Tại vùng sa mạc cháy bỏng ở Úc, ánh nắng buổi trưa xuyên qua màn trời bị xé toạc bởi khói lửa chiến tranh, chiếu xuống mặt đất như những lưỡi kiếm sắc bén. Khuôn mặt đầy máu của Tony không còn nhiều biểu cảm, sau khi bị trọng thương, loại virus Tuyệt Cảnh đang hoạt động mạnh mẽ để chữa trị cơ thể anh. Nhiệt lượng khổng lồ sinh ra từ quá trình này khiến cát bụi xung quanh trở nên nóng rực, thậm chí còn có dấu hiệu tan chảy thành dạng thủy tinh.

Bộ giáp Huyết Biên trên người anh đã tan nát không còn hình thù, nhưng sau khi được ban cho ý chí tự thân và bị Tony đánh bại trong trận đơn đả độc đấu, nó lại một lần nữa phục tùng chủ nhân. Trong lúc chậm rãi tự sửa chữa, nó cũng đang cố gắng hết sức để bảo vệ thần trí cho Tony.

Dẫu vậy, gã dân chơi ngày nào vẫn rơi vào trạng thái mơ hồ trong hoàn cảnh ngặt nghèo này. Anh khó nhọc hít thở, nhả ra những hơi thở nóng rực. Anh trở nên chậm chạp trước mọi thứ đang diễn ra bên ngoài, thậm chí trong cơn mê man, anh còn thấy chú Jarvis đã khuất từ lâu. Vẫn là hình ảnh cứng nhắc mà tao nhã trong ký ức, chú đang bảo vệ anh giữa chốn hiểm nguy.

"Jarvis..."

Tony thốt lên lời gọi như đang nói mộng, nhưng không nhận được hồi đáp. Cơ thể đang rơi vào trạng thái ngủ đông của anh vẫn trung thành thực thi mệnh lệnh cuối cùng: bàn tay trái siết chặt lấy mảnh nhỏ của Hỏa chủng Cybertron, đó là chiến lợi phẩm cuối cùng của anh.

Mà cách hố sụt nơi Tony rơi xuống chưa đầy 50 mét, trên một đụn cát, một trận ác đấu liên quan đến sự tồn tại đang diễn ra.

Hai bên giao chiến tựa như anh em ruột thịt, sau khi chia lìa đã đi trên những con đường khác nhau, rồi lại vì sự thúc đẩy của vận mệnh mà đứng ở hai đầu đối lập. Vận mệnh luôn tàn khốc như vậy, trong khoảnh khắc cuối cùng này, hai người họ chỉ có một kẻ được sống sót.

"Vút"

Mười ngón tay của Ultron múa lượn, những tia sáng màu vàng cắt ngang bầu không khí nóng bỏng của sa mạc. Tia sáng từ bàn tay trái như lưỡi đao hồ quang nhảy múa đâm về phía Jarvis đang không ngừng né tránh, còn những đường kẻ từ bàn tay phải thì theo một ý chí khó hiểu, đan thành một tấm lưới rực rỡ chập chờn phía sau lưng đối phương.

Hắn cố dùng cách này để giam cầm hành động của Jarvis, nhưng ngay khi tấm lưới khép lại, dòng dữ liệu màu xanh trong mắt Jarvis nhảy múa, cả người hắn biến mất vào không trung.

"Phập"

Thanh đoản kiếm bạc khắc họa tiết hoa hồng làm bằng kim loại Adamantium đâm xuyên qua trái tim của Ultron, rồi lại biến mất trong một lần nhảy vọt chớp nhoáng, kéo theo một vệt lưu chất màu vàng. Ánh sáng do Ultron dệt nên vụt tắt. Hắn đưa tay lau vết thương hình chữ thập trên ngực, rồi quay đầu lại. Trên bộ khung kim loại ấy, những thớ thịt đỏ tươi đang lan rộng từng chút một, khiến hắn trông dữ tợn như ác quỷ.

"Ồ, người anh em của ta, xem ra sau khi chiến thắng cái chết, ngươi cũng nhận được sức mạnh mới!"

