"Đùng!"

Vị Vũ trụ Trưởng lão giận dữ đập đôi nắm đấm xuống bàn cược trước mặt, sức mạnh cuồn cuộn đủ để khiến các vì sao run rẩy tạo thành một tấm màn lay động phía sau lưng ông ta. Ông ta nhìn chằm chằm vào Barbatos đang ngồi đối diện, lớn tiếng quát:

"Đồ vô liêm sỉ! Ngươi dám lợi dụng quy tắc của Sáng Thế Giới để gian lận, ngươi quả là nỗi sỉ nhục của giới cờ bạc!"

Collector - Taneleer Tivan cũng nhìn những người khác với vẻ mặt u ám:

"Các bằng hữu, chẳng lẽ các người cứ đứng nhìn như vậy sao? Hành vi gian lận công khai thế này, chẳng lẽ các người không định nói gì cả à?"

Đối mặt với cơn thịnh nộ của Grandmaster, Barbatos không hề hoảng sợ. Dưới chiếc mũ trùm che khuất cơ thể, hắn phát ra một tràng cười nhẹ nhõm rồi thong thả nói:

"Không có ai quy định Sáng Thế Giới không được phép gieo rắc vài manh mối cả. Grandmaster thân mến của ta, ngươi xem, ta đâu có bày ra bí mật này một cách đường hoàng. Thực tế, ta chôn giấu nó rất sâu, rất sâu, chỉ là do cơ duyên xảo hợp, trong quá trình thế sự phát triển, nó đã bị đám phàm nhân đào bới ra từng chút một..."

Giọng nói của hắn tràn đầy vẻ đắc ý:

"Ngươi xem, sau khi Sáng Thế Giới hoàn thành, ta đã tuân thủ quy tắc của ván cược, hoàn toàn không thúc đẩy hay ngăn cản sự phát triển của thế giới. Tất cả đều không phải lỗi của ta, đây chỉ là một tai nạn thôi. Còn việc ngươi nói ta gian lận, chuyện đó không tồn tại đâu, bạn của ta."

Hắn đặt những ngón tay trắng bệch như xương lên mặt bàn, gõ gõ:

"Khụ khụ, ngươi cũng có thể làm như vậy mà, chỉ là ngươi không làm... Nhưng đó không thể là lý do để ngươi ngăn cản ta dùng chút 'tiểu xảo', đúng không?"

"Ngươi xem, nó quả thực không hợp lý, nhưng lại rất hợp tình phải không? Chúng ta đều muốn thắng, cũng giống như việc ngươi lén lút đưa nhẫn Black Lantern cho Cyber Hawke vậy. Nếu nhất định phải nói về việc phá vỡ quy tắc, thì cũng là ngươi bắt đầu trước, ta chỉ là thực hiện một đòn phản công nhỏ thôi."

Tất nhiên, những lời lẽ này không đủ để xoa dịu cơn giận của các bên tham gia khác. Ngay cả một chúa tể của Đa vũ trụ Tối tăm như Barbatos, khi đối mặt với đông đảo các thực thể đa vũ trụ, hắn cũng không thể và không dám một tay che trời. Vì vậy, sau khi ngụy biện, hắn khẽ nói:

"Yên tâm đi, ta chưa đến mức vô liêm sỉ đến mức tự mình xuống sân. Việc đó chỉ triệu hồi ra một hình chiếu ý thức thôi, thực lực thì... tàm tạm, chỉ vừa chạm ngưỡng đa vũ trụ. Thực tế, chỉ cần Cyber Hawke đủ may mắn, tìm được vài món thần khí, thì không phải là không có cơ hội thắng..."

"Nhưng ngươi vừa mới loại bỏ Infinity Stones (Đá Vô Cực) khỏi dòng thời gian này!"

Taneleer Tivan hét lên đầy giận dữ: "Ngươi đã sớm đoán được diễn biến sự việc rồi, không! Ngươi đã mưu tính từ lâu! Ngươi rõ ràng là đang chơi xỏ! Đây không phải ván cược gì cả! Đây rõ ràng là một cái bẫy lừa đảo!"

"Hừ!"

"Ầm!"

Sức mạnh hắc ám khổng lồ bùng phát từ phía sau Barbatos. Hắn lạnh lùng nhìn chằm chằm vào anh em Grandmaster đang giận dữ, trầm giọng nói:

"Ta có thể coi đây là một lời vu khống không? Collector... ngươi phải hiểu rằng, đối với những kẻ như ngươi và ta, mỗi một lời nói đều có sức nặng của nó!"

