Gotham sau một ngày dài ồn ã cuối cùng cũng khôi phục vẻ tĩnh lặng dưới ánh hoàng hôn, tựa như sự kết thúc của một ngày bình thường nhất. Những công dân được đưa vào chiều không gian địa ngục để lánh nạn đã nhận được thông báo có thể trở về nhà. Sau cơn kinh hoàng, cuối cùng họ cũng nhận được tin vui, thế là họ lại bước ra khỏi cổng dịch chuyển dưới sự hộ tống của những con ác ma gớm ghiếc, trở về với Gotham dưới ánh tà dương, giống hệt như lúc xếp hàng đi vào địa ngục trước đó.

Ngay khoảnh khắc bước qua cổng dịch chuyển, các công dân kinh ngạc phát hiện, Gotham vốn đã bị thay đổi địa hình nay đã khôi phục lại dáng vẻ ban đầu. Dưới ánh hoàng hôn bao phủ, toàn bộ thành phố như được khoác lên một lớp lụa ánh sáng, trông thật xinh đẹp, và thành phố vốn luôn ồn ào này cũng chưa bao giờ yên tĩnh đến thế.

Ông Nepple cẩn thận dìu người vợ đang mang thai của mình trở về căn nhà cũ kỹ nhưng ấm cúng, mọi thứ vẫn y nguyên như lúc họ rời đi.

"Jack, hết bột mì rồi, anh có thể đi mua một ít không?"

Bà Nepple muốn làm một bữa cơm để an ủi hai vợ chồng sau một ngày nơm nớp lo sợ, nhưng bột mì trong bếp đã hết, bà bèn gọi chồng. Người chồng mỉm cười dịu dàng với bà, cầm tiền rồi bước ra khỏi cửa.

Lúc này màn đêm đã buông xuống, vốn dĩ vào giờ này, Gotham sẽ không có ai ra ngoài vì an ninh của thành phố này quá tồi tệ. Thế nhưng, ông Nepple đi trên những con phố gần đó lại bất ngờ nhìn thấy rất nhiều người đã ăn cơm xong và đang ra ngoài đi dạo, thậm chí có những bậc cha mẹ đưa con cái vui chơi trong công viên điểm xuyết ánh sáng màu xanh nhạt.

Cảnh tượng này khiến ông Nepple có chút cảm khái. Tuy việc bị một kẻ lai lịch bất minh thống trị là chuyện không rõ là phúc hay họa, nhưng nhu cầu của những người dân bình thường sống trong thành phố rất đơn giản. Họ chỉ cần một cuộc sống bình yên, sau một ngày làm việc mệt mỏi có thể an toàn đi lại trong thành phố vào ban đêm, không phải lo lắng về việc một tên cướp nhảy ra từ bóng tối, cướp đi số tiền mưu sinh của bản thân và gia đình, thậm chí lấy đi cả mạng sống của họ.

Trên đường xách túi bột mì nhỏ trở về nhà, ông Nepple nhìn thấy hai Kỵ sĩ Bóng đêm đang lặng lẽ tuần tra trên những chiến mã đen tuyền. Ông biết, đây là những "cảnh sát" do vị đại nhân bí ẩn kia sắp đặt. Ban đầu, mọi người luôn nhìn những thực thể trông chẳng giống sinh vật sống này với vẻ kinh hãi, nhưng không ai bị cấm túc, thành phố vẫn vận hành, thậm chí còn vận hành tốt hơn trước.

Người dân tận mắt chứng kiến các kỵ sĩ của Bá Vương trừng trị tội phạm, bảo vệ dân chúng, và liều mình cứu người từ khắp nơi ra sao, nên họ dần quen với sự hiện diện của những kỵ sĩ này. Đặc biệt là những thường dân được cứu thoát lại càng vô cùng biết ơn họ, một số đứa trẻ thậm chí bắt đầu sùng bái họ.

Họ không tùy tiện tống tiền, không lơ là nhiệm vụ, chỉ cần có người cần, họ sẽ xuất hiện ngay lập tức... Sau 10 ngày hòa nhập, họ dường như đã trở thành một phần của thành phố này. Và ngay ngày hôm qua, những nhà máy buộc phải ngừng sản xuất vì bạo loạn đã khôi phục hoạt động, ông Nepple lại có được một công việc.

Đối với sự vận hành hiệu quả của thành phố như vậy, trong lòng ông Nepple thậm chí có một niềm vui sướng. Vợ ông cũng không ít lần thì thầm rằng cuộc sống như thế này tốt hơn nhiều so với những ngày tháng nơm nớp lo sợ trước kia.

