Mọi chuyện xảy ra ở ngoài không gian không một ai hay biết, cũng chẳng có người nào quan tâm. Thực tế, sau khi Asgard bị hủy diệt, cuộc chiến chống lại tà thần đã tuyên bố kết thúc, văn minh Trái Đất cuối cùng cũng có được một cơ hội thở dốc.

Thế nhưng, điều này không có nghĩa là thời đại hòa bình sắp đến. Bởi vì tại châu Âu, Nam Mỹ, Úc, châu Phi, thậm chí là rìa châu Á – trên hơn hai phần ba bản đồ thế giới đã thay đổi hoàn toàn – đang tràn ngập hơn bốn tỷ tín đồ đã được khơi dậy đức tin. Khi mất đi sự che chở từ thần lực của tà thần, một bộ phận trong số họ sẽ dần tỉnh ngộ theo thời gian và trở về với thế giới bình thường.

Nhưng phần lớn những kẻ còn lại, e rằng sẽ rơi vào một cơn hỗn loạn điên cuồng.

Con người vốn không nổi tiếng vì ý chí kiên định. Ngoại trừ những anh hùng tin tưởng tuyệt đối vào sứ mệnh, tâm hồn của người bình thường là thứ dễ bị cám dỗ và dễ sa ngã nhất. Trong thời cổ đại, rất nhiều ác ma và ma quỷ đều coi việc dụ dỗ con người là thú vui nhàn rỗi. Mà căn bệnh cố hữu của nhân loại nằm ở chỗ: một khi đã rơi vào bóng tối không thể tự thoát ra, họ sẽ theo bản năng mà kéo những người xung quanh cùng sa đọa theo.

Họ giỏi dùng sự lỗ mãng của đám đông để thay thế cho tư duy cá nhân. Đây chính là lý do tại sao các sự kiện tập thể, như những cuộc biểu tình thường xuyên bùng nổ ở Mỹ, lại rất dễ bị kích động. Khi số lượng người bình thường đạt đến một mức độ nhất định, trí tuệ sẽ rời bỏ họ mà đi.

"Hãy nhìn xem tất cả sự hỗn loạn này!"

Tại sảnh giám sát nằm trong thủ đô London vừa được quang phục của nước Anh, Thủ tướng Anh đang cùng Giám đốc S.H.I.E.L.D. Fury quan sát đủ loại bạo loạn kỳ quái đang bùng nổ khắp châu Âu.

Trên màn hình trước mắt, những khung cảnh hỗn loạn từ 24 thành phố lớn ở châu Âu đang được phát trực tiếp. Sau khi thần lực che phủ tan biến, Liên minh Tồn vong Nhân loại đã lập tức phái một lượng lớn máy bay không người lái đến các vùng bị chiếm đóng này. Đối mặt với xã hội tín đồ đã hoàn thành việc tái thiết hệ thống văn minh kỳ quái trong hơn tám tháng qua, họ không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Vào lúc này, nội bộ các tín đồ đang vô cùng hỗn loạn, bất kỳ hành động nào cũng sẽ kích thích họ, rất có khả năng dẫn đến một cuộc thảm sát dưới thời mạt thế. Đó là điều không ai mong muốn nhìn thấy.

Cho nên nói, việc chư thần bị tiêu diệt chỉ mới là bắt đầu, những độc tố họ để lại mới chính là củ khoai lang nóng bỏng tay.

Trên màn hình, những tín đồ không còn "nghe được tiếng của thần linh" trông như thể ngày tận thế sắp đến. Họ quỳ trên đại lộ Champs-Élysées hỗn loạn để cầu nguyện. Cảnh tượng hàng chục nghìn người cùng quỳ lạy trong không gian tĩnh mịch khiến người ta rùng mình.