"Nếu ngươi thấy ta làm sai, tại sao lúc Sáng Thế Giới hoàn thành không chỉ ra? Quy tắc đã định, trò chơi bắt buộc phải tiếp tục! Trừ khi, các người định chủ động nhận thua!"

Chúa tể bóng tối hừ lạnh một tiếng: "Đây là cuộc đấu trí, rõ ràng, trí tuệ của Grandmaster lừng danh cũng chỉ đến thế mà thôi..."

"Ngươi!"

Collector bị lời mỉa mai này chọc giận, hắn xắn tay áo định lật bàn đại chiến một trận, nhưng lại bị Grandmaster ngăn cản. Grandmaster dùng ánh mắt lạnh lẽo đánh giá Barbatos cùng những tay chơi đang im lặng, rõ ràng là đã bị mua chuộc từ trước. Vị Vũ trụ Trưởng lão có mái tóc trắng kỳ dị này bất ngờ không bị cơn giận làm cho mất trí.

Ông hít sâu một hơi, nhìn thoáng qua Cyber đang chuẩn bị một vài việc trong thế giới cược, rồi nghiến răng nói:

"Lần này coi như ta thua! Barbatos, nhưng ván cược sẽ tiếp tục... hơn nữa, ta yêu cầu... gấp đôi!"

"Tăng tiền cược lên gấp ba!"

"Ồ!"

Hành động này khiến cả không gian khép kín ồ lên kinh ngạc. Lần này, mọi người đều hiểu rõ tiền cược, nếu Barbatos thắng, một phần trăm vũ trụ thực tại sẽ bị Đa vũ trụ Tối tăm nuốt chửng, đó là chưa kể những nội dung cược lặt vặt khác. Bây giờ Grandmaster yêu cầu tăng gấp ba, đồng nghĩa với việc nếu Barbatos thắng... tính cả tiền cược cơ bản, tổng cộng bốn phần trăm vũ trụ thực tại sẽ rơi vào tay Đa vũ trụ Tối tăm. Mặc dù Grandmaster chắc chắn sẽ cắt nhượng những vùng đất hoang vu không có sự sống ở rìa thuộc quyền hạn của ông, nhưng dù vậy, nó cũng sẽ gây ra sự chấn động nhẹ trong sự cân bằng giữa bóng tối và thực tại.

Nếu không cẩn thận, ván cược nhỏ của họ sẽ ngay lập tức thu hút sự chú ý của Living Tribunal (Tòa Án Sống), và cái giá phải trả... rất có thể là tất cả những người có mặt ở đây đều sẽ bị ném vào Living Tribunal, điều đó thật quá đáng sợ.

"Ta bỏ cuộc!"

"Ta cũng bỏ cuộc!"

"Waaaagh!"

...Chỉ trong vài giây, hơn ba mươi tay chơi tham gia ván cược lần lượt bỏ cuộc. Ván cược thì vui, nhưng đánh đổi bằng mạng sống bất tử thì không đáng chút nào. Bỏ cuộc là một tổn thất nặng nề, đồng nghĩa với việc tiền cược của họ sẽ bị chia vào phần thưởng cuối cùng, có thể gọi là mất trắng. Nhưng tình hình hiện tại đã quá tệ, trong hoàn cảnh này, làm một người quan sát yên tĩnh rõ ràng là lựa chọn sáng suốt.

Tại hiện trường chỉ còn anh em Grandmaster và Barbatos là không bỏ cuộc. Ván cược này hoàn toàn trở thành cuộc đấu tay ba giữa ba người, có thể coi là ván bài lớn nhất trong vạn năm qua của đa vũ trụ.

Đối mặt với sự quyết liệt của Grandmaster, Barbatos hừ một tiếng:

"Xem ra ngươi rất có lòng tin vào chiến binh của mình... Nhưng đừng hòng ta bị dọa lui. Chỉ là một thực thể vũ trụ đơn lẻ mà thôi, ta theo!"

"Cược gấp ba!"

Ván cược bắt đầu lại, bầu không khí trong không gian khép kín kỳ lạ thay lại trở nên rất sôi nổi. Những đại năng này nhìn hai phía ngồi đối diện trên bàn, họ cảm thấy một sự vui sướng kỳ quặc. Lần này dù ai thắng ai thua, chắc chắn sẽ có kẻ gặp xui xẻo. Trên đời này còn gì vui hơn việc nhìn người khác gặp xui xẻo chứ?

