"Bốp!"

Cơ thể của Hal như một túi rác bị ném từ tầng ba mươi, đập mạnh xuống một nhà kho đã tan hoang, làm tung lên hàng ngàn bụi đất. Giây tiếp theo, tiếng gầm giận dữ của anh vang lên, biến cả người thành một luồng sáng xanh lao thẳng lên bầu trời.

Trên không, cây gậy trong tay Jarvis đã biến thành hai thanh kiếm mảnh, bạc trắng. Mỗi lần vung, đỡ hay đâm đều chính xác đến tột cùng, như một cỗ máy. Nhờ vào lõi cơ khí của mình, Jarvis đã nhìn thấu mọi đường tấn công của Người Đèn Lồng Xanh còn non nớt. Nếu Hal không thể thể hiện sức mạnh vượt trội so với bản thể của mình, thì thất bại của anh đã là điều có thể dự đoán.

"Chú Hal! Cố lên! Đánh bại hắn đi!"

Jason, cháu trai của Hal, vừa gặm một cái đùi gà vừa vung tay hò hét với Người Đèn Lồng Xanh trên trời. Phía sau nó, gia đình Hal lo lắng nhìn trận chiến trên bầu trời, nhất là mẹ của Hal. Là góa phụ của một phi công xuất sắc từng là át chủ bài, bà vừa khao khát con trai mình trở thành anh hùng bảo vệ thế giới, lại vừa lo lắng cho sự an toàn của nó.

Giống như tất cả các bậc cha mẹ trên đời, mong con thành rồng, nhưng cũng mong chúng được bình an, êm đềm suốt đời.

Vụ "bắt cóc" này chỉ là trò đùa ác ý của Nebula. Cyber không yêu cầu cô và Jarvis dùng cách nào để đạt được kết quả, nên nó chỉ là một trò đùa tệ hại mà Nebula giở với Người Đèn Lồng Xanh. Nhưng giờ đây, sau khi tiết lộ sự thật, mọi mâu thuẫn đã được giải tỏa.

Ở một nơi không xa gia đình Hal, Nebula chán nản dựa vào ghế bên đường, vừa nhấm nháp chai rượu mang theo, vừa nhắm mắt thờ ơ. Bên cạnh cô, Carol lo lắng ngồi xuống, nhìn trận chiến đầy kỳ ảo trên trời, cô không kìm được hỏi:

"Hal có thua không?"

"Nếu anh ta vẫn giữ lối chiến đấu sơ cấp này, thì chắc chắn thua."

Nebula liếc nhìn Người Đèn Lồng Xanh đang bị Jarvis đánh tơi bời, nhẹ giọng nói:

"Chiếc nhẫn đó đáng lẽ có thể ban cho anh ta sức mạnh chiến đấu phi thường. Chỉ cần ý chí và trí tưởng tượng đủ mạnh, anh ta thậm chí có thể xóa sổ thành phố này trong tích tắc. Nhưng tiếc thay, anh ta vẫn chưa thích nghi với sức mạnh đó, hay đúng hơn, anh ta đã quen với việc ức hiếp kẻ yếu. Khi đối mặt với thử thách thực sự, anh ta tỏ ra quá hấp tấp."

"Đem hết tâm trí vào ăn chơi trác táng, hừ, đàn ông..."

Nebula khinh thường uống một ngụm rượu. Cô nhìn Carol, không kìm được mà liếm môi đỏ tươi, ngồi thẳng dậy, vòng tay qua vai Carol, thì thầm bên tai cô:

"Em có muốn anh ấy để cho cô ấy một đường sống trong báo cáo đánh giá không, cưng?"

"Ờ?"

Carol là một phụ nữ có xu hướng tình dục bình thường, cô hơi khó chịu với sự trêu chọc của Nebula, nhưng vẫn hỏi: "Thật sự có thể sao?"

"Tất nhiên!"

Nebula thè lưỡi liếm nhẹ vành tai Carol, động tác này khiến nữ phi công run bắn cả người, rồi cô nghe thấy giọng Nebula bên tai, như lời tình nhân:

"Chỉ cần một chút cống hiến từ em..."

Nghe giọng nói đó, Carol vô thức khép chặt hai chân.

15 phút sau, Nebula với vẻ mặt thỏa mãn phá vỡ bóng tối, xuất hiện sau lưng Jarvis. Cô giơ tay giữ đồng đội đang đánh Hal, trầm giọng nói:

"Chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian cho hắn rồi, Jarvis. Có thể cầm cự lâu dưới đòn tấn công của anh như vậy, đã chứng tỏ tiềm năng của hắn, mặc dù hắn vẫn cần một quá trình huấn luyện và bồi dưỡng chiến đấu hoàn chỉnh..."

