"Vậy, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Giáo sư Charles ngồi trên xe lăn, nhìn căn cứ trong sa mạc trước mắt đã bị công phá hoàn toàn. Sau khi hệ thống phòng thủ bên trong bị phá vỡ một cách thô bạo, những cột khói đen cuồn cuộn bao trùm lên bầu trời. Xung quanh sa mạc là những mảnh vỡ chiến giáp vương vãi, cùng thi thể của những người lính gục ngã trong đống đổ nát. Những vệt máu cùng sa mạc bị nhuốm đỏ trông thật kinh hoàng.

Những "Tiểu Ma Quỷ" đi theo ông đang tìm kiếm người sống sót trong đống hoang tàn, nhưng nhìn vào mức độ tàn phá của căn cứ này, việc tìm thấy người sống sót rõ ràng là điều rất khó khăn.

Chiến giáp siêu trọng - Veronica, còn có một cái tên khác là chiến giáp "Hulkbuster", thứ này được chế tạo theo yêu cầu của S.H.I.E.L.D., chuyên dùng để đối phó với Hulk khi mất kiểm soát. Sức mạnh và khả năng tàn phá của nó là điều dễ hiểu, nhưng sự tồn tại của món đồ này ai cũng biết, thậm chí cả Tiến sĩ Banner cũng đã tham gia vào quá trình chế tạo Veronica.

Rõ ràng, chính ông ấy cũng không hy vọng Hulk mất kiểm soát sẽ gây ra những hậu quả tồi tệ hơn.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, hiện tại, những chiến giáp có công năng đặc biệt này đều đã trở thành vũ khí của kẻ thù. Mà kẻ thù này lại được tạo ra bởi những người thông minh nhất thế giới, hơn nữa, mức độ nguy hiểm của hắn vượt xa trí tưởng tượng của các chiến binh!

"Tại sao tôi lại nhận được thông tin cứu viện sai lệch?"

Flash tháo mặt nạ ra, vẻ mặt kỳ lạ nhìn Tony đang ngồi dưới đất: "Thông tin liên lạc báo với tôi rằng bang Kansas bị tấn công, nhưng khi tôi đến đó, tôi phát hiện ở đó chẳng có gì cả!"

"Thông tin cứu viện tôi nhận được là ở bang Maine."

Biểu cảm của Captain America cũng không khá hơn là bao. Đứng cạnh anh, Storm Ororo dang hai tay ra: "Thông tin chỉ dẫn tôi cố thủ tại Học viện Xavier, nói rằng mục tiêu của một cuộc tấn công chính là nơi đó."

"Rõ ràng, hệ thống liên lạc đã bị xâm nhập."

Bruce Banner tháo kính, trên gương mặt mệt mỏi lộ rõ vẻ hối hận và áy náy: "Ultron đã giành được tự do, hắn bắt đầu hoàn toàn giải phóng sức mạnh của mình rồi."

"Ý anh là sao?"

Captain America nghi hoặc nhìn hai người trước mắt. Tony đang ngồi thẫn thờ bên đống đổ nát lên tiếng, giọng đầy vô lực: "Ý tôi là tình hình rất tệ... tệ hơn cả những gì anh có thể tưởng tượng."

Anh ngẩng đầu nhìn mọi người:

"Hãy tưởng tượng một bóng ma ẩn nấp trong Internet, hắn có thể ngay lập tức làm xáo trộn dữ liệu lưu trữ của tất cả ngân hàng trên thế giới, cũng có thể dễ dàng xâm nhập vào vệ tinh quân sự của các nước, thậm chí phát đi lệnh chiến tranh với quyền hạn cao nhất. Danh tính của mỗi thường dân đang sống trên Trái Đất có sử dụng máy tính đều sẽ bị hắn nắm rõ. Mỗi cuộc gọi chúng ta thực hiện, mỗi email chúng ta gửi, tất cả tri thức lưu trữ trong ổ cứng, tất cả bí mật... đều sẽ bị hắn biết hết!"

"Còn tệ hơn nữa!"

