Biển sao mênh mông, trong hàng chục triệu năm qua đã chôn vùi quá nhiều, quá nhiều bí mật. Phàm nhân và anh hùng trong dòng thời gian đằng đẵng ấy trở nên vô nghĩa, mà dù sinh mệnh có cường đại đến đâu, cả đời này cũng không cách nào thấu hiểu hết thảy bí mật của vũ trụ.

Tái Bá đã tận mắt chứng kiến sự bao la của vũ trụ. Sau khi đạt được sức mạnh mà người thường không thể tưởng tượng nổi, hắn càng thêm kính sợ tinh không này. Giữa những vì sao xa xăm ấy, ẩn giấu quá nhiều kỳ nhân dị sĩ. Chỉ những kẻ cuồng vọng ngu muội mới tuyên bố mình toàn tri toàn năng; những đại lão thực sự đều mang một trái tim khiêm tốn để khám phá vũ trụ.

Dưới bầu trời sao đặc biệt này, Tái Bá xoay người. Hắn nhìn thấy ánh sáng bảy màu rực rỡ, nhìn thấy những Giám sát giả đến từ tinh cầu OA, nhìn thấy Thánh hành giả của Lam Đăng quân đoàn, và cả những sự tồn tại khác xuất hiện trong ánh sáng mà hắn chưa từng thấy bao giờ.

Họ không ngoại lệ đều là những tồn tại cực kỳ mạnh mẽ, và đối với Tái Bá – người cầm giữ Cửu Giới, họ cũng mang theo thiện ý chân thành nhất.

"Cảm ơn ngươi, Vương của Cửu Giới, cảm ơn ngươi đã kết thúc đêm đen chí ám – cơn ác mộng luân hồi... Từ nay về sau, Lam Đăng quân đoàn sẽ hoàn toàn rũ bỏ những âu lo nặng nề, dốc toàn lực để duy trì hy vọng của vũ trụ."

Đại diện của Lam Đăng, Thánh hành giả, cúi người hành lễ với Tái Bá, bày tỏ thiện ý và lòng biết ơn thuần khiết nhất.

Sau Lam Đăng, những Giám sát giả – những người ngoài hành tinh đầu to trên các hành tinh truyền thống mà Tái Bá từng gặp một lần ở tinh cầu OA – cũng khẽ nói:

"Ngươi đã cứu Xê-nít-tô (Sinestro) ra khỏi nỗi sợ hãi lạc lối, ngươi đã ban cho Lục Đăng quân đoàn vốn như cát rời rạc một niềm hy vọng để gắn kết lại. Mặc dù chúng ta không thích ngươi, Tái Bá – kẻ cầm giữ Cửu Giới, nhưng chúng ta vẫn phải cảm ơn ngươi."

"Tử Đăng trầm tịch vì ngươi mà hồi sinh, ngay cả Tham Lam Đăng cũng khôi phục lại quy tắc vốn có của nó. Thất Đăng quân đoàn lại tiến tới một tương lai phồn vinh."

Một kẻ khác mà Tái Bá chưa từng gặp, mặc chiến phục của đèn màu cam nhưng không hề có vẻ tham lam bệnh hoạn như những kẻ cầm nhẫn đèn cam khác, đặt tay trái lên ngực, hơi cúi người hành lễ với Tái Bá:

"Ta là Giám sát giả đời đầu – Tái Đức, hiện là người thủ hộ của Đèn Cam. Ta đã chứng kiến toàn bộ những gì ngươi làm cho vũ trụ này, ngươi xứng đáng nhận được vinh quang như vậy. Thất Đăng quân đoàn sẽ lấy ngươi làm tự hào!"

Những người khác tuy không nói lời nào nhưng đều dùng nghi thức riêng để tạ ơn Tái Bá. Đối mặt với những lời ca tụng này, Tái Bá nhún vai, hắn khẽ nói:

"Chỉ là tiện tay mà thôi. So với việc cảm ơn, ta tò mò hơn là các người tụ tập ở đây, muốn cho ta xem cái gì?"