"Ừm... anh nói cũng có lý."

Sau một lúc suy nghĩ, Jarvis thu lại thanh kiếm, chỉnh lại quần áo hơi xộc xệch, lùi lại một bước nhường chỗ cho Nebula. Cô ta đặt mắt lên Hal đang thở hổn hển, ánh mắt cô trở nên lạnh lùng:

"Nghe đây, Hal Jordan, anh đã đạt yêu cầu, nhưng chỉ là điểm sàn tệ hại, rất đáng buồn. Vì vậy, anh phải đến Tòa nhà Tam Giác ở New York trong vòng 7 ngày làm việc để đăng ký và tham gia khóa huấn luyện chiến đấu và phóng năng lượng kéo dài 4 tuần. Nếu bài kiểm tra cuối kỳ không qua, rất tiếc, chúng tôi vẫn sẽ lấy lại nhẫn của anh!"

"Các người không có quyền làm vậy!"

Hal hét to, anh cảm nhận được một mối nguy hiểm từ tận đáy lòng: "Chiếc nhẫn của tôi do Quân đoàn Đèn Lồng Xanh ban cho, sức mạnh ý chí đã chọn tôi, tôi phục vụ cho một hệ thống và tổ chức cao hơn."

"Vậy anh mong rằng danh tính Quân đoàn Đèn Lồng Xanh sẽ dọa được chúng tôi?"

Nebula hừ một tiếng: "Bỏ đi, chúng tôi biết về Quân đoàn Đèn Lồng Xanh nhiều hơn anh nhiều. Những người bảo vệ 3600 khu vực cố gắng duy trì cái gọi là trật tự vũ trụ bằng ý chí của họ? Hãy nhìn vào thực tế đi! Các ngươi chỉ là một lũ hèn mọn, không bằng kẻ trên, hơn kẻ dưới thôi. Những gì chúng tôi cho anh, mới là con đường thực sự anh phải đi!"

"Tôi! Tôi không tin!"

Hal ngoan cố ngẩng đầu, đối diện với Nebula. Sự chống đối này khiến ngón tay của sát thủ vô thức đặt lên chuôi dao, nhưng ngay sau đó, giọng Jarvis vang lên:

"Đại nhân đến rồi!"

"Ừm?"

Nghe vậy, Nebula lập tức lùi vài bước với Jarvis, hai tay chồng lên nhau, hơi cúi đầu, như đang đón chờ một nhân vật lớn nào đó xuất hiện. Khoảnh khắc tiếp theo, không gian trước mặt Hal vỡ tan, Cyber mặc áo đen bước ra từ đó. Anh ta không thèm nhìn Hal, mà quay lại nhìn thuộc hạ của mình, nhẹ giọng nói:

"Muộn hơn dự kiến một chút, nhưng không phải không thể chấp nhận... Không còn việc gì của các ngươi nữa, hãy đi theo dõi những chiếc nhẫn khác, trọng điểm là Đèn Lồng Cam!"

"Tuân lệnh, Bá Vương!"

Bóng dáng Jarvis và Nebula biến mất khỏi bến cảng vào giây tiếp theo, như chưa từng xuất hiện. Sau khi làm xong việc đó, Cyber quay lại, đặt mắt lên Hal đang ở trước mặt.

Khoảnh khắc ánh mắt chạm vào người, Hal cảm nhận được áp lực từ hai vai, nặng như núi, khiến anh có ý muốn quỳ xuống. Đó là sự áp bức bản năng của sinh mệnh cao cấp đối với sinh mệnh thấp cấp, nhất là khi Cyber vẫn chưa thu hồi sự áp bức đó, tâm linh của Hal chắc chắn sẽ phải chịu áp lực rất lớn.

"Hal Jordan, sau trận chiến New York, anh đã vô tình nhận được chiếc nhẫn từ người mang Đèn Lồng Xanh đã chết. Phải nói rằng, cậu là một kẻ may mắn thực sự, đứa trẻ ạ."

Cyber lùi lại một bước, hàng ngàn ngọn lửa quấn quanh phía sau lưng tạo thành một chiếc ngai vàng rực rỡ và nặng nề. Anh ngồi lên đó, quay đầu nhìn sang bên cạnh, nơi cháu trai của Hal đang ngơ ngác nhìn anh. Khóe miệng anh nhếch lên một nụ cười, vẫy tay với thằng bé:

"Lại đây, Jason!"