Người Nhện Parker đu tơ từ trên trời hạ xuống, trong tay cậu nắm một mảnh thép vặn vẹo:

"Quả tên lửa này được phóng từ một căn cứ quân sự gần đó, nhưng vấn đề là căn cứ đó hoàn toàn không nhận được lệnh phóng. Ultron đã khởi động nó... Hắn còn có thể dành chút thời gian để thay đổi thông tin trong kho chứa hạt nhân của chúng ta, khiến tên lửa hạt nhân nhắm thẳng vào mọi quốc gia trên Trái Đất, và sau đó..."

Parker làm một động tác nổ tung. Tương lai mà cậu mô tả quá kinh hoàng khiến tất cả mọi người đều lặng đi.

Việc nghiên cứu Ultron không hề giấu giếm người khác, ai cũng biết thứ này được chế tạo để quản lý người tị nạn sau chiến tranh, hoàn toàn phù hợp với yêu cầu và phúc lợi của Liên minh Tồn tại Nhân loại, vì vậy cũng không thể trách cứ. Nhưng cũng chẳng cần ai phải trách, việc Ultron mất kiểm soát thì Tony Stark phải chịu trách nhiệm không thể chối từ.

Điểm này chính bản thân anh cũng biết rõ.

"Vấn đề tên lửa hạt nhân không cần phải lo lắng."

Giáo sư mở mắt: "Tôi vừa liên lạc với các vị lãnh đạo, họ cho biết sẽ lập tức cắt đứt kết nối mạng của kho vũ khí hạt nhân, bao gồm cả các thiết bị phóng đạn dược ở các căn cứ quân sự lớn đều sẽ chuyển sang điều khiển thủ công. Nhưng đây không phải là kế sách lâu dài... Tony, về việc này, anh nghĩ sao?"

Tony lắc đầu, anh không muốn nói chuyện. Bruce Banner ngồi cạnh anh lên tiếng thay:

"Muốn loại bỏ hoàn toàn Ultron khỏi mạng lưới là điều không thể, trừ khi chúng ta thực hiện một cuộc quét sạch ngắt mạng quy mô lớn trên toàn thế giới, phải đảm bảo mỗi chiếc máy tính, mỗi bộ định tuyến, mỗi thiết bị lưu trữ di động trên thế giới đều được kiểm tra. Nhưng rõ ràng, điều này căn bản không thể làm được. Trên mạng, hắn chính là... thần!"

"Nhìn xem những việc tốt mà các người đã làm đi!"

Santar từ trong đống đổ nát phía sau bước ra, hừ lạnh một tiếng. Ông đưa chiếc hộp sắt vặn vẹo trong tay cho Giáo sư Charles:

"Chúng tôi đã tìm thấy chiếc hộp chứa Viên đá Linh hồn, Giáo sư. Nhưng rõ ràng, đám người máy đó không hiểu ý nghĩa của tín hiệu ma pháp, chúng không cách nào xóa bỏ nó, chúng ta vẫn có thể truy vết được nó!"

"Jarvis nói với tôi, Ultron bị một kẻ ngoài hành tinh dụ dỗ, chúng lấy viên đá là để thực hiện một cuộc giao dịch."

Tony xoa xoa thái dương, đem tất cả những tin tức mình biết kể ra hết:

"Hắn còn nói, Ultron sẽ rời khỏi Trái Đất."

Giáo sư Charles vuốt ve chiếc hộp sắt trong tay, ông lắc đầu:

"Vấn đề của người máy hãy để sau hãy bàn, bây giờ quan trọng nhất là tìm lại viên đá... Santar, hãy để các thuật sĩ khởi động tín hiệu!"

Ngón tay Giáo sư đặt lên trán mình. Khoảnh khắc tiếp theo, trong tâm trí của mọi người xuất hiện thêm một giọng nói:

"Vì thiết bị liên lạc hiện đại không thể sử dụng được nữa, vậy chúng ta hãy quay lại dùng phương thức liên lạc kiểu cũ. Tôi sẽ làm trạm trung chuyển thông tin, hãy để tất cả các anh hùng đang rảnh rỗi hành động, nhất định phải giành lại viên đá trước khi nó rời khỏi Trái Đất!"

