối cùng biến thành tâm bệnh. Mà giờ đây, tâm bệnh này thậm chí còn có chiều hướng phát triển thành tâm ma.

"Khụ khụ."

Giáo sư khẽ hắng giọng: "Không phải tôi dọa cậu, Tony, vấn đề của cậu hiện tại hơi rắc rối một chút. Cậu phải ở lại thế giới mới nơi không có ý chí của các vị thần bao phủ ít nhất một tháng. Tôi và trợ lý Wanda của tôi sẽ tiến hành hiệu chỉnh tâm linh cho cậu. Nếu cần thiết, cậu còn phải học phương pháp minh tưởng đặc biệt được lưu truyền từ thánh địa Côn Lôn."

Ông nhìn Tony, nghiêm túc nói:

"Cảnh tượng địa ngục mà cậu nhìn thấy đã bắt đầu ảnh hưởng đến ý chí của cậu từ cấp độ tâm linh. Khiến cậu trở nên cô độc chỉ là bước đầu, dần dần nó sẽ bắt đầu ảnh hưởng đến tính cách của cậu. Nếu cậu không muốn cuối cùng bị nó khuất phục, trở thành một kẻ mất trí, thì cậu phải tạm gác công việc lại và chấp nhận điều trị."

Nói xong, ông suy nghĩ một chút rồi bổ sung thêm:

"Hơn nữa, việc tu hành này đối với bản thân cậu cũng có lợi. Trong tất cả những người tiêm virus Tuyệt Cảnh, sự tăng trưởng sức mạnh cơ thể của cậu là yếu nhất. Điều này không phải vì cậu thiếu rèn luyện, thực tế là vì linh hồn cậu khá nhạy cảm, cộng thêm cách chiến đấu độc đáo của cậu, nên sự thích nghi với sức mạnh khá yếu."

"Tôi..."

Tony theo bản năng muốn phủ nhận, nhưng Pepper nắm chặt tay anh, giành nói trước: "Được, giáo sư, em sẽ giữ anh ấy lại thế giới mới, xin các người nhất định phải chữa khỏi cho Tony!"

"Ừ, Tony là một thành viên không thể thiếu của chúng ta."

Giáo sư nở nụ cười ôn hòa đặc trưng với hai người: "Chữa khỏi cho cậu ấy là trách nhiệm của chúng tôi."

"Em không thể quay về!"

Sau khi rời khỏi văn phòng của Giáo sư Charles, Tony nghiêm túc nói với Pepper: "Để em lại thế giới cũ anh không yên tâm, nếu em muốn về, anh cũng sẽ đi cùng em!"

"Được rồi, Tony, đừng như một đứa trẻ nữa."

Pepper dịu dàng vươn tay vuốt ve má Tony, cô khẽ nói: "Tập đoàn Stark mỗi ngày có bao nhiêu việc phải xử lý, em phải làm tròn trách nhiệm của mình. Anh nhìn xem, anh bận rộn cứu thế giới, em cũng phải cứu thế giới của em, không phải sao?"

"Nếu thế giới cần một người phụ nữ yếu đuối như em ở lại nơi hiểm địa để cứu... vậy thì nó hủy diệt đi cho xong!"

Tony vừa nói vừa lắc lắc chiếc điện thoại đặc chế của mình trước mặt Pepper: "Anh đã cho cả công ty nghỉ phép 7 ngày... bắt đầu từ chiều nay, em phải ở bên anh 7 ngày. Ngoài ra, anh phải thông báo với em, cô Pepper, chức vụ của em vừa mới trở thành Chủ tịch khu vực Utopia của Tập đoàn Stark, có hiệu lực ngay lập tức, từ nay về sau em phải làm việc ở bên này."

Nữ cường nhân Pepper đang định nổi giận thì đã bị Tony ôm lấy. Anh lưu luyến đặt đầu lên vai cô, thì thầm:

"Sa Bá đã sớm nói với anh, anh phải bảo vệ tốt điểm yếu của mình, chỉ có như vậy mới không bị những kẻ xấu đó làm hại... Em nhìn xem, em chính là điểm yếu của anh..."

"Haiz."

Cuối cùng Pepper chỉ đành bất lực chấp nhận chức vụ mới của mình. Thế nhưng ngay khi hai người nắm tay nhau bước ra khỏi dinh thự, Tony đột nhiên xoa trán, phát ra một tiếng kêu đau đớn kìm nén. Pepper lo lắng nhìn anh:

"Sao vậy?"

"Ừm... cái âm thanh đó... nó lại bắt đầu nói chuyện với anh rồi, chết tiệt thật... Đi, chúng ta quay lại! Đã đến chỗ của Charles rồi, thì giải quyết nó luôn đi!"