“Phụt.”

Batman trên bàn phẫu thuật nghiêng đầu, phun ra một ngụm máu lạnh. Trong mắt người ngoài, máu tươi này đã chuyển sang màu đen sẫm, bên trong còn lẫn lộn một tia sương giá lạnh lẽo. Điều này cho thấy cơ thể Bruce đã chịu phải tổn thương khủng khiếp, cần phải tiến hành phẫu thuật ngay lập tức.

Nhưng may mắn thay, tại căn cứ có trình độ khoa học kỹ thuật dẫn trước thời đại này ít nhất 30 năm, những vết thương như vậy chỉ cần một khoảng thời gian rất ngắn là có thể hồi phục.

Trong lúc Bruce được đưa vào khoang trị liệu, vài người khác đã ngồi sẵn trong phòng họp bên cạnh.

“Hắn rất mạnh, mạnh hơn tất cả những đối thủ mà chúng ta từng đối mặt trước đây!”

Superman Clark cầm một túi đá lạnh, khẽ áp lên vết bỏng trên má. Mỗi lần chạm vào, anh lại không nhịn được mà hít hà vì đau đớn. Vừa phải chịu đựng nỗi đau thể xác cùng sự nhục nhã của thất bại, anh vừa nói với những đồng đội vừa từ khắp nơi trên thế giới chạy tới:

“Trước khi tôi nhận được tín hiệu cầu cứu của Bruce và kịp đến nơi, thành phố Gotham đã xong đời rồi... Ngay giữa trung tâm thành phố mọc lên một ngọn núi cao ít nhất 4.000 mét, và bao quanh ngọn núi đó, cả thành phố đã bị biến thành hình vòng tròn.”

Trong mắt Clark thoáng qua một tia đau đớn:

“Người dân phải tha hương cầu thực, mặc dù tên ác ma đó không ra tay tàn sát họ, nhưng có lẽ là vì hắn chướng mắt những con mồi yếu ớt này mà thôi.”

“Ý anh là sao, Clark?”

Wonder Woman của dòng thời gian này ngồi một bên, cô lo lắng nhìn về phía khoang trị liệu phía sau lớp kính dày. Vết thương của Bruce rõ ràng đang làm tất cả thành viên Liên minh Công lý phải bận tâm.

Đối mặt với câu hỏi của Wonder Woman, Superman khẽ nói:

“Tôi và Bruce đã tận mắt nhìn thấy tất cả. Hắn triệu hồi một đội quân bóng tối, yêu cầu những kỵ sĩ điềm gở đó chinh phục Cửu giới và Địa ngục cho hắn. Hắn nói, hắn muốn xây dựng lại đội quân bách chiến bách thắng của mình... Hơn nữa, không biết có phải là ảo giác hay không...”

Ánh mắt Superman có chút ảm đạm:

“Hắn rất hiểu chúng ta, Diana. Hắn hiểu Bruce, hắn hiểu tôi... Hắn thậm chí có thể gọi tên những vị anh hùng ẩn mình trên khắp thế giới mà ngay cả chúng ta cũng không biết. Đánh giá của hắn về thế giới này là sự yếu đuối, và từ lời nói của hắn, tôi dường như thấy được một nền văn minh hoàn toàn khác biệt với thế giới của chúng ta...”

“Ý anh là, hắn đến từ một vũ trụ khác?”

Tia chớp đỏ lóe lên trong phòng họp, The Flash mặc bộ chiến y màu đỏ đang tựa vào tường, nhìn Superman:

“Hoặc là một dòng thời gian khác? Hắn đến đây để làm gì? Chinh phục hay hủy diệt?”

“Cải tạo!”

Clark nói ra một từ đã xuất hiện rất nhiều lần trong những cuộc đối thoại trước đó của Xa Bác. Anh nhìn những người bạn trước mắt, nghiêm túc nói:

“Hắn muốn dựa theo ý chí của bản thân để cải tạo thế giới của chúng ta!”

“Rầm!”

Cửa phòng họp bị đẩy ra. Batman với gương mặt tái nhợt, vừa bước ra khỏi khoang trị liệu, yếu ớt ngồi xuống ghế rồi thấp giọng nói:

“Hắn muốn thiết lập một sự thống trị cường quyền, thu tất cả sức mạnh về một mối, một nền văn minh xâm lược có tính tập trung cao độ... Hắn đích thân nói với tôi như vậy. Hắn còn nói, trong thế giới của hắn, chính là chúng ta... tất cả chúng ta đã cùng hắn làm nên những điều này. Còn về mục đích hắn đến đây.”