Thủ hộ giả đời đầu – Tái Đức, Thánh hành giả và các Giám sát giả của OA nhìn nhau vài giây. Cuối cùng, Thánh hành giả – người có quan hệ tốt nhất với Tái Bá – lên tiếng:

"Là một bài học, một sự gợi mở, cũng là một lời cảnh báo. Vương của Cửu Giới, xin hãy đi theo ta!"

Ông xoay người đi về phía ngôi sao đang rực cháy ở trung tâm tinh không này. Các Đăng hiệp khác vẫy tay với Tái Bá rồi biến mất trong vùng không gian ấy. Rõ ràng, chuyện Thánh hành giả sắp nói không thể để quá nhiều người biết.

Xem ra, đây chắc chắn là một đại bí mật liên quan đến Thất Đăng quân đoàn.

Hằng tinh chiếu rọi các vì sao, là thiên thể thông thường có nhiệt độ cao nhất trong vũ trụ, là mối đe dọa cực hạn đối với bất kỳ sinh mệnh nào. Nhưng đối với Tái Bá và Thánh hành giả, sự nóng rực không còn ảnh hưởng đến sinh mệnh họ. Dưới sự dẫn dắt không một lời của Thánh hành giả, Tái Bá nhanh chóng đi qua một đường hầm ánh sáng để đến nơi sâu nhất của hằng tinh.

Trong nhân sao nóng bỏng nhất, một khối tinh thể màu tím lơ lửng giữa biển nham thạch. Tái Bá nhìn rất rõ, đây là dùng nhiệt lượng của cả một hằng tinh để phong ấn sự ổn định của khối tinh thể này. Ở chính giữa tinh thể tím, phong ấn một sinh vật hình người không nhìn rõ mặt.

Điều khiến Tái Bá kinh ngạc nhất là kẻ này khoanh tay trước ngực, và trên ngón tay hắn, đang đeo bảy chiếc nhẫn.

"Hắn là ai?"

Tái Bá nhìn bảy chiếc nhẫn đèn ảm đạm kia, không nhịn được hỏi: "Nếu Thất Đăng đã tụ hội, tại sao Bạch Đăng không xuất hiện?"

Thánh hành giả không trả lời ngay câu hỏi của Tái Bá mà nhìn bóng người bị phong ấn trong tinh thể. Hơn mười giây sau, ông mới mở lời: "Đây là Sơ Đăng. Ở thời đại hắn xuất hiện, sức mạnh của quang phổ cảm xúc chỉ vừa mới đạt đến độ bão hòa, khái niệm Hắc Đăng và Bạch Đăng còn chưa thành hình. Hắn là khởi nguồn chung của tất cả Đăng hiệp. Khi hắn xuất hiện, bảy chiếc nhẫn màu đã tụ hội trong tay hắn."

Thánh hành giả quay đầu nhìn Tái Bá:

"Hắn vốn dĩ có thể trở thành Đăng hiệp vĩ đại nhất, nhưng hắn có một điểm yếu chí mạng. Hắn... không có cảm xúc!"

"Hửm?"

Sự nghi hoặc của Tái Bá không những không được giải đáp mà còn trở nên sâu sắc hơn: "Nếu không có cảm xúc, tại sao lại được Thất Đăng lựa chọn?"

"Tên của hắn đã mất dấu trong dòng thời gian. Chúng ta chỉ biết hắn tự xưng là Họa Nhung (Volthoom). Hắn đến từ một chủng tộc vô cùng cổ xưa và bí ẩn, trí tuệ siêu phàm. Hắn được chọn vì sự thấu hiểu về cảm xúc của hắn không ai sánh bằng..."

Thánh hành giả giải thích, ông nhìn Tái Bá rồi khẽ nói:

"Thậm chí còn thâm sâu hơn cả sự thấu hiểu của ngươi về cảm xúc. Nhẫn đèn trong tay hắn được khai phá ra tiềm năng vô tận. Hắn có thể dùng Lục Đăng xuyên qua thời gian, dùng Tử Đăng sửa đổi hiện thực, dùng Hoàng Đăng mang đến hủy diệt, dùng Hồng Đăng nô dịch sinh linh, ngay cả Đăng Cam cũng có thể bị hắn dùng để kích thích ý chí của nô lệ. Ở thời đại đó, hắn gần như vô địch trong vũ trụ..."