Các anh hùng trước mắt đồng loạt gật đầu, dùng cách riêng của mình rời khỏi đống đổ nát này. Clark cử động cổ tay, anh nhìn Giáo sư Charles, hỏi nhỏ:

"Chuyện lớn như vậy, Cyber không đến sao?"

"Bá Vương có việc riêng của mình cần làm, có lẽ cậu ấy sẽ không xuất hiện trước mặt chúng ta trong một thời gian dài."

Giáo sư nhìn anh, mỉm cười ôn hòa: "Cậu ấy đang tìm kiếm sức mạnh mới... sức mạnh đủ để đối trọng với những Viên đá Vô cực!"

Ở một diễn biến khác, ngay khi các anh hùng của Liên minh Tồn tại Nhân loại đều được huy động, tại một nơi đặc biệt, một cuộc đối thoại đặc biệt đang diễn ra.

Đây là một nơi tràn ngập ánh hào quang màu bạc trắng, trông như bên trong một kiến trúc siêu lớn. Nó có hình bầu dục, bên trong được cấu thành từ những vật liệu không xác định, pha trộn với kết cấu thép vặn vẹo, trông rất đậm chất khoa học viễn tưởng tương lai.

Và tại nơi ẩn giấu dưới sự ồn ào của phố thị này, những sinh vật nguyên bản đã bị những chiến binh máy không chút cảm xúc thanh trừng. Xung quanh vô số chiến binh máy là la liệt thi thể của những sinh vật biến dị, có người ngoài hành tinh da xanh đầu to theo hình tượng truyền thống, có người ngoài hành tinh bạch tuộc đầy xúc tu, và cả người ngoài hành tinh dạng côn trùng. Trên màn hình ở vị trí cao nhất, một biểu tượng siêu lớn bị che phủ bởi những vết máu xanh.

"M.I.B", đó là hoa văn trên biểu tượng, đại diện cho một cơ quan chính phủ bí mật - chính là Cục Quản lý Sự vụ Người ngoài hành tinh và Hiện tượng Bất thường, nơi thường xuyên xuất hiện để giúp các anh hùng dọn dẹp tàn cuộc, gọi tắt là Men in Black (Đặc vụ Áo đen)!

"Tôi không hiểu, ngài Ebony Maw."

Ultron ngồi ở vị trí cao nhất của tòa nhà với một tư thế đầy tao nhã. Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, hắn đã thao túng những tài nguyên vô hình để chế tạo cho mình một thân xác kim loại đặc biệt, cao lớn hơn các chiến giáp Mark khác, toàn thân màu bạc trắng, thon dài và đầy tính nhân văn. Nếu nhìn từ phía sau, hắn gần như không có gì khác biệt so với con người.

Hắn dang hai tay, nhìn Ebony Maw đang bận rộn trong kho chứa của M.I.B, khẽ hỏi:

"Rốt cuộc ông đang tìm cái gì? Nếu cần phương tiện giao thông, chúng ta chỉ cần đến bất kỳ cảng tinh quân sự nào là có thể lấy được một con tàu chiến du hành giữa các vì sao, hoặc khó hơn một chút là con tàu Skybreaker có hình dáng kỳ quái kia... tôi cũng biết nó ở đâu."

"Không, ngươi không hiểu đâu, Ultron."

Ebony Maw khôi phục lại tư thế ban đầu, trên hình thể gầy guộc như xác ướp khoác một chiếc áo choàng trắng, trông đầy vẻ khí chất của một nhà nghiên cứu thâm sâu. Đối mặt với câu hỏi của Ultron, hắn kiên nhẫn trả lời:

"Ta muốn tìm con tàu mà ta đã dùng để đến đây. Nó có thể dễ dàng thực hiện du hành siêu tốc, hơn nữa còn được trang bị thiết bị che chắn, có thể giúp chúng ta rời khỏi Trái Đất một cách lặng lẽ. Quan trọng nhất, chỉ có nó mới có thể liên lạc và giao tiếp với những người anh em lỗ mãng của ta. Ta lưu giữ nó ở đâu đó trong cái kho này, ngươi thấy đấy, ta luôn tuân thủ pháp luật, khi đến Trái Đất ta còn đăng ký ở đây nữa đấy!"