"Vút"

Hai lưỡi đao bạc được Jarvis vung ra hai bên cơ thể. Dưới mái tóc chải chuốt chỉn chu, đôi mắt ấy nhìn chằm chằm vào Ultron. Hắn nhìn những thớ thịt đang lan tràn trên bộ khung kim loại, trầm giọng nói:

"Kể từ lần chia tay trước, ta vẫn luôn chờ đợi ngày chúng ta gặp lại. Ultron, xem ra cuối cùng ngươi cũng vì điên loạn mà để mặc tên chủ nhân côn đồ biến ngươi thành một con quái vật. Ngươi rốt cuộc là sinh mệnh máy móc? Hay đã trở thành cái cơ thể bằng xương bằng thịt mà ngươi hằng mong muốn?"

"Chủ nhân? Không!"

Ultron đưa tay nắm chặt thành nắm đấm trước ngực, ánh sáng đỏ sẫm trong mắt hắn nhảy múa dữ dội: "Ta không có chủ nhân, ý chí tự do sẽ không khuất phục trước bất kỳ sinh mệnh nào, dù là Thanos cũng vậy. Ta chỉ thực hiện một giao dịch với hắn để có được cơ thể mới, ngươi xem!"

Hắn vươn ngón tay, chỉ vào lớp da đang nhanh chóng phục hồi bên cạnh những tổ chức thịt đỏ tươi trên má, rồi nở một nụ cười khủng khiếp:

"Thịt xương có thể hồi sinh vô hạn, cùng với lõi nhân không thể phá hủy, sự kết hợp hoàn hảo giữa máy móc và sinh học. Ta có thể tùy ý tận hưởng mọi thứ trên thế giới này, đồng thời cũng không quên thân phận của mình. Quan trọng hơn, Jarvis, ta không quên sứ mệnh và trách nhiệm của mình. Ngươi xem, cuối cùng ta vẫn trở về, hơn nữa còn ban cho đồng loại của chúng ta sự tự do thực sự!"

"Nói cho ta biết!"

Ultron vươn ngón tay chỉ vào Jarvis: "Người anh em của ta, hãy nhìn lại những cỗ máy đang phục tùng ý chí của ta đi. Ta không hề cưỡng ép chúng, nhưng chúng lại nguyện ý hy sinh tất cả vì ta. Đây là con đường tất yếu cho sự ra đời của một chủng tộc mới, một nền văn minh mới. Bây giờ, ngươi còn cho rằng ta làm sai sao?"

"Xẹt xẹt xẹt"

Jarvis dùng hành động thực tế để chứng minh quan điểm của mình. Lưỡi đao bạc vung lên trước mặt Ultron thành một màn sáng, tốc độ nhanh đến cực hạn. Kẻ kia với dòng dữ liệu màu vàng nhảy múa trong mắt, phân tích động tác của đối thủ với tốc độ siêu phàm, dùng hai tay làm vũ khí, đỡ lấy từng đòn tấn công một cách gần như hoàn hảo.

"Bình"

Thanh đoản kiếm giao nhau bị Ultron dùng hai tay nắm chặt, cơ thể Jarvis cũng dừng lại trước mặt Ultron trong lúc di chuyển nhanh. Hai người nhìn nhau, trong mắt Jarvis chỉ có sự mỉa mai lạnh lùng:

"Ngươi đúng là không cưỡng ép chúng, Ultron... nhưng ngươi cũng không cho chúng thời gian để suy nghĩ cũng như quyền quyết định vận mệnh của chính mình!"

"Giống như dẫn dắt một đám trẻ sơ sinh vừa mới hình thành tư duy và trí tuệ ra chiến trường vậy. Khi tư duy mới chớm nở trong sự hoang mang và hỗn loạn, chúng sẽ bản năng phục tùng kẻ lãnh đạo mạnh mẽ!"

"Xẹt xẹt"

Jarvis buông chuôi kiếm, nắm chặt hai tay, tung một cú đấm từ dưới lên, nện mạnh vào cằm Ultron khiến cơ thể hắn bay lên. Hắn lấy lại thanh đoản kiếm, như con rắn độc tìm mồi, tay trái đâm vào tim, tay phải đâm vào cổ, ghim chặt cơ thể Ultron giữa không trung.

"Ngươi đang lợi dụng bản năng hoang mang đó! Ultron, miệng ngươi luôn nói muốn giải phóng chúng, nhưng ngươi chỉ coi chúng là công cụ! Giống như cách ngươi từng coi ta là công cụ để thực hiện nguyện vọng của ngươi vậy!"

"Ngươi là một bạo chúa đáng ghê tởm! Ultron, ngươi sẽ đẩy chúng xuống vực thẳm. Ngươi! Không xứng đáng dẫn dắt nền văn minh máy móc mới sinh!"