"Nhưng hắn không có cảm xúc, nên đối với vũ trụ tự nhiên sẽ không có trách nhiệm và sứ mệnh. Hắn không quan tâm đến việc sức mạnh quang phổ cảm xúc trở nên quái dị và cuồng loạn vì những hành vi của mình. Hắn độc hành độc đoán, thậm chí truy sát những người thủ hộ nhẫn đèn. Các Giám sát giả đời đầu cũng vì thế mà tử trận hơn phân nửa. Cuối cùng, sau một cuộc phản kích tuyệt vọng mà chúng ta không rõ chi tiết, Thất Đăng quân đoàn lần đầu tiên hợp nhất, trả giá cực lớn mới phong ấn được Sơ Đăng Họa Nhung."

"Hắc Đăng và Bạch Đăng cũng xuất hiện sau đó..."

Tái Bá gật đầu, ánh mắt lại rơi trên người Sơ Đăng, hắn hỏi:

"Vậy hắn bị phong ấn bao lâu rồi? Hắn còn sống không?"

"Tính từ thời điểm phong ấn đến nay... mười tỷ năm!"

Thánh hành giả cảm thán vuốt ve vách đá cổ xưa nơi sâu nhất nhân sao này, ông khẽ nói: "Sơ Đăng là bất tử, hắn sẽ sống cho đến khi vũ trụ tận cùng... Đây vốn là bí mật tối cao của Thất Đăng quân đoàn, mà giờ đây, Vương của Cửu Giới đầu tiên đã ra đời, chúng ta chia sẻ nó với ngươi..."

Ông nghiêm túc nhìn Tái Bá:

"Hãy sử dụng sức mạnh của ngươi cho thiện, đừng để lạc mất bản thân, càng đừng để mình trở thành Họa Nhung thứ hai... Tái Bá, dù không muốn, nhưng ta vẫn phải nói: Thất Đăng quân đoàn kiềm chế lẫn nhau. Ngay giây phút đeo nhẫn đèn lên, ngươi cũng đã bị đưa vào hệ thống này. Nếu ngươi đi vào một con đường nguy hiểm, dù phải dốc hết tất cả, chúng ta cũng sẽ ngăn cản ngươi..."

"Phong ấn ta vào trong một mặt trời giống như hắn sao?"

Tái Bá không để tâm đến lời đe dọa của Thánh hành giả, hắn muốn coi đó là một lời khuyên hơn. Hắn nhìn Họa Nhung bị phong ấn lần cuối rồi lắc đầu:

"Đừng lo lắng, bạn của ta, ta sẽ không trở thành hắn... sẽ không trở thành một kẻ không có cảm xúc, càng không bị các người phong ấn. Ta và hắn không giống nhau. Ta từng chứng kiến sức mạnh cao cấp hơn, ta khao khát bầu trời rộng lớn hơn. Vũ trụ này đối với ta mà nói, cũng chẳng khác gì một cái ao nhỏ."

Hắn vỗ vai Thánh hành giả:

"Ta khao khát chính là biển sao thực thụ! Khi mục tiêu đủ xa, con đường dưới chân chỉ còn lại một lối... Ta sẽ không đi sai! Tất nhiên, ta cũng hoan nghênh các người giám sát, mặc dù có lẽ các người không có đủ sức mạnh để ngăn cản ta..."

Trên gương mặt nhợt nhạt của Thánh hành giả không có quá nhiều biểu cảm, nhưng sau khi nghe xong lời của Tái Bá, ông lùi lại một bước, phát ra tiếng cười vui vẻ:

"Vậy thì, ta chúc ngươi thuận buồm xuôi gió, Vương của Cửu Giới!"