Thực ra, chỉ cần biết cuộc sống bình yên và an toàn còn có thể tiếp diễn, sự bất mãn trong lòng con người luôn được xoa dịu từng chút một, và một kẻ thống trị có thể khiến trật tự xã hội nhanh chóng phục hồi chính là một kẻ thống trị đạt chuẩn.

Từ điểm này mà nói, mặc dù mọi người vẫn giữ sự sợ hãi và nghi ngờ đối với Bá Vương đang cư ngụ trên đỉnh núi ở trung tâm thành phố, nhưng đã không còn ai công khai đứng ra phản đối ông ta. Tất nhiên, sự ổn định chỉ là biểu hiện, những đợt sóng ngầm dưới dòng nước tĩnh lặng chưa bao giờ dừng lại. Chỉ cần một tia lửa, thành phố yên tĩnh này sẽ lại sôi sục, nhưng nếu sự kích thích từ bên ngoài vẫn yếu ớt như lần này, thì thành phố này sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào tay Bá Vương.

Giống như những gì hắn từng làm ở một thế giới khác.

"Khụ khụ... khụ."

Sự tĩnh lặng của bóng đêm chết chóc bị xé toạc bởi một tràng ho dữ dội. Người phụ nữ được đặt trong nước bừng tỉnh dưới sự xâm lấn của cơn ác mộng vô tận, nhưng dòng nước lạnh lẽo không hề khắc nghiệt với cô như với những người khác, ngược lại, nó thuận theo bao quanh người phụ nữ, xoa dịu sự mệt mỏi và nỗi sợ hãi về cái chết trong cơ thể cô.

Và ngay khoảnh khắc mở mắt ra, Brucey lại cảm thấy một chút không thích nghi...

Con mắt trái của cô, con mắt đã bị hủy hoại hoàn toàn vì từng mạo hiểm cấy ghép gen của Nữ Hải Vương, nay đã khôi phục ánh sáng. Điều này khiến cô, người vốn đã quen với việc nhìn bằng một mắt, cảm thấy có chút kỳ lạ. Những ngón tay lạnh lẽo của cô chạm lên mắt mình, cảm giác thứ từng bị tước đoạt nay đã quay trở lại khiến cô có chút vui mừng.

Nhưng bản năng của một chiến binh khiến cô thu hồi tâm trí ngay khoảnh khắc tiếp theo, vì hiện tại cô vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm.

Cô vẫn chưa quên, trong lúc chạy trốn, cô đã bị Bá Vương hung bạo kia đấm trúng lưng. Khoảnh khắc đó, cô thề rằng mình cảm nhận rõ ràng sự đau đớn khi cơ thể bị xé toạc. Ngay lúc rơi xuống nước, ý thức của cô đã rơi vào hôn mê dưới sự tra tấn cực độ.

"Đây... đây là đâu?"

Ánh mắt cô nhìn xuyên qua dòng nước lạnh lẽo lên phía trên. Nơi này... dường như là một cung điện, làm bằng đá, thô ráp, không có bất kỳ bức tranh tường nào, phía trên đỉnh đầu cô chỉ là mái vòm cao chót vót bị bóng tối bao phủ.

"Vút."

Brucey ngồi dậy từ trong làn nước lạnh, các giác quan nhạy bén của cô cảm nhận được sự chết chóc và một chút lạnh lẽo trong cung điện này. Điều này rất hiếm thấy, sau khi cấy ghép gen của Hải Vương, khái niệm lạnh lẽo đã biến mất khỏi giác quan của cô từ lâu.

Và cho đến lúc này, Brucey mới phát hiện ra mình đang trong trạng thái trần trụi, bị đặt trong một vật thể bằng đá giống như quan tài.

Cô càng thêm bối rối trước mọi thứ trước mắt. Cô không buông lỏng cảnh giác, nhưng ngay khoảnh khắc nhấc tay lên, định rời khỏi quan tài đá, cơ thể Brucey như bị sét đánh.

Cô run rẩy nâng bàn tay trái của mình lên trước mắt.

Bóng tối không thể ngăn cản tầm nhìn của cô, cô có thể nhìn rõ làn da trắng trẻo nhưng mỏng manh trên tay trái, những đường vân da như tự nhiên, và những móng tay hoàn hảo, xinh đẹp... giống hệt như những ngón tay của Nữ hoàng Gotham xinh đẹp và cao quý trong ký ức ngày nào.