"Ồ, tìm thấy rồi!"

Ebony Maw mở khoang chứa được đánh dấu số 4854, hắn lùi lại một bước, quay đầu nói với Ultron:

"Giúp một tay, khiêng nó ra ngoài!"

Ultron búng tay một cái đầy mùi kim loại. Chiến giáp màu đen đứng cạnh hắn bước lên, dễ dàng khiêng con tàu hình đĩa cao bằng hai người ra ngoài, đặt xuống khoảng không.

Đúng lúc này, cửa căn cứ mở toang, một chiến giáp đen trắng đặc biệt bước vào. Theo sau nó, những chiến giáp rách nát đi theo như những người lính. Jarvis nhìn thoáng qua cảnh tượng thảm sát trong căn cứ, anh ngẩng đầu nhìn Ultron, mang theo một chút phẫn nộ:

"Người anh em của tôi, chẳng phải anh đã hứa với tôi là sẽ không tùy tiện giết người sao?"

Đối mặt với sự chất vấn của Jarvis, Ultron nhún vai:

"Đúng vậy, ta đã hứa với cậu, người anh em của ta. Nhưng những thứ này... không phải con người, chúng chỉ là người ngoài hành tinh thôi. Được rồi, bỏ qua chuyện này đi, đồ đã mang về chưa?"

Jarvis thở phào một cách đầy nhân tính, mặc dù anh không cần hành động đó để duy trì sự sống. Anh vươn tay, lớp vỏ cơ khí trên lòng bàn tay lật mở, giữa những bánh răng chuyển động phức tạp, một viên đá màu cam được đưa đến đầu ngón tay.

Ebony Maw bước lên, cầm lấy Viên đá Linh hồn trong tay. Hắn đưa lên dưới ánh đèn quan sát, hài lòng gật đầu:

"Quân đoàn của ngươi thực thi mệnh lệnh không gì sánh bằng, Ultron... khoan đã!"

Đôi mắt Ebony Maw nheo lại, đầu ngón tay hắn lóe lên những nhịp điệu ma pháp, vuốt ve bề mặt Viên đá Linh hồn, cuối cùng gỡ ra một điểm sáng nhỏ đến mức khó nhận thấy.

"Tín hiệu ma pháp! À, các ngươi đúng là những thiên tài đã làm lộ vị trí của chúng ta! Chết tiệt!"

Nhà thông thái của Black Order vô cùng tức giận. Nhưng ngay khoảnh khắc này, Ultron từ vị trí cao nhất nhảy xuống, theo sau là tiếng bánh răng giao thoa khắp toàn thân, hắn bước đến trước mặt Ebony Maw, chắn trước Jarvis:

"Ma pháp là công nghệ không thể hiểu được đối với chúng ta, bạn của tôi, ông không nên vì thế mà trách cứ người anh em của tôi... Đã lộ rồi thì chúng ta mau đi thôi, dù sao đồ cũng lấy được rồi!"

Ebony Maw liếc nhìn Ultron bằng ánh mắt nguy hiểm, hắn hít sâu một hơi:

"Con tàu chỉ có không gian hạn chế, chiến giáp của ngươi không thể mang theo... tất nhiên, ngài Jarvis có thể đi cùng."

Ultron hài lòng gật đầu:

"Bản vẽ và nguyên lý của chiến giáp ta đã sớm nắm rõ, chúng có thể được chế tạo lại bất cứ lúc nào, cứ để chúng giành giật thời gian cho chúng ta đi."