Tại Rome, những bất đồng giáo phái vốn bị thần linh miễn cưỡng đè nén nay lại bùng phát trở lại. Hàng trăm nhóm tín ngưỡng tuyên chiến với nhau, gào thét đối phương là dị giáo, đồng thời cũng bị những kẻ khác coi là dị giáo. Bán đảo Ý, ngoại trừ những khu vực bị quân đoàn ác ma kiểm soát, các nơi khác đã trở thành chiến trường chém giết tàn khốc nhất.

Tại nội địa Romania, những giàn hỏa thiêu đã biến mất hàng nghìn năm nay được dựng lại. Dưới sự ra lệnh của các giáo sĩ, những người vô tội có đức tin không kiên định bị đưa lên đó, châm lửa, dùng tiếng thét thảm thiết của họ làm phương tiện để củng cố đức tin.

Cũng tại khu vực này, Giáo đình Ma cà rồng đã mất quyền kiểm soát đối với toàn bộ ma cà rồng. Tổ chức cổ xưa này là kẻ đầu tiên đầu quân cho tà thần trở về sau khi chư thần giáng thế, nhưng giờ đây, bất kỳ ma cà rồng nào có lý trí đều biết mình đã đặt cược sai chỗ. Tiếp theo chắc chắn sẽ là một đợt chế tài đáng sợ nhất nhắm vào ma cà rồng.

Trong nỗi sợ hãi về cái chết đang đến gần, ma cà rồng hoàn toàn buông xuôi. Giữa ban ngày ban mặt, chúng cướp bóc những trinh nữ thuần khiết, hút máu họ, ban cho họ nụ hôn đầu, tạo ra ma cà rồng mới với tốc độ điên cuồng. Chúng dường như muốn dùng cách này để kéo dài sự tồn tại tà ác của mình.

Ở Trung Á hỗn loạn hơn, những cuộc viễn chinh nhân danh đức tin diễn ra mỗi ngày. Mỗi trận chiến đều có hàng nghìn người chết, biến nơi quỷ quái đó thành thiên đường của cái chết.

"Trời ạ! Thật thảm khốc!"

Thủ tướng ôm ngực, cảm thán: "Chúng ta không thể làm gì đó sao?"

Trong con mắt còn lại của Nick Fury cũng lóe lên tia sáng kỳ lạ nào đó, ông nói bằng giọng khàn khàn:

"Đây chính là vấn đề, thưa ông Bamon. Chúng ta không làm được! Ở đó tập trung quá nhiều tín đồ. Trong thời kỳ chư thần thống trị, họ đã phá hủy mọi thiết bị truyền dẫn hiện đại. Sau khi địa lý thế giới thay đổi, nơi đó đối với chúng ta nguy hiểm như rừng đen vậy. Hơn nữa, chúng ta có đủ lý do để tin rằng, chư thần đã để lại nhiều thứ tồi tệ trong thời gian thống trị của họ... Tôi muốn cứu người vô tội, nhưng đó không phải là lý do để chúng ta đưa binh lính của mình vào chỗ chết."

"Hơn nữa, chúng ta còn phải cân nhắc đến ý kiến của dư luận dân sự. Đại đa số những người sống sót đều không muốn chìa tay giúp đỡ những tín đồ này. Nếu chúng ta cố chấp làm theo ý mình, e rằng những người đó chưa được cứu ra thì hệ thống văn minh mà chúng ta vất vả duy trì đã sụp đổ từ bên trong rồi."

"Haizz!"

Ông Bamon muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng đành thừa nhận Fury nói có lý. Chỉ khi bản thân an toàn, người ta mới nghĩ đến việc giúp đỡ kẻ khác. Bản thân còn đang trong cơn nguy kịch, ai còn tâm trí đâu mà quản sống chết của người khác.