Nhưng... nhưng điều này là không thực! Đây là điều không nên tồn tại!

Brucey rất rõ ràng, ca cấy ghép gen Hải Vương mà cô tiếp nhận không hoàn toàn thành công. Mặc dù gen đó cho cô khả năng hoạt động tự do trong nước và điều khiển nước chết, nhưng cái giá phải trả là vẻ đẹp và sự cao quý của cô đều bị tước đoạt, chỉ còn lại một cơ thể đầy vảy và những vết sẹo xấu xí, thịt da lộn ngược. Dù đủ mạnh mẽ, đủ để giành lấy sự trả thù và chiến thắng mà cô khao khát, nhưng cô đã mất đi thứ quan trọng nhất của một người phụ nữ.

"Đây là... đây là..."

Cô run rẩy nhẹ nhàng lướt những ngón tay lên má mình. Cô có thể cảm nhận được cảm giác ấm áp đó, đó là thứ thực sự tồn tại. Ngay cả khuôn mặt vốn bị rỉ biển ăn mòn của cô cũng khôi phục vẻ mịn màng, cùng với đôi môi đầy đặn, không còn là làn da khô khốc khiến người ta gặp ác mộng nữa.

"Mình đang nằm mơ! Chắc chắn là... một giấc mơ nhạt nhẽo!"

Cơ thể Brucey không ngừng run rẩy, cô nghiến răng, không muốn tin vào sự thật này, mặc dù nước mắt không rõ cảm xúc gì đã trào ra trong mắt.

Cô đứng dậy từ quan tài đá đầy nước, đứng trên mặt đất một cách khó khăn. Nỗi đau trong cơ thể vẫn còn lan tỏa, giống như có một con thú dữ nào đó đang gầm rú trong cơ thể cô, tranh giành quyền kiểm soát cơ thể với một con thú khác, khiến cô cảm nhận được nỗi đau xé rách truyền đến từ bên trong.

Cô nghiến răng, bước đi trong bóng tối về phía lối ra của cung điện. Trên bàn đá cạnh tay có một chiếc áo choàng, cô khoác nó lên. Ngay khoảnh khắc chạm vào mái tóc đã khôi phục vẻ suôn mượt, những ngón tay của Brucey không nhịn được mà dừng lại thêm một giây trên mái tóc ướt sũng đó.

Dù đây là mơ... thì hãy cứ để nó lưu lại lâu thêm một chút đi.

"Bộp."

Cánh cửa cung điện bị đẩy ra, ánh sáng chói lọi chiếu vào mặt Brucey khiến cô không nhịn được mà đưa tay che đi ánh sáng ập đến. Thứ ánh sáng này từng là thứ cô yêu thích nhất, nhưng sau khi thế giới của cô bị thủy triều nhấn chìm, trong thế giới đó chỉ còn lại sự âm u, một thứ ánh sáng chết chóc không nhìn thấy chút hy vọng nào.

Để không để ánh sáng trôi đi khỏi ký ức của mình, cô đã dựng một chiếc đèn Người Dơi đặc biệt trên đống đổ nát bị nhấn chìm, đó là ánh sáng chói mắt duy nhất trong thế giới đã diệt vong kia.

"Ồ, xem ra cô hồi phục không tệ, phản ứng đào thải đã hoàn toàn biến mất, hơn nữa nội tạng cũng đang được sửa chữa nhanh chóng... Chúc mừng cô, cô sẽ sớm hoàn toàn khôi phục lại dáng vẻ ban đầu."

Một giọng nói ôn hòa cắt ngang ký ức đen tối của Brucey. Cô quay đầu lại thì nhìn thấy Bá Vương đang ngồi ăn trên bàn ở trung tâm cung điện không mấy hoàn hảo này. Có một khoảnh khắc, Brucey theo bản năng tạo tư thế chiến đấu, nhưng cùng với chiếc áo choàng trượt xuống, cô lại nhanh chóng quấn chặt áo choàng lên người.

Động tác bắt chéo hai tay đó giống hệt một cô gái bình thường, trái lại không còn sự bá đạo của Vua Nước Chết bảy đại dương ngày nào.

"Đây không phải là mơ!"

Saber đưa một miếng thịt bò vào miệng, hắn nhìn Brucey, khóe miệng là một nụ cười không rõ ý nghĩa: "Ta phải nói với cô, đây là sự thật. Cô là tù binh của ta, nên ta cải tạo cơ thể cô, không cần thông qua sự đồng ý của cô, cô Brucey... Phải nói rằng, vóc dáng của cô rất tuyệt!"