Bruce ngẩng đầu lên, trong ánh mắt nhảy nhót tia sáng trí tuệ:

“Clark, không biết cậu có để ý đến câu nói cuối cùng của hắn không... Hắn nói, trong trò chơi này, hắn phải nắm giữ thứ sức mạnh có thể chiếm thế chủ động trong mọi tình huống. Trò chơi... hắn coi đây là một trò chơi!”

“Bộp!”

Nắm đấm của Wonder Woman đập mạnh xuống bàn: “Thật ngạo mạn... coi thế giới của chúng ta như một trò chơi có thể tùy ý thay đổi!”

“Còn cả cô nữa, Diana...”

Batman lo lắng nhìn Wonder Woman đang đầy vẻ phẫn nộ, anh do dự một chút rồi cất lời:

“Tôi nghi ngờ rằng, trong thế giới của tên Bá Vương đó, cô có thể là vợ hoặc người tình của hắn... Khi hắn nhắc đến tên cô vài lần, tôi đã nhìn thấy sự dịu dàng trong mắt hắn... Nếu có thể, tốt nhất cô đừng xuất hiện một mình trước mặt hắn.”

“Đủ rồi!”

Wonder Woman của dòng thời gian này rõ ràng là người bốc đồng hơn, có lẽ vì chưa từng trải qua trận chiến tại Thiên Đường Đảo. Trong lòng cô lúc này, tình yêu dành cho Trevor vẫn là điều thiêng liêng, mặc dù người lính đó đã hy sinh từ lâu.

“Tôi chịu đủ tên điên kinh tởm này rồi!”

Diana hét lên: “Hãy hợp lực lại để đánh bại hắn!”

“Khoan đã! Đừng bốc đồng, Diana. Sức mạnh của Bá Vương vượt xa tưởng tượng của cô... Chúng ta cần thêm nhiều đồng minh nữa.”

Bruce day day thái dương, nhìn quanh bốn phía, lông mày anh nhíu chặt lại:

“Hal ở đâu?”

“Hal đã đến đại bản doanh của Quân đoàn Green Lantern, nghe nói những Người Giám Sát đã phát hiện ra vài dấu hiệu bất ổn.”

The Flash Barry trả lời: “Sao vậy? Chuyện này còn liên quan đến Hal nữa à?”

“Có!”

Superman lớn tiếng nói: “Trên tay Bá Vương cũng có nhẫn đèn!”

“Hả?”

Mắt The Flash trợn tròn: “Hắn cũng là Green Lantern sao?”

“Không! Không chỉ là đèn xanh...”

Bruce nhắm mắt lại, hồi tưởng lại quá trình giao lưu với Bá Vương. Khi nhớ đến những chiếc nhẫn trên ngón tay hắn, Bruce cảm thấy vô cùng khó tin, nhưng cuối cùng anh vẫn nói:

“Tôi dám chắc mình không nhìn lầm, tôi đã nhìn thấy rõ ràng... 9 chiếc nhẫn đèn!”

“Cái gì?!!!”

“Này! Mọi người, mau nhìn cái này!”

Cyborg, Victor Stone – người vốn không xuất hiện ở dòng thời gian khác nhưng lại là thành viên của Liên minh Công lý ở dòng thời gian này, một nửa cơ thể làm bằng kim loại bạc trắng – ngồi trước chiếc máy tính kết nối với hệ thống giám sát vũ trụ, lớn tiếng gọi bạn bè:

“Ở rìa Hệ Mặt Trời, tôi phát hiện ra vài thứ mà các cậu có thể sẽ quan tâm!”

“Chuyển nó lên màn hình lớn đi, Victor!”

The Flash liếc nhìn gương mặt tệ hại của Bruce, nói: “Chúng ta đang có bệnh nhân đấy!”

“Được! Đợi chút!”

“Uỳnh.”

Hình chiếu màu xanh xuất hiện trên màn hình lớn phía trước phòng họp. Khung cảnh hiển thị là một vùng tinh tú lạnh lẽo vô tận. Tại rìa Hệ Mặt Trời, nơi đó đã trở thành chiến trường.

Hào quang bao trùm giữa các vì sao, dư chấn của trận chiến làm tan vỡ sự ổn định của không gian. Mỗi khoảnh khắc đều có những cơn bão không gian màu đen nhảy múa qua lại.

Hai bóng người màu xanh và màu đen đan xen lao tới, mỗi lần va chạm, dư chấn năng lượng sinh ra đều đủ sức hủy diệt các hành tinh lân cận. Họ sử dụng cận chiến, phóng năng lượng tầm xa, và cả những phương thức chiến đấu đặc thù mà Liên minh Công lý chưa từng tiếp xúc. Giống như hai vị thần đang ẩu đả giữa các vì sao, mỗi dư chấn tạo ra đều khiến những người chứng kiến phải chết lặng.