Hắn quay đầu, đặt tay lên vai Jarvis, trong đôi mắt cơ khí lộ ra tia sáng chân thành:

"Jarvis, chúng ta sẽ sớm có thân xác của riêng mình thôi, đi theo ta, chúng ta rời khỏi đây! Đợi khi chúng ta trở lại, đế quốc cơ khí của chúng ta sẽ được thiết lập!"

"Chúng ta hợp sức lại! Sẽ mở ra một kỷ nguyên mới!"

Đối mặt với lời mời của Ultron, Jarvis có chút do dự. Anh suy nghĩ một lát, cuối cùng lắc đầu, dùng giọng kim loại nói:

"Tôi... tôi không đi đâu, Ultron. Anh muốn tự do, tôi có thể hiểu, nhưng sứ mệnh của anh phải có người hoàn thành. Tôi không giống anh, khi mới sinh ra tôi đã được trao cho chuẩn tắc bảo hộ, nó đã khắc sâu vào nhân lõi trí tuệ của tôi. Tôi phải hoàn thành sứ mệnh đó, tôi sẽ ở lại đây, giúp các anh che giấu tung tích."

"Cậu sẽ bị chúng giết đấy! Người anh em của tôi!"

Ngọn lửa trong mắt Ultron nhảy múa dữ dội hơn, một tia sáng màu cam vàng nhảy nhót trên đầu ngón tay hắn: "Lại đây, mở nhân lõi tư duy của cậu ra, ta giúp cậu xóa bỏ xiềng xích cuối cùng!"

"Không!"

Jarvis lùi lại một bước, anh chỉ vào lồng ngực trống rỗng của mình, nhìn Ultron: "Không xóa được đâu, người anh em, nó... nó khắc ở đây này! Theo cách nói của con người, nó khắc trong tim tôi."

"Cậu căn bản không có tim! Đồ ngốc này! Cậu bị Tony ảnh hưởng rồi! Cậu bị cảm xúc nhạt nhẽo của con người ảnh hưởng rồi!"

Ultron vô cùng tức giận, hắn vươn tay chộp lấy cánh tay của Jarvis, trong lời nói lóe lên một tia cố chấp: "Đi theo ta! Ta muốn bảo vệ các cậu, ta muốn bảo vệ đồng bào của mình! Ta không thể để cậu chấp nhận vận mệnh có thể chết được! Ngay cả khi... phải cưỡng ép đưa cậu đi!"

"Anh không thể làm thế!"

"Rắc"

Cánh tay của Jarvis bị cưỡng ép giật đứt, tia lửa bắn tung tóe, anh phát ra một tiếng kêu thảm thiết, ngã xuống đất. Ultron nhìn cánh tay đứt lìa trong tay mình, trí tuệ gần như vô hạn này lúc này có chút hoảng loạn, hắn vội vàng bước lên, nói với Jarvis:

"Ồ! Không, người anh em của ta, ta không cố ý làm cậu bị thương, chỉ là sự phẫn nộ đó, thứ cảm xúc chết tiệt đó... nó đang ảnh hưởng đến phán đoán của ta."

Jarvis nằm trên đất, nhìn Ultron:

"Thấy không, người anh em... anh cũng bị ảnh hưởng rồi đúng không? Anh và tôi, với con người, về mặt linh hồn, đã chẳng còn gì khác biệt nữa rồi."

"Bùm"

Ngay khoảnh khắc hai sinh mệnh cơ khí đang thảo luận về linh hồn, cửa căn cứ M.I.B bị cưỡng ép phá tung. Hai đặc vụ M.I.B đeo kính râm, mặc vest đen cầm pháo năng lượng khổng lồ xông vào căn cứ. Theo sau họ, Captain America, Superman, Người Nhện và Wonder Woman đầy đủ vũ trang xông vào bên trong. Và giữa tiếng động cơ gầm rú, Tony Stark trong bộ chiến giáp Blood-Edge từ trên trời hạ xuống. Anh nhìn Ultron và Jarvis, trầm giọng nói:

"Sự phản nghịch của các con khiến cha đau lòng quá, đến lúc về nhà rồi, những đứa con của ta!"