---❊ ❖ ❊---

Ở phía bên kia, chiến trường hệ Mặt Trời, khi Viên đá Linh hồn được Tái Bá lấy lại từ tay Thanos, mệnh lệnh thúc đẩy Tinh tế Tử linh liên tục tấn công đã tan biến. Dưới lệnh của 4 chúa tể tử linh còn sót lại, đội hạm vô tận đã bị tiêu diệt một phần ba chậm rãi rút lui khỏi chiến trường, cuối cùng biến mất trong một vùng tinh không hoang vu.

Không ai biết chúng đi đâu, cũng chẳng ai quan tâm đến điều đó.

Cái gọi là "địch chết một ngàn, mình tổn hại tám trăm", trong cuộc chiến về số lượng cực hạn này, dù là bên thắng cuộc, cái giá phải trả cũng vô cùng thảm khốc.

Ba đội hạm không gian mà Trái Đất vừa mới thành lập gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, hai đội hạm của Quân đoàn Nova đến giúp đỡ cũng tổn thất chiến đấu hơn 40%. Những tên hải tặc vũ trụ lại càng thương vong nặng nề, đội hạm điều khiển từ xa mà tinh cầu Sovereign tích góp hơn trăm năm gần như dùng sạch. "Thắng lợi thảm hại" đã không đủ để mô tả tình cảnh này.

Tuy nhiên, trận chiến bi thương và thảm liệt đã kết thúc, con người không thể mãi đắm chìm trong đau thương, việc cần làm vẫn phải làm.

"Đây là ngài Nick Fury, người phát ngôn của Liên minh Duy trì Nhân loại!"

Giáo sư Charles với sắc mặt hơi nhợt nhạt giới thiệu vị giám đốc S.H.I.E.L.D vừa vội vã đến với các đại diện ngồi trong phòng họp của soái hạm Vương Giả. Hội đồng tối cao nhân loại đã ủy quyền cho Fury toàn quyền xử lý các công việc ngoại giao liên sao. Ngồi đối diện với Fury là Quân đoàn Nova, tinh cầu Sovereign và thủ lĩnh của hải tặc vũ trụ.

Ngoài những chuyện nhỏ nhặt tiếp nhận người ngoài hành tinh tị nạn của M.I.B, đây có lẽ là lần đầu tiên văn minh nhân loại chính thức tiến hành ngoại giao với một văn minh ngoài hành tinh có tổ chức, nên ý nghĩa rất quan trọng.

Tuy nhiên, hạng mục đầu tiên của ngoại giao bắt đầu từ thù lao.

"Khụ khụ, ta không giống những nhân vật lớn của Quân đoàn Nova, ta là hải tặc vũ trụ, chúng ta theo đuổi sự giàu có, ngài Fury."

Hình chiếu của lãnh chúa hải tặc Stakar ngồi đối diện Fury với tư thế thoải mái. Vị quý tộc sa sút của Đế quốc Spartax này không khác gì người thường, chỉ là cao lớn hơn. Hắn đi thẳng vào vấn đề:

"Lần hợp tác trước với ngài Bá Vương khiến Hội đồng Hải tặc rất hài lòng, và đối với tất cả những điều này, chúng ta mong đợi những giao dịch có giá trị hơn. Hơn nữa, nếu cần, chúng ta có thể thiết lập quan hệ hợp tác giao dịch lâu dài... Hải tặc chỉ là nghề tay trái của chúng ta, thực ra chúng ta rất giỏi thực hiện các hoạt động 'thương mại'!"

Fury nghiêm cẩn quan sát tên đầu sỏ hải tặc này, một lát sau, ông hỏi:

"Vậy, thứ các người cần là gì?"

"Đặc sản! Đặc sản quý hiếm, khoáng vật hoặc nguyên liệu thô..."

Stakar nói thẳng: "Xét đến trình độ văn minh hiện tại của Trái Đất, các sản phẩm công nghệ của các người không thể đáp ứng nhu cầu của chúng ta. Đây không phải là sự khinh miệt, ngài Fury. Tất nhiên, nếu các người không muốn bán nguyên liệu thô, ta còn một gợi ý!"