“Là hắn! Bá Vương!”

Bruce chỉ vào bóng đen đó hét lớn: “Đối thủ là... màu xanh...”

“Tiến sĩ Manhattan!”

Cyborg quay đầu lại nói: “Đó là một quái nhân khoa học, nghe nói đã mất đi hình hài bản thể trong một cuộc thử nghiệm hạt nhân, sống đến tận bây giờ dưới dạng tư duy vật chất thuần túy. Từng giúp chính phủ Mỹ chống lại cuộc khủng hoảng hạt nhân do Liên Xô gây ra. Theo cha tôi kể, kẻ này đã mất hết nhân tính, dùng tư thế lý trí tuyệt đối để quan sát sự thay đổi của thế giới và văn minh. Chỉ cần hắn động ý nghĩ, có thể dễ dàng xóa sổ một thành phố trên Trái Đất!”

“Có lẽ ngoại trừ vị Tối thượng Pháp sư Cổ Nhất đã ngã xuống một năm trước, thì đây là người mạnh nhất thế giới này.”

Lời giải thích của Cyborg giúp mọi người hiểu được sức mạnh của bóng ma màu xanh đó, nhưng thực tế, trong trận chiến này, hắn đang bị Xa Bác áp chế hoàn toàn.

Cơ thể tư duy vật chất của hắn đã bị lưỡi đao đen của Xa Bác nghiền nát ít nhất 7 lần... Đối mặt với sức mạnh của Black Lantern mang tính biểu tượng của cái chết cực hạn, chỉ cần Manhattan còn ở trạng thái “sống”, mỗi lần lưỡi đao chạm vào, hắn sẽ chịu phải đòn tấn công gần như chí tử. Mặc dù có thể dùng năng lượng để phòng ngự, nhưng ngay cả Tiến sĩ Manhattan hùng mạnh cũng không có nguồn năng lượng vô tận.

Điều tồi tệ nhất là, ngay cả khả năng thao túng thời gian cực hạn cũng không có tác dụng với Xa Bác.

First Lantern Volthoom chỉ nắm giữ 7 chiếc nhẫn đã có được sự sống gần như vĩnh hằng, còn Xa Bác hiện tại cầm trong tay 9 chiếc nhẫn, sinh mệnh lực của hắn đã liên kết với cả vũ trụ đơn lẻ. Chỉ cần quang phổ cảm xúc chưa diệt, hắn sẽ không chết. Trước biểu tượng sinh mệnh như thế, thời gian đã mất đi ý nghĩa.

Tất nhiên, trong vũ trụ vẫn tồn tại những thực thể có thể dễ dàng giết chết Xa Bác, nhưng chắc chắn không phải là Manhattan.

“Lượng tử hủy diệt!”

Cơ thể Manhattan tái tạo lại một lần nữa. Hắn vươn ngón tay, tạo ra một hố đen sụp đổ lượng tử khổng lồ phía sau lưng Xa Bác. Nhưng ánh sáng màu xanh phía sau Xa Bác rung động, hóa thành sáu đôi cánh dơi, chỉ cần vỗ nhẹ đã dễ dàng thoát khỏi lực hấp dẫn của hố đen. Ánh sáng đỏ lưu chuyển trên cơ thể hắn, sự gia trì từ cơn giận dữ giúp sức mạnh của hắn đạt đến đỉnh cao.

Mặc dù không bá đạo như sự tăng trưởng theo cấp số nhân của viên Đá Sức Mạnh, nhưng đối với một kẻ không chuyên về sức mạnh như Manhattan, điều này đã đủ để tạo thành thế nghiền ép.

“Vạn vật trầm mặc! Hãy đến tay ta!”

“Ầm!”

Tiếng gầm thét của Xa Bác làm không gian xung quanh bắt đầu vặn vẹo. Hàng trăm xoáy nước đen xuất hiện quanh cơ thể Manhattan. Lấy năng lượng của 7 chiếc nhẫn đèn làm nền tảng, những ngọn giáo ánh sáng sắc bén ẩn mình trong xoáy nước như những mảnh vỡ của thế giới, phong tỏa hoàn toàn không gian này.

Trước mắt Manhattan, sau lưng Xa Bác đột ngột xuất hiện ảo ảnh của Black Hand. Tà áo đen bay phấp phới giữa các vì sao, bao trùm ánh sáng đen kịt lên thế giới này.