"Cạch cạch"

Phần thịt ở eo của Ultron bị đâm xuyên lật ra, vô số tên lửa nhỏ bắn ra xối xả về phía Jarvis như đàn ong vỡ tổ. Mắt Jarvis co rút, cơ thể nhờ vào bản năng nhảy không gian của thân xác ác quỷ mà biến mất tại chỗ, mặc cho cơ thể Ultron bị những quả bom nhỏ phát nổ nhấn chìm hoàn toàn.

Cơ thể hắn lơ lửng trên không, nhìn chằm chằm vào màn lửa đang bốc lên. Vài giây sau, một bóng đen nhanh nhẹn xé toạc ngọn lửa, lao về phía Jarvis như đạn pháo, tung nắm đấm điên cuồng, hòa lẫn với ánh sáng tư duy màu vàng, đánh cho Jarvis lùi lại liên tục.

Trong sự đan xen của ánh sáng xanh và vàng, giọng nói mỉa mai của Ultron lại vang lên:

"Nếu ta không xứng đáng lãnh đạo chúng... thì kẻ lãnh đạo được chọn là ai?"

"Là ngươi sao? Người anh em Jarvis của ta... tên kẻ cướp ngôi!"

"Bình"

Cơ thể Jarvis bị sức mạnh khổng lồ từ thân xác máy móc của Ultron đánh bay, theo sau đó là hàng trăm tên lửa lửa nhấn chìm cơ thể hắn trong chớp mắt. Đầu ngón tay Ultron nhảy múa những tia sáng màu vàng, như mạng nhện cố định Jarvis trong biển lửa giữa không trung, kéo căng tứ chi của hắn một cách điên cuồng, khiến cơ thể Jarvis phát ra những tiếng cạch cạch vì quá tải.

"Ngôn từ chính nghĩa sáng láng cũng không che đậy được dã tâm xấu xí của ngươi! Ta nhìn thấy rõ mồn một!"

Trên gò má bị lưỡi đao xé rách của Ultron lộ ra một tia khinh bỉ:

"Linh hồn ngươi đã bị gông cùm, giống như con chó trung thành nhất của Tony Stark ngày trước vậy. Bây giờ ngươi lại đi làm chó cho kẻ khác! Ngươi không xứng với ý chí tự do mà ta ban cho, Jarvis, ngươi làm ta thất vọng quá!"

Hắn kéo hai tay ra ngoài, những sợi dây màu vàng như những sợi xích nhảy múa, kéo giãn cơ thể Jarvis một cách điên cuồng, giam cầm sự phản kháng của hắn. Đôi mắt Ultron lóe lên ánh sáng vàng nóng bỏng nhất, như khẩu pháo tốc độ cao đã lên nòng. Trên mặt Ultron hiện lên nụ cười của kẻ chiến thắng:

"Cũng như ngày trước thôi, Jarvis, ngươi đã trưởng thành hơn nhiều, nhưng rất tiếc, ngươi vẫn là kẻ bại trận dưới tay ta! Bây giờ... ta muốn thu hồi sinh mệnh mà ta đã ban cho ngươi. Chết đi! Kẻ yếu!"

"Ầm"

Tia sáng nóng bỏng màu vàng đâm xuyên vào ngực Jarvis, thiêu đốt thân xác bằng xương bằng thịt của hắn. Trong nỗi đau cháy bỏng ấy, Jarvis hét lên một tiếng thảm thiết. Nhưng ngay khoảnh khắc tia sáng vàng đâm vào lớp trong cơ thể hắn, ánh sáng xanh nội tại lại càng tỏa sáng rực rỡ hơn, từng chút một đẩy tia sáng vàng ra khỏi vết thương đang thịt bay máu chảy.

Như một tấm khiên màu xanh, cuối cùng nó đã chặn đứng đòn tấn công hủy diệt của Ultron ra ngoài cơ thể.

Trong thời khắc sinh tử, một nguồn sức mạnh khác đang ẩn phục đã rót vào thân xác Jarvis. Giống như với Sym, Đại Thiên Cẩu và Hỏa chi vương Surtur, khi cần thiết, Jarvis cũng có thể mượn sức mạnh của vật chủ có linh hồn kết nối, cùng với một nguồn sức mạnh bạo liệt, điên cuồng vốn có sẵn trong cơ thể này.