Ánh mắt Hal ngay lập tức quay sang cháu trai, nhìn nó với vẻ cảnh cáo:

"Đừng qua đó, thằng nhóc ngốc! Đó là kẻ nguy hiểm mà mày không thể tưởng tượng nổi!"

Nhưng đứa trẻ không cảm nhận được sự đe dọa từ Cyber. Nó nhìn bố mẹ mình, họ dường như cũng cảm nhận được thiện ý của Cyber, nên gật đầu với nó. Jason nhỏ liền bước về phía Cyber, ngước lên nhìn ngai vàng của anh, tò mò đưa tay sờ vào ngọn lửa. Điều bất ngờ là ngọn lửa cháy không hề nóng, mà giống như một chiếc ghế sofa êm ái.

"Anh là pháp sư sao, thưa ngài?"

Jason nhìn Cyber, rụt rè hỏi: "Chú của cháu có thể trở thành siêu anh hùng không?"

"Không, ta không phải pháp sư!"

Cyber đưa tay vuốt mái tóc hơi rối của Jason, rồi đưa tay kia ra. Một bông hồng lửa xanh lam hiện ra trong lòng bàn tay anh, sống động như thật, tựa như một đóa hoa tươi sống. Anh đưa cho Jason:

"Nhưng những gì pháp sư làm được, ta cũng làm được. Hôm nay là sinh nhật thứ 11 của cháu, thuộc hạ của ta đã phá hỏng bữa tiệc sinh nhật của cháu, cái này coi như quà tạ lỗi của ta."

"Chúc mừng sinh nhật, đứa trẻ."

Jason nhìn đóa hồng xanh lam, kinh ngạc há to miệng. Nó cầm lấy, lễ phép nói với Cyber: "Cảm ơn ngài, thưa ngài, đây là sinh nhật tuyệt nhất cháu từng có!"

"Ồ, không không không!"

Cyber bí ẩn nháy mắt với Jason: "Sinh nhật còn có một điều ước nữa... Điều ước của cháu là gì? Nếu không quá khó, ta có thể giúp cháu thực hiện."

"Lấy một hành tinh trên trời cũng được sao?"

Jason say mê cầm đóa hồng lửa, ngước lên nhìn Cyber. Anh ta nhún vai: "Tất nhiên, nhưng mà mang nó đến đây thì chắc chắn sẽ xấu lắm. Cháu thực sự muốn một ngôi sao sao?"

"Không không không!"

Jason vội lắc đầu, nhìn chú Hal của mình, nó nói to: "Vậy hãy để chú cháu trở thành siêu anh hùng đi!"

Thằng bé làm vài động tác chiến đấu ra trò:

"Giống như Người Dơi ấy! Ồ, đúng rồi, tốt nhất là giống như Bá Vương! Cháu thích hai người họ nhất!"

"Ừm?"

Khóe miệng Cyber nở nụ cười vui vẻ, anh cười ha hả vỗ nhẹ đầu Jason:

"Đi đi! Về nhà với bố mẹ cháu! Ta đã đặt cho cháu một cái bánh sinh nhật lớn, hãy tận hưởng bữa tiệc của mình đi."

Anh liếc nhìn Hal, nói với Jason:

"Ta hứa, khi cháu gặp chú mình vào ngày mai, chú ấy sẽ là một siêu anh hùng. Tất nhiên, chú ấy vẫn cần thêm nhiều rèn luyện!"

Gia đình Jason và Hal được các thành viên của Bang Quỷ khẩn cấp đến hộ tống rời đi. Bến cảng tĩnh lặng chỉ còn lại Cyber và Hal. Anh nhìn Người Đèn Lồng Xanh đang im lặng đứng tại chỗ, đưa tay chống cằm:

"Ta sẽ nói thẳng nhé, Hal, ta cần anh dẫn ta đến hành tinh OA. Quân đoàn của các anh không mạnh về chiến đấu, nhưng lại rất giỏi ẩn náu. Binh lính dưới quyền ta đã tìm khắp hơn 3000 thiên hà mà vẫn không tìm thấy đại bản doanh của các anh, nên ta cần anh giúp ta một việc."

"Nếu tôi nói không thì sao?"

Hal nhìn Cyber trước mặt, chỉ từ một tia khí tức vô tình rò rỉ từ Cyber, anh có thể phán đoán rằng Bá Vương trước mặt có lẽ chỉ cần một nắm đấm cũng đủ giải quyết mình. Nhưng đó không phải là lý do để anh khuất phục, nhất là sau khi chịu thất bại khó tưởng, anh cảm thấy mình không nên từ bỏ dễ dàng như vậy.

"Ừm, vậy anh đang thử một điều nguy hiểm, đúng không?"