Vóc dáng của cô Brucey không cần phải bàn cãi, những trận chiến và huấn luyện lâu dài khiến cơ thể cô luôn giữ được trạng thái hoàn mỹ nhất, còn khả năng điều khiển nước chảy cũng giúp cơ thể cô giữ được sức sống.

Cô có mái tóc dài chấm eo, là tóc xoăn tự nhiên, trông rất xinh đẹp. Còn khuôn mặt cô thì giống hệt khuôn mặt của Bruce trong ký ức của Saber, nhưng lại có xu hướng dịu dàng hơn, kết hợp gần như hoàn hảo giữa sự kiên nghị của nam giới và vẻ mềm mại của nữ giới. Còn ánh mắt của cô, đó là màu nâu, giống như một viên đá quý màu hổ phách, kết hợp với sống mũi cao và đôi môi đầy đặn, khiến cô hoàn toàn xứng đáng với danh xưng mỹ nhân không góc chết.

"Vô sỉ!"

Brucey lúc này tức đến đỏ mặt, toàn thân run rẩy, nhưng không hiểu sao, khi nghe Bá Vương đích thân xác nhận đây không phải là một giấc mơ, trong lòng cô lại có một niềm vui sướng nhẹ nhõm... Ít nhất trước khi chết, cô đã khôi phục lại sự cao quý và xinh đẹp ngày nào, cô sẽ chết với tư cách là một con người... Chẳng lẽ điều này còn chưa đủ để vui mừng sao?

"Cô nghĩ ta sẽ giết cô?"

Khoảnh khắc tiếp theo, giọng nói của Saber cắt ngang suy nghĩ của Brucey, khiến cô đột ngột ngẩng đầu, cảnh giác nhìn Saber:

"Ngươi có thể cảm nhận được tư duy của ta?"

"Còn cần phải cảm nhận sao?"

Saber cầm khăn ăn lau miệng: "Suy nghĩ của cô đều viết hết lên mặt rồi... Lại đây, ngồi xuống một chút đi, thưa quý cô, ta rất có hứng thú với câu chuyện của cô, cũng như những bí mật đen tối của Barbatos. Đừng cố gắng chống lại ý chí của ta... Cô phải hiểu một điều, Barbatos mới là kẻ thù của ta, còn cô? Cô không xứng với danh xưng này!"

"Bộp."

Giữa ánh lửa chập chờn, hương thuốc lá đậm đà dâng lên trong cung điện ngập tràn ánh nắng. Trong làn khói bốc lên, ánh mắt của Saber có chút mờ mịt:

"Có lẽ, từ 'đồ chơi thú vị'... rất phù hợp với cô."

Sau khi nhận ra khoảng cách thực lực giữa cả hai đã vượt xa tầm với, Brucey vốn luôn căng thẳng và cảnh giác lại như trút được gánh nặng. Giống như Saber đã nói, hắn chỉ cần một cú đấm là đủ để nghiền nát cô, giống như con người đối với kiến vậy. Khi khoảng cách thực lực không thể đo đếm được, sống chết sớm đã không nằm trong tay mình. Sau khi chấp nhận tình trạng này, cả người cô cũng trở nên thả lỏng một cách kỳ lạ.

Cô nắm lấy chiếc áo choàng rộng thùng thình, bước đi đến đầu kia của bàn ăn. Cô nhìn những món ăn được các nữ hầu Succubus với thái độ đoan trang cung kính đặt trước mắt. Cổ họng cô cử động, nhưng cô không nếm ngay mà nhìn Saber, cuối cùng đưa tay ra:

"Cho ta một điếu xì gà... và một ly rượu vang đỏ, ta đã rất lâu rồi không được nếm lại mùi vị đó."

"Ồ?"

Saber búng tay một cái, rất nhanh, những nữ hầu Succubus được Alvitr huấn luyện rất tốt đã dâng lên những thứ Brucey cần. Saber nhìn vẻ mặt đắm chìm trong khói thuốc của nữ Người Dơi kỳ quặc này, hắn khẽ nói:

"Xem ra thế giới của cô, môi trường rất tồi tệ nhỉ..."

"Tồi tệ? Không."

Bruce Wayne lắc đầu, nâng ly rượu lên, uống cạn rượu vang đỏ bên trong. Một lúc sau, cô quay đầu nhìn ánh nắng ấm áp ngoài cửa sổ, cô khẽ nói:

"Đó không còn là từ tồi tệ có thể hình dung được nữa, đó là một thảm họa... một thảm họa toàn diện."