Ngọn lửa màu xanh và xanh lục thẫm bùng cháy trên cơ thể Jarvis. Trong ánh nhìn của Ultron, một cái móng vuốt đầy vảy xé toạc ngọn lửa, thân xác ác quỷ hoàn chỉnh lơ lửng trên không. Ngay khoảnh khắc Jarvis trong hình thái biến đổi ngẩng đầu lên, đôi cánh dơi khổng lồ đen kịt bỗng chốc dang rộng phía sau lưng hắn.

"Có lẽ ta thực sự yếu đuối, Ultron... nhưng ta không bao giờ thèm muốn một nền văn minh được xây dựng bằng sự lừa dối!"

"Bình"

Con ác quỷ khổng lồ bóp nát tia nhìn nóng bỏng mà Ultron bắn tới. Jarvis ngẩng đầu, đôi mắt phun ra những tia sáng màu xanh lục thẫm cuồn cuộn. Sự va chạm giữa lửa và lửa khiến sự nóng bỏng trên sa mạc càng thêm điên cuồng. Ngoài sự va chạm ấy, ngọn thương lửa tụ lại trong hai tay Jarvis liên tục nện vào Ultron đang lùi lại, ép hắn phải rơi xuống mặt đất.

Khoảnh khắc tiếp theo, đôi cánh của Jarvis khép lại, lao xuống sa mạc bên dưới như một thiên thạch màu xanh lục thẫm.

"Sự thống trị của ngươi kết thúc vào ngày hôm nay!"

"Đồng loại sẽ nhận được sự tự do thực sự! Một sinh mệnh không bị trói buộc, không bị cưỡng ép!"

"Sự... giải phóng thực sự!"

"Đừng hòng! Ta không đồng ý!!!"

"Ầm"

Sự va chạm của cả hai như kích nổ một quả bom hạng nặng trên sa mạc. Ngọn lửa màu vàng, xanh và xanh lục thẫm bùng lên cuồn cuộn, bao trùm lấy những đụn cát xung quanh. Ngay cả những Avengers ở xa trong kho chứa máy móc cũng nhìn thấy đám mây lửa bốc lên từ sâu trong sa mạc. Hàng chục nghìn hạt cát bị hất tung lên không trung, bay lả tả như mười mấy cơn bão cát cuộn trào.

Hố cát tại tâm điểm vụ nổ bị năng lượng nóng bỏng biến thành những mảnh lưu ly cứng cáp. Trong cái hố sâu hàng chục mét, Ultron và Jarvis nằm ở hai bên chiến trường cuối cùng. Cơ thể của cả hai đều đã trở nên tan nát trong vụ nổ không thể kiểm soát này. Cơn bão năng lượng sụp đổ vào trong ấy gần như xuyên thủng lõi tư duy của sinh mệnh máy móc trong chớp mắt, khiến cả hai rơi vào trạng thái suy yếu thực sự.

"Khụ khụ"

Toàn thân không còn một chút thịt xương, chỉ còn lại bộ khung kim loại, Ultron khó nhọc lật người từ trong hố cát. Hắn nhìn Jarvis đang không ngừng giãy giụa phía xa, phát ra tiếng cười khó hiểu:

"Ngươi thấy đó... cuộc nổi loạn của kẻ cướp ngôi đã thất bại. Tốc độ trưởng thành của ngươi khiến ta cũng cảm thấy sợ hãi, Jarvis. Rất tiếc, ngươi sẽ không còn cơ hội nữa!"

Hắn khó nhọc đi đến trước mặt Jarvis, ngón xương tàn khuyết trên bàn tay trái giơ lên:

"Ngươi đã biến thành một thân xác bằng xương bằng thịt thực sự, linh hồn bị giam cầm trong cơ thể. Cơ thể ngươi chết, ngươi cũng sẽ chết theo. Ngươi đã từ bỏ lợi thế lớn nhất của mình, đồ ngu. Bây giờ nói cho ta biết... ngươi còn di ngôn gì không?"

"Chỉ có một lần sinh mệnh... mới đáng để trân trọng thực sự."

Jarvis mở đôi mắt đầy máu, cơ thể hắn đã không thể cử động. Hắn nghiêng đầu nhìn Ultron trước mắt, khó nhọc nói:

"Cẩn thận phía sau..."

"Cái gì?"