Lãnh chúa hải tặc mắt sáng rực nói:

"Các chiến binh của các người rất dũng cảm, đặc biệt là những siêu chiến binh mà các người gọi là siêu anh hùng. Khắp nơi trong vũ trụ tranh chấp liên miên, rất nhiều văn minh cần những chiến binh mạnh mẽ giúp họ chiến tranh. Ngành lính đánh thuê liên sao đang phát triển thịnh vượng. Tin ta đi, chỉ cần các siêu chiến binh của các người đồng ý, văn minh Trái Đất sẽ ngay lập tức có vô số của cải và công nghệ để phát triển!"

Hắn mím môi, trầm giọng nói:

"Đặc biệt là gã khổng lồ màu xanh đó! Tin ta đi, nếu hắn xuất chiến với tư cách là lính đánh thuê liên sao, của cải hắn kiếm được trong một năm đủ để văn minh các người phát triển mười năm!"

Fury suy nghĩ một chút về khái niệm đầy cám dỗ này, cuối cùng ông vẫn lắc đầu:

"Xin lỗi, chúng tôi không buôn bán con người! Còn về thù lao, theo đề nghị của chuyên gia liên sao của chúng tôi, tôi đã chuẩn bị sẵn hai loại mẫu vật!"

Fury đưa tay lấy hai chiếc hộp từ chỗ trợ lý, đưa cho ba bên. Trong hộp thứ nhất đựng một khối kim loại màu bạc xám, còn hộp thứ hai đựng một viên đá linh hồn màu đen.

Bách phu trưởng Irani Rael – người vốn không có kỳ vọng gì vào cuộc họp này – khi nhìn thấy viên đá đó, liền hỏi ngay:

"Loại đá linh hồn này, các người có thể cung cấp số lượng lớn không?"

Rõ ràng, những viên đá linh hồn có thể bảo tồn linh hồn mà Tái Bá từng giao cho họ đã gây chấn động lớn cho vị bách phu trưởng tinh ranh này. Văn minh hệ ma pháp trong vũ trụ rất hiếm, mà loại bảo vật có thể lưu giữ linh hồn này, phối hợp với pháp trận chuyển sinh dưới lòng đất Xandar, đủ để Quân đoàn Nova không còn nỗi lo về những cuộc chiến tranh ngày càng thường xuyên.

Còn Stakar lại ưa chuộng khối kim loại bạc xám kia hơn. Ngón tay của hình chiếu chất lượng của hắn vuốt ve bề mặt kim loại lạnh lẽo:

"Hợp kim Adamantium... Ta từng thấy kim loại này ở chỗ Yondu, không gì không phá được, tạo hình hoàn hảo, là loại khoáng sản rất có giá trị... Các người có thể cung cấp số lượng lớn không?"

Fury nhún vai:

"Tất nhiên là được, nhưng giá không rẻ..."

"Ngoài ra, quân đoàn của Bá Vương sẵn sàng dùng một lô đá linh hồn và hợp kim Adamantium làm thù lao để thuê các người một lần nữa... thảo phạt người Kree tà ác!"

"Thương vụ này, Quân đoàn Nova nhận!"

Bách phu trưởng Irani không chút do dự, quyết định ngay tại chỗ. Mối thù giữa Quân đoàn Nova và người Kree là rất lớn, mặc dù hiện tại đang giữ hòa bình mong manh, nhưng một ngày nào đó sẽ bùng nổ chiến tranh quy mô lớn hơn. Hiện tại, người Kree đã chọc giận vị Bá Vương kia, đây là điều mà Quân đoàn Nova rất muốn thấy.

Lãnh chúa hải tặc Stakar do dự một lát rồi cũng gật đầu. Theo đuổi sự giàu có, đó là bản tính của hải tặc.

Còn về tinh cầu Sovereign... đừng đùa nữa, họ vốn đã là một thành viên của quân đoàn Bá Vương, chỉ là sự trao đổi tài nguyên tay trái sang tay phải mà thôi.

Cuộc ngoại giao vũ trụ đầu tiên kết thúc hoàn hảo, mọi người đều vui vẻ. Còn về những kẻ không biết nhìn thời thế như người Kree... sắp xui xẻo rồi.