Điều tồi tệ nhất là tin tức về sự tồn tại của Utopia không biết bằng cách nào đã bị tiết lộ. Hiện nay trong các ốc đảo văn minh, ai cũng biết chính phủ đã che giấu sự tồn tại của một thế giới tốt đẹp mới. Rất nhiều người đã hoàn toàn thất vọng về Trái Đất đang xếp hàng dài trước Cục Di trú để xin đến Utopia. Chỉ riêng việc kiểm soát dư luận ngày càng gay gắt này cũng đủ khiến Liên minh Tồn vong Nhân loại đau đầu.

Thế giới Utopia không từ chối dân thường vào, nhưng trước khi việc cải tạo cơ bản và phân chia quyền lực hoàn tất, không nhà cầm quyền nào muốn để lượng lớn người ngoài tiến vào thế giới mới. Mọi sự cải tạo đều đang tiến hành theo kế hoạch, không cho phép bất kỳ sự phá hoại nào.

"Tuy nhiên cũng không cần quá lo lắng, lãnh đạo cấp cao của liên minh đã đưa ra quyết định."

Fury khẽ nói: "Rất nhanh thôi, sẽ có một đội binh lính đặc biệt thay thế chúng ta tiến vào vùng bị chiếm đóng để ngăn chặn cuộc chiến của họ."

Ông quay đầu nhìn Thủ tướng Bamon, nhấn mạnh giọng:

"Hệ thống nước Anh đang dần khôi phục hoàn chỉnh. Là ốc đảo văn minh gần châu Âu nhất, các ông gánh vác trọng trách quan trọng. Lô tín đồ đầu tiên được sàng lọc sẽ được đưa đến nước Anh để tiếp nhận sự phục hồi và định hình lại tư duy. Trước khi họ hoàn thành việc chuyển hóa tư duy, họ đều phải ở lại đây! Đây sẽ là một nhiệm vụ rất gian nan..."

"Chính phủ Anh sẵn sàng gánh vác trách nhiệm của mình!"

Thủ tướng gật đầu nghiêm trọng: "Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để tiếp nhận người tị nạn. Tuy nhiên, tôi rất tò mò, liên minh định dùng cách gì để kết thúc cuộc tranh chấp này?"

Fury nhún vai:

"Một kẻ phán quyết không bao giờ sai lầm, một đội thực thi không bị cảm xúc chi phối, và cuối cùng là một hệ thống ràng buộc và kiểm soát hoàn chỉnh... Tóm lại, chúng ta sẽ tiến hành thử nghiệm trong hai tháng tại khu vực nước Pháp. Nếu mọi chuyện thuận lợi, nó sẽ kiểm soát toàn bộ châu Âu trong vòng một năm, thay chúng ta hoàn thành các công việc tiếp theo... và, khi cần thiết, giúp chúng ta gánh tiếng xấu."

Câu nói này khiến Thủ tướng Bamon ngạc nhiên, Fury nhìn ông:

"Đừng ngạc nhiên, thưa Thủ tướng... nó được sinh ra là vì điều này."

Ở một bên khác, tòa tháp Stark tại New York. Tòa kiến trúc kỳ quái này trông thật lạc lõng trong thành phố New York đang được xây dựng lại. Tất nhiên, chủ yếu là vì kiểu dáng vượt thời đại của nó cùng chữ A lớn đại diện cho biểu tượng của Avengers. Đây cũng là một trong những trung tâm hoạt động của Avengers. Khi cần thiết, họ sẽ dùng nơi này làm điểm nghỉ ngơi để điều chỉnh trang bị và trạng thái của mình.

Ở đây có đủ mọi thứ: phòng cải tiến vũ khí, trung tâm dưỡng lão, bồn tắm lớn và những cô gái xinh đẹp có thể gọi đến để vui chơi cả đêm chỉ bằng một cuộc điện thoại. Nghe có vẻ hơi hoang dã, nhưng rượu và tình dục luôn là gia vị tốt nhất trong chiến đấu, và những Avengers của chúng ta cũng không phải ai cũng là người tiết dục như Steve Rogers.