Và ngay khoảnh khắc tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt vào thế giới cược, Barbatos đột nhiên khẽ nói:

"Grandmaster à, bạn cũ, lúc Sáng Thế Giới, không biết ngươi đã kiểm tra kỹ Vũ trụ Lò luyện (World Forge) đó chưa... thứ đó cũng là do chính tay ta làm đấy..."

"Đùng!"

Grandmaster không nói gì, nhưng hơn nửa cái bàn trước mặt ông đã tan thành tro bụi, điều đó đủ để nói lên tâm trạng của ông lúc này.

"Cyber à Cyber... lão tử đã đặt cả thân gia tính mạng vào ngươi, lần này nếu thắng, ngươi muốn gì ta cũng cho, ngàn vạn lần! Ngàn vạn lần đừng làm ta thất vọng đấy!!!"

Không nhắc đến những chuyện xảy ra ở nơi xa xôi ngoài giới, chỉ nói đến thế giới trong dòng thời gian này. Sau đúng một ngày một đêm tìm kiếm, tại Pháo đài Cô độc ở Nam Cực, Superman Clark cuối cùng cũng tìm thấy Bruce Wayne đang ở đây.

Bruce đang ôm một cuốn nhật ký cũ nát, điên cuồng đọc và cố gắng tìm kiếm manh mối từ đó.

"Đừng làm phiền ta! Clark, ta đã nắm được trọng điểm thực sự của sự việc rồi!"

"Trước đây chúng ta đối địch với Bá Vương là không bình thường, có một loại tư tưởng nào đó đã ảnh hưởng đến phán đoán của chúng ta. Chỉ ở nơi vắng vẻ, lại tràn ngập năng lượng này, chúng ta mới có thể thực sự loại bỏ ảnh hưởng của những cảm xúc quái dị đó! Tin ta đi! Ta sắp tìm ra đáp án rồi!"

Đối mặt với trạng thái này của Bruce Wayne, Superman có chút tiếc nuối, nhưng cuối cùng vẫn trầm giọng nói:

"Không! Bruce, bây giờ ngươi phải cùng ta trở về New York. Trọng điểm thực sự không nằm ở Bá Vương, không nằm ở đám dơi bóng tối chết tiệt đó, cũng không nằm ở trật tự của thế giới này, trọng điểm thực sự là..."

"Là ta!"

Batman ngẩng đầu, ngắt lời mô tả của Superman, khẽ nói: "Là vận mệnh đáng sợ đè nặng lên gia tộc Wayne, ta biết điều đó... sau khi tìm thấy nhật ký của Carter Hall và tổ tiên ta, ta hiểu rõ điều này hơn bất cứ ai."

Hắn tháo mặt nạ Batman xuống, trên gương mặt mệt mỏi thoáng qua một tia đau đớn và giằng xé:

"Lẽ ra ta phải nhận ra sớm hơn, đám dơi bóng tối đó, ngay lần đầu tiên nhìn thấy chúng, ta đã nên nhận ra rồi..."

"Clark, ta biết các người đôi khi luôn theo đuổi một câu hỏi: Tại sao ta là một phàm nhân lại có thể sát cánh chiến đấu cùng một người ngoài hành tinh như ngươi, một bán thần như Diana, một anh hùng mang sức mạnh thần tốc như Barry, những Green Lantern được nhẫn chọn như Hal, mà lần nào cũng không thua kém các người? Câu hỏi này ta cũng đang suy nghĩ."

"Ta từng nghĩ đó là vì ta có ý chí kiên định và tư duy chặt chẽ, nhưng cho đến 2 ngày trước, ta mới phát hiện ra, không phải..."

Batman ngẩng đầu, gương mặt cương nghị thoáng qua một tia bi ai:

"Ta không kiên định như ta nghĩ, ta không có sức mạnh như ta nghĩ, ta chẳng khác gì người thường. Lý do duy nhất thúc đẩy ta trở thành một thành viên trong các người, trở thành thành viên của Justice League, cứu vãn thế giới... chỉ vì Barbatos cần ta làm như vậy!"

"Là hắn! Là hắn đang thao túng vận mệnh của ta, thao túng vận mệnh của gia tộc Wayne. Hắn cần ta, Batman, một thành viên của tổ chức chính nghĩa vĩ đại nhất thế giới này, vào một thời điểm nào đó trở thành chiếc chìa khóa mở ra phong ấn cho hắn. Mọi nỗ lực, mọi kiên trì, mọi hy sinh của ta, không phải vì chính nghĩa, không phải vì trật tự, chỉ vì sự chờ đợi của một tà thần..."

"Chỉ vậy thôi!"

"Vút!"