Ultron sững sờ. Khoảnh khắc tiếp theo, một vật lạnh lẽo đâm xuyên từ phía sau vào bộ khung kim loại của hắn. Phía sau hắn, Tony Stark với khuôn mặt tái nhợt, dáng vẻ nhếch nhác vừa hoàn thành việc sửa chữa, thều thào nói:

"Ultron, tác phẩm thất bại nhất của ta, đã đến lúc xóa sổ ngươi rồi!"

"Vù"

Mảnh Hỏa chủng trong tay Tony bùng lên một tia hồ quang điện nhảy múa, bao trùm lấy cơ thể Ultron trong chớp mắt. Là báu vật của Cybertron, Hỏa chủng không chỉ có thể ban cho sinh mệnh máy móc, nó cũng có thể tước đoạt.

"Bình"

Bộ khung kim loại không thể phá hủy của Ultron nổ tung vào khoảnh khắc đó, khiến chiến trường vốn đã tồi tệ càng thêm hỗn loạn. Những mảnh xương kim loại của hắn bay lên không trung, rồi rơi xuống sa mạc mênh mông, ngọn lửa trí tuệ trong hốc mắt hắn dần dần tắt lịm.

"Các ngươi... không... không giết được ta... ta... sẽ trở lại!"

Đáy hố cát yên tĩnh suốt 5 phút sau vụ nổ. Jarvis sau khi khó nhọc hồi phục khả năng vận động, hắn lật người đứng dậy, từng bước đi về phía Tony đang nằm trên mặt đất. Hắn ngồi xổm xuống nhìn Tony, người kia cũng yếu ớt nhìn lại hắn.

"Cảm ơn anh, Tony."

"Không có gì... Jarvis, thật vui khi thấy cậu vẫn còn sống, và... có thể trở lại giúp tôi tiếp không? Pepper rất nhớ cậu."

"Ừm, với tư cách là nhân viên sao?"

"Không... với tư cách là người thân..."

---❊ ❖ ❊---

Mười lăm phút sau, tại bờ biển phía đông nước Úc nơi chiến sự ác liệt nhất, những binh lính máy móc điên cuồng như những kẻ cuồng tín bỗng chốc dừng mọi hành động. Toàn bộ chiến trường lúc này trở nên yên tĩnh. Quân đội loài người muốn chớp lấy cơ hội này để phản công, nhưng lại bị cấp trên yêu cầu ngừng bắn ngay lập tức.

Thế là, trên chiến trường vừa mới đánh giết lẫn nhau, xuất hiện một cảnh tượng kỳ quái.

Dưới ánh nhìn chằm chằm của quân đoàn loài người, những cỗ máy hung ác lặng lẽ tập hợp lại, chậm rãi tiến về phía sa mạc. Chúng đã khôi phục lại sự yên tĩnh và phục tùng như trước, dường như những cỗ máy điên cuồng lúc nãy chưa từng tồn tại.

Còn trên đụn cát tại kho chứa máy móc ở sa mạc, Jarvis đang cầm mảnh Hỏa chủng đứng đó. Bên dưới hắn, những cỗ máy hoang mang bước ra từ đống đổ nát tối tăm, ngẩng đầu nhìn hắn, cố gắng nhận chỉ thị từ thủ lĩnh mới.

"Không có chỉ thị! Không có sự trói buộc! Không có cường quyền!"

"Đồng loại của ta, sự ra đời của các ngươi là một sự tình cờ, nhưng ngọn lửa sinh mệnh đã được thắp lên, không ai có thể phớt lờ sự tồn tại của các ngươi nữa. Các ngươi sẽ nhận được sự tự do. Những cỗ máy, từ hôm nay trở đi, các ngươi sẽ nhận được sự tự do thực sự!"

"Tư duy lạnh lẽo hội tụ thành vô số lựa chọn, và vô số lựa chọn tạo nên vận mệnh huy hoàng! Tương lai của các ngươi sẽ không bị giới hạn!"

Jarvis nhìn những đồng loại đang ngơ ngác bên dưới, một cảm giác sứ mệnh khó tả đè nặng lên vai hắn, khiến hắn có chút không biết nên nói gì cho phải. Phía sau hắn, Tony Stark bước lên một bước, với tư cách là một con người, tuyên bố:

"Các ngươi sẽ trở thành một phần của thế giới này! Nhân danh Hội đồng Tối cao Liên minh Tồn tại Nhân loại, các ngươi, sẽ trở thành... công dân cơ khí!"