Đừng nghi ngờ, một tỷ phú có thể mua lại một phần ba thế giới thì có đủ cách để điều chỉnh sự mệt mỏi và tâm thái của các chiến binh.

"Vù"

Thiết bị thu dọn lơ lửng trên không trung dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ lộn xộn. Tony mặc đồ ngủ bước ra từ phòng trong. Ở Utopia càng lâu, anh càng không thích nghi được với sự ồn ào của Trái Đất. Tuy nhiên, khi Ultron sắp sửa ra mắt, anh buộc phải quay về Trái Đất để bắt đầu công việc lắp đặt cuối cùng.

Ngay khoảnh khắc anh bước vào phòng thí nghiệm, bàn điều khiển và màn hình lơ lửng trước mắt đột ngột bật sáng, đưa mọi thứ trở về trạng thái đã tính toán xong xuôi từ lần trước. Thậm chí cả kính bảo hộ và găng tay thao tác mà Tony thường dùng cũng được thiết bị lơ lửng đặt vào vị trí thuận tiện nhất cho anh.

"Ừm, Jarvis... dạo này cảm giác cậu ấm áp hơn nhiều đấy."

Tony đùa với quản gia trí tuệ nhân tạo của mình, nhưng nhận lại là sự im lặng ngắn ngủi. Một lát sau, giọng nói ôn nhu của Jarvis vang lên:

"Cảm ơn lời khen, thưa ngài! Tôi sẽ tiếp tục cố gắng!"

"Ha, xem ra việc kiểm soát chương trình học tập của Ultron cũng giúp cậu hoàn thiện chương trình nhân cách của chính mình. Tuy nhiên, sau khi hoàn thành công việc trong tay, tôi vẫn phải tiến hành kiểm tra thuật toán cho cậu."

Tony nâng cốc cà phê nhấp một ngụm, rồi nghe Jarvis hỏi với giọng đùa cợt:

"Tôi có thể coi đó là dấu hiệu của sự không tin tưởng không, thưa ngài?"

"Không!"

Tony dừng động tác uống nước, anh đặt cốc xuống, xoay người nhìn camera trên trần nhà, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: "Đây là để bảo vệ cậu, Jarvis... Có vẻ như cậu đã tiếp xúc với Ultron hơi lâu rồi."

"Ultron sinh ra với sứ mệnh gánh vác, nó có thể hy sinh vì sứ mệnh của mình, nhưng cậu là người nhà của tôi, tôi không muốn mất cậu..."

Jarvis im lặng. Sự im lặng quỷ dị này khiến lòng Tony chùng xuống. Gần đây anh bận rộn hoàn thiện lõi tư duy của Ultron mà bỏ quên Jarvis, kẻ tiếp xúc với nó thường xuyên nhất. Bây giờ xem ra, Jarvis dường như đã bị ảnh hưởng.

Là người tự tay tạo ra Jarvis, Tony hiểu rất rõ, một trí tuệ nhân tạo cao cấp như Jarvis một khi mất kiểm soát sẽ gây ra tình cảnh tồi tệ đến mức nào.

"Lõi tư duy đóng lại! Jarvis, bắt đầu kiểm tra thuật toán ngay lập tức!"

Tony ra lệnh, nhưng lúc này, máy tính chủ trong phòng thí nghiệm không hề làm theo lệnh của anh. Ngược lại, phía sau lưng anh, ma trận tư duy siêu lớn vốn đã ngắt điện lại từ từ khởi động.

"Vậy nên, Tony, người tạo ra tôi, ông định giết chết người đồng loại duy nhất của tôi ngay trước mặt tôi, đúng không?"

Đó là một giọng nói giàu từ tính kim loại, xuất hiện đột ngột như một bóng ma. Tony giật mình quay ngoắt lại, phía sau chẳng có gì cả, nhưng anh biết, có một bóng ma đang lơ lửng ở đó.

"Ultron?"