Cuốn sổ tay trên tay hắn bị ném sang một bên, hắn nắm chặt lấy tóc mình, gần như tuyệt vọng:

"Barbatos đã nhào nặn ra ta, hắn tạo ra Batman, tất cả của ta đều là vì thế mà sinh ra. Nếu không có tà thần đó, ta chẳng là gì cả... Ta sẽ không có bất kỳ mối liên hệ nào với các người. Trời ạ! Cuộc đời ta, đơn giản chỉ là một trò cười!"

"Đùng!"

Một cái tát giáng mạnh vào mặt Bruce, hất văng cả người hắn ra khỏi ghế. Superman Clark chưa bao giờ tức giận đến thế, ngay cả khi bị Cyber đấm gục, anh cũng chưa từng biểu hiện mất kiểm soát như vậy. Anh bước tới, túm chặt lấy áo Batman, kéo hắn từ dưới đất dậy. Nhìn gương mặt bị đánh đến máu me, anh lớn tiếng quát:

"Bruce Wayne! Ngươi nghe kỹ cho ta!"

"Ta, Barry, Hal, Cyborg, Arthur, chúng ta không phải vì ngươi được một tà thần chúc phúc mới công nhận ngươi. Justice League cũng không phải vì ngươi khác biệt mới coi ngươi là một thành viên. Thế giới này càng không phải vì cái tên Barbatos chết tiệt nào đó mới coi ngươi là cứu tinh! Diana càng không phải vì ngươi là anh hùng mới đem lòng yêu ngươi! Ngươi nghe kỹ cho ta!"

"Chúng ta công nhận ngươi là bạn, đơn giản vì ngươi là Bruce Wayne. Trong vô số khoảnh khắc thế giới diệt vong, khi những kẻ chỉ có sức mạnh thô bạo như chúng ta bó tay, thì chính là ngươi! Là ngươi cổ vũ chúng ta, là ngươi đưa ra phương pháp, là ngươi cứu vãn thế giới! Chứ không phải cái tên Barbatos chết tiệt nào cả!"

"Không có gì tạo nên ngươi cả, Bruce... Tất cả những gì ngươi có bây giờ đều là do chính ngươi liều mạng giành lấy. Vinh quang của ngươi, thân phận của ngươi, đều là những thứ xứng đáng sau khi ngươi đổ máu. Chỉ có chính ngươi mới có thể định hình bản thân mình!"

"Là chính ngươi! Tự mình làm nên chính mình! Chứ không phải Barbatos... Sinh ra mang theo sứ mệnh gì là điều chúng ta không thể lựa chọn, cũng giống như ta, trước khi ta sinh ra, cha ta đã hy vọng ta trở thành thần trong loài người, ông hy vọng ta biến Trái Đất thành Krypton thứ hai..."

Clark nhìn Bruce, chân thành nói:

"Nhưng bạn của ta, trở thành người như thế nào, đi con đường ra sao... là điều chúng ta có thể lựa chọn."

"Để Barbatos xuống địa ngục đi, chúng ta hợp sức lại, giống như trước đây... cùng nhau đánh bại nó!"

Những lời bộc bạch chân thành này khiến tia hy vọng trong mắt Bruce Wayne - kẻ suýt bị sứ mệnh thực sự của bản thân đè bẹp - trở nên sáng rõ hơn. Dù sao hắn cũng là Batman, một huyền thoại vĩnh cửu, tuy đôi khi bị bóng tối đè ép đến nghẹt thở, nhưng cuối cùng, hắn vẫn sẽ bước trên con đường đúng đắn.

"Ừ! Chúng ta hợp sức... đánh sập nó!"

"Xì xì... xì xì, nghe thấy không? Bruce, Clark... ta là Barry, Cyborg! Chúng ta tìm thấy Cyborg rồi, cậu ấy bị thương nặng, còn mang về một tin tức liên quan đến tất cả mọi thứ, mau trở về đi!"

"Vút!"

Bóng dáng Batman và Superman nhanh chóng biến mất trong thế giới băng tuyết này. Sau khi họ biến mất, bên ngoài không gian, một bóng đen mặc áo gió từ từ bước ra. Hắn lặng lẽ đi trên những tảng băng, cúi người nhặt cuốn nhật ký của Hawkman Carter Hall mà Bruce đã ném đi. Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời trống rỗng, mỉm cười lắc đầu.

"À, Bruce... nhìn ngươi xem, xem ra ở thế giới nào, ngươi cũng mãi là con dơi sắt không bao giờ bị đánh bại... Tốt lắm, như vậy rất tốt..."

"Hãy để chúng ta gặp lại nhau trên chiến trường cuối cùng nhé!"