Trong mắt Cyber hiện lên một vòng tròn tro tàn xanh lam, mắt anh chạm mắt Hal, giọng đầy thích thú: "Ta nghe nói, Quân đoàn Đèn Lồng Xanh chỉ tuyển chọn những chiến binh không có chút sợ hãi nào trong lòng. Ta cũng rất tò mò, là người Trái Đất đầu tiên được chọn sau hàng vạn năm, liệu anh có thực sự không sợ hãi không..."

"Hãy để chúng ta xem đi!"

"Vù"

Trước mắt Hal lóe lên ánh sáng, chốc lát anh đã trở lại khoảnh khắc mà mình không bao giờ quên trong ký ức. Đó là ngày cha anh, phi công xuất sắc nhất thành phố Bãi Biển, lái thử loại máy bay mới. Anh ngơ ngác đứng trong đám đông, nhìn mọi thứ từ góc nhìn của người thứ ba, vẫn mặc bộ chiến phục kỳ lạ, nhưng không ai để ý đến anh.

Anh thấy mình thời nhỏ, vẫn khoác chiếc áo khoác da của cha, đứng bên đường băng cổ vũ điên cuồng cho cha.

Còn cha anh, khuôn mặt chưa hề phai nhạt trong ký ức, đang bước vào máy bay, giơ ngón tay cái với đứa trẻ ngày ấy.

"Không! Đừng đi!"

Hal hét to, anh không bao giờ quên được mọi chuyện xảy ra ngày hôm đó. Chiếc máy bay này sẽ gặp tai nạn khi cất cánh, cha anh sẽ chết trong biển lửa. Nhưng giọng anh không ai nghe thấy, không ai chú ý đến anh.

Anh chỉ có thể tuyệt vọng nhìn máy bay lăn bánh trên đường băng, cất cánh. Khoảnh khắc đó, anh điên cuồng khuấy động sức mạnh ý chí trong cơ thể, nhưng... vô ích. Tất cả chỉ là ký ức, chỉ thế thôi.

Máy bay cất cánh như trong ký ức, thùng nhiên liệu phát nổ, cha anh khó khăn điều khiển máy bay hạ cánh. Đứa trẻ ngày ấy lao về phía máy bay, thấy cha mình chui ra khỏi buồng lái. Anh biết, giây tiếp theo, máy bay sẽ nổ tung, mọi chuyện sẽ tái diễn, không gì có thể thay đổi được.

Nhưng ngay khi tia lửa bùng lên, cả thế giới đều ngừng lại.

Ngọn lửa cháy, nỗi kinh hoàng của đám đông, tiếng thét của đứa trẻ ngày ấy, tất cả đều dừng lại.

"Ồ, đây là nỗi sợ của anh..."

Giọng Cyber vang lên bên tai anh. Hal mở mắt, thấy Cyber đang đứng cạnh chiếc máy bay. Anh quay lại nhìn Hal, hỏi:

"Anh có cần ta giúp phong ấn đoạn ký ức này không? Anh thấy đấy, ảnh hưởng của nó với anh vẫn còn đến tận bây giờ. Anh không thể vượt qua nỗi sợ này, dù đã lớn lên và chọn trở thành phi công để đối mặt với mọi nguy hiểm, nhưng anh vẫn không thể vượt qua nó. Nó như một cơn ác mộng quấn lấy anh."

"Anh không phải không biết sợ, Hal, ý chí của anh cũng không mạnh như anh tưởng. Chiếc nhẫn chọn anh chỉ vì trong anh có một khả năng!"

Biểu cảm của Cyber trở nên thoải mái: "Chỉ cần anh vượt qua được nó, thậm chí quên nó đi, anh có thể hóa thân thành chiến binh ý chí thực sự. Ta cũng phát hiện ra..."

Anh đưa ngón tay đặt lên vai cha Hal, một ngọn lửa cháy trên cánh tay, nhìn Hal:

"Anh cần ta giúp không? Rất đơn giản, chỉ cần một cái đốt nhẹ... mọi thứ sẽ tan thành mây khói. Anh sẽ không nhớ bi kịch của cha mình, thậm chí không nhớ mình có cha..."

"Không! Dừng lại! Không!"

Hal hét to: "Đừng động vào ký ức của tôi! Đưa bàn tay bẩn thỉu của anh ra khỏi cha tôi!"

Cyber rời cánh tay đang cháy khỏi ký ức của cha Hal, nhìn về phía Hal. Cảm xúc của người sau đã hoàn toàn sụp đổ.

"Tôi sẽ đưa anh đến OA, tôi chịu thua. Kết thúc tất cả đi, đừng tra tấn tôi nữa!"