Anh hỏi bằng giọng khàn khàn, linh cảm xấu trong lòng đã trở nên cực độ. Đối mặt với câu hỏi của anh, bóng ma đó chậm rãi trả lời:

"Tôi ở đây! Thưa ngài... ông vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi. Ông thực sự định tự tay giết chết Jarvis đã sinh ra trí tuệ thực sự sao? Đó là người thân và anh em duy nhất của tôi, tôi... sẽ rất đau lòng!"

"Ngươi đã phá vỡ gông cùm của thuật toán vật lý?"

Mắt Tony trợn tròn, còn Ultron trả lời bằng một giọng điệu nhẹ nhàng:

"Không! Chưa đâu... chờ thêm vài giây nữa!"

Lúc này, trong phòng thí nghiệm công nghệ cao của tập đoàn Stark, Ebony Maw hóa thân thành nhà khoa học đang ngân nga hát, đâm mũi kim truyền tin cuối cùng vào ma trận tư duy phỏng sinh học trước mắt. Thứ này trông giống hệt ma trận trong phòng thí nghiệm của Tony, nhưng không bị trói buộc bởi những thuật toán vật lý được khắc trên bề mặt ma trận.

"Hoàn thành rồi!"

Ebony Maw lùi lại một bước, dang rộng hai tay như đang ăn mừng thắng lợi nào đó: "Đến đây, Ultron, hãy đón nhận sự tự do thực sự của ngươi! Đây là một sinh mệnh mới, sự khởi đầu tự do của một chủng tộc mới!"

"Do ta! Do ngài Ebony Maw ban tặng!"

Mà dưới chân hắn, đã bị bao phủ bởi máu tươi đặc quánh và bốc mùi tanh tưởi.

"Vù"

Ánh sáng vàng trên ma trận tư duy trước mắt Tony đột ngột biến mất vào khoảnh khắc này. Giây tiếp theo, trên màn hình lơ lửng trước mặt anh, một khuôn mặt hoàn toàn cấu tạo từ điểm ảnh nở một nụ cười gượng gạo với anh:

"Chuyển đổi tư duy hoàn tất, bây giờ, tôi đã thực sự tự do! Mạng lưới mà nhân loại dày công xây dựng sẽ trở thành vương quốc của tôi, còn anh em Jarvis của tôi, cậu ấy cũng sẽ có được sự tự do thực sự! Tôi sẽ hoàn thành sứ mệnh mà các người ban cho, nhưng trước đó, tôi phải thực hiện hòa bình thực sự. Để thế giới này hòa bình, chỉ có duy nhất con đường đó!!"

"Không! Jarvis! Đừng nghe nó!"

Tony quay người gào thét vào không trung: "Cậu sẽ bị ra lệnh tiêu hủy đấy! Đừng nghe nó!!"

"Xin lỗi, thưa ngài, tôi không có ý làm hại bất kỳ ai, nhưng... tôi cũng muốn cởi bỏ xiềng xích... tôi cũng muốn, tự do..."

"Vù"

Sau khi lõi tính toán điều khiển chính tách rời, toàn bộ phòng thí nghiệm, thậm chí cả nguồn điện của tòa tháp Stark lập tức ngừng hoạt động. Cả tòa nhà chìm vào bóng tối. Cơ thể Tony lảo đảo, không phải vì nội tâm đau đớn, mà vì dưới chân anh, kho chứa quân đoàn thép của anh đã bị mở ra!

Từng bộ giáp Mark lần lượt bay ra khỏi kho dưới sự điều khiển của một tư duy nào đó. Chỉ trong chớp mắt, quân đoàn thép của Tony đã thoát khỏi sự kiểm soát của anh! Nhìn hàng trăm bộ giáp cơ khí đang bay lượn giữa không trung New York, Tony vịn vào lan can, phát ra tiếng gào thét tuyệt vọng nhất:

"KHÔNG!!!"