Xa Bác hai tay nắm chặt lưỡi hái "Hủy Diệt", trong mắt nhảy nhót ánh nhìn lạnh lùng:

“Ngươi căn bản không hề duy trì sự cân bằng, kẻ đáng thương. Ngươi chỉ đang định nghĩa trật tự thực sự bằng tư duy cá nhân. Nó khiến ngươi mất đi nhân tính. Manhattan thực sự đã chết từ lâu rồi, kẻ quan sát lượng tử còn sót lại chỉ là một cái xác vô nghĩa bị thực tại lạnh lẽo bức đến điên loạn!”

“Rất tiếc, sự tồn tại của ngươi không có ý nghĩa gì với thế giới này. Vì thế, sự tồn tại của ngươi, kết thúc tại đây!”

“Bây giờ, sinh linh... đều diệt!”

Lưỡi đao đen của chiến liêm lướt qua hư không, đèn thú Black Hand gầm thét thực hiện động tác tương tự. Chiến liêm tái tạo hoàn toàn từ biểu tượng của cái chết quét ngang qua các vì sao trước mắt, nghiền nát cơ thể Manhattan, đồng thời chém những hành tinh hoang vu xung quanh thành bụi phấn.

Nhát chém này không hề hoa mỹ, không bá đạo như "Vạn vật hủy diệt" trước đây. Nó xuất hiện trong tĩnh lặng, biến mất trong tĩnh lặng, nhưng lại xóa sổ hoàn toàn sự tồn tại của Tiến sĩ Manhattan từ cấp độ biểu tượng của cái chết. Hắn thực sự không còn là sinh linh, nhưng hắn vẫn đang sống, đó chính là điểm chí mạng của hắn.

“Bóng tối... sắp ập đến...”

Tại nơi Tiến sĩ Manhattan biến mất, một tia tàn vang không ngừng vọng lại. Đó dường như là biểu tượng cuối cùng của Manhattan còn sót lại trên thế giới. Xa Bác thu hồi lưỡi đao, đứng trong hư không. Ở đó, một vết nứt đang chớp tắt không ngừng đang nhanh chóng hồi phục, nhưng hơi thở bóng tối truyền ra từ đó khiến Xa Bác không nhịn được mà nhíu mày.

Trong dòng thời gian của mình, hắn chưa từng cảm nhận được bóng tối đậm đặc đến thế, như thể nó đảo lộn cả sự tồn tại. Bên kia vết nứt này có gì? Xa Bác vươn tay muốn chạm vào vết nứt, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, vết nứt trước mắt đột ngột biến mất, như thể nó chưa từng xuất hiện.

Xa Bác ngẩng đầu nhìn vũ trụ vô tận phía trên, hắn khẽ nhắm mắt, bắt đầu suy ngẫm về tất cả những chuyện này.

Trò chơi của Grandmaster và Barbatos đã bắt đầu, nhưng đến nay, những gì Xa Bác thấy chỉ là một thế giới yếu ớt nhưng không có vấn đề gì lớn. Còn về nội dung của ván cược này, hắn vẫn bị che mắt. Rốt cuộc là nên tiêu diệt nó, hay bảo vệ nó?

Giống như một mê cung vừa được mở ra, Xa Bác phải tìm lối thoát từng bước theo thiết kế của mê cung, hoặc dùng một cách hiệu quả hơn...

“Đập nát mọi bức tường trước mắt!”

Hắn hít một hơi thật sâu, quay đầu nhìn mặt trời xa xôi phía sau. Khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng hắn biến mất khỏi chiến trường vĩnh tịch. Hắn đã hạ quyết tâm, bắt đầu từ Trái Đất vậy.

“Đây... đây rốt cuộc là con quái vật gì?”

Cyborg quay đầu nhìn những người đồng đội cũng đang bàng hoàng như mình: “Chúng ta muốn đi đánh bại hắn? Đùa nhau à!”

Ngay cả Wonder Woman, người trước đó luôn miệng đòi đi đánh bại Xa Bác, cũng im lặng sau khi chứng kiến Xa Bác xóa sổ Tiến sĩ Manhattan tựa như thần linh. Trong bầu không khí ngưng trệ, Bruce trầm giọng nói:

“Như chúng ta đã nói... chúng ta phải tìm thêm nhiều đồng minh! Bất kể hắn muốn làm gì, cũng không thể cho phép hắn tùy ý phá hoại thế giới của chúng ta!”

“Liên lạc với S.H.I.E.L.D, liên lạc với các phe phái dị nhân, liên lạc với Asgard, liên lạc với Inhumans, liên lạc với Kamar-Taj, liên lạc với tất cả thế lực mà chúng ta có thể liên lạc!”

“Cái ác đã xuất hiện và bắt đầu xâm chiếm thế giới của chúng ta!”

“Nhân danh Liên minh Công lý, hãy để các anh hùng tập kết lại! Hãy cho Bá Vương thấy sức mạnh khi chúng ta hợp nhất!”