Mỗi một thế giới đều ẩn chứa rất nhiều bí mật, những bí mật này thường bị che giấu dưới lớp bụi trần của lịch sử. Trong rất nhiều thời điểm, trên quỹ đạo phát triển của văn minh nhân loại luôn tồn tại dấu vết của những kẻ ngoại lai. Mặc dù đại đa số trong bọn chúng đều xóa sạch hành tung, nhưng trong mắt những người thực sự hữu tâm, rất nhiều sự việc không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

"Kim loại!"

Tiếng của赛伯 (Sai Bá) vang vọng trong đại điện tối tăm. Nơi này trông có vẻ không một bóng người, hắn đang cầm một mảnh vỡ vũ khí màu bạc, xoay chuyển trong tay rồi trầm giọng nói:

"Có người nói với ta, chìa khóa thực sự của bóng tối và ánh sáng chính là "kim loại", chìa khóa để phá cục cũng là kim loại... Nhưng ta không hiểu nổi. Ta không có hứng thú gì với lịch sử của thế giới này, cho nên ta thiên về việc lấy những thứ mình cần từ những chuyên gia thực thụ hơn... Bạn cũ của ta, ngay cả khi ta đã nói cho ngươi biết tất cả sự thật về mình, ngươi vẫn chọn cách im lặng sao?"

Dưới sự điều khiển ý chí của Sai Bá, bóng tối trong đại điện trước mắt giống như một tấm màn bị kéo toạc ra. Ánh sáng ôn nhu chiếu rọi vào sảnh đường bằng đá khổng lồ này, chiếu lên người đang bị trói đối diện với Sai Bá. Bóng tối kéo dài bị xua tan, kẻ bị giam cầm trong những sợi xích cấu thành từ ánh sáng đen kịt chậm rãi mở đôi mắt vô cùng mệt mỏi ra.

Ánh sáng ôn hòa này, vào khoảnh khắc ấy cũng trở nên chói mắt vô cùng.

"Khụ khụ... Tại sao ngươi không giết ta?"

Giọng của người đó già nua và khàn đặc, trông có vẻ như ông ta đã bị nhốt ở đây rất lâu rồi.

Đối mặt với câu hỏi của đối phương, Sai Bá đứng dậy khỏi chiếc ghế đá. Hắn đi đến bên cạnh đối thủ đang suy yếu, nhìn bộ áo choàng đỏ quen thuộc trên người ông ta, cùng với chiếc mũ giáp màu đỏ sẫm đang đặt ở một bên.

"Erik, ta đã nói rất nhiều lần rồi, ở một thế giới khác, chúng ta là bạn. Ta tin rằng, ở thế giới này, chúng ta cũng sẽ trở thành bạn!"

Khung cảnh xoay chuyển, kẻ đang bị ánh sáng trói chặt trên vách đá kia, chính là Vạn Từ Vương Erik đã được xác nhận là đã chết... Bậc thầy thao túng từ trường và kiểm soát mọi kim loại.

"Ta và loại người như ngươi sẽ không bao giờ trở thành bạn!"

Erik khó khăn ngẩng đầu lên, trên gương mặt già nua lộ ra một tia giễu cợt nhìn Sai Bá: "Khi ta còn trẻ, một tên độc tài và bạo chúa khác đã cố gắng kiểm soát ta, bắt ta phục vụ dưới lá cờ chữ Vạn của hắn. Ngươi đoán xem kết cục của hắn thế nào?"

"Xem kìa, tính khí của ngươi vẫn tệ hại như vậy!"

Sai Bá nhún vai, hắn quay người đi về phía ghế ngồi của mình. Hắn dùng tay trái chống cằm, nhìn Vạn Từ Vương cứng đầu, trầm giọng nói:

"Rất tiếc, Erik, ta không có quá nhiều thời gian để từ từ thuyết phục ngươi, cho nên ta chỉ có thể dùng vài phương thức thô bạo... Nhưng sau khi mọi chuyện kết thúc, ngươi sẽ phát hiện ra, ta không phải đến để hủy diệt thế giới của ngươi, ngược lại... ta đến để cứu vớt nó."

"Bộp."

Tiếng búng tay vang vọng trong thạch điện. Trên màn hình lớn trước mắt Erik, một hình ảnh xuất hiện.

Đó là một vùng đất hoang vu, hàng trăm thanh niên với màu da, thần thái và chủng tộc khác nhau đang bị ép quỳ một nửa trên mặt đất. Phía sau mỗi người bọn họ đều đứng một tên ninja áo đen tay cầm lưỡi đao sắc bén.

"Đây là hàng trăm thanh thiếu niên và trẻ em dị nhân mà ta đã cứu ra từ kế hoạch "Vũ khí X" của chính phủ Mỹ, Erik... Ta vốn định thả tự do cho chúng..."

Giọng nói trở nên lạnh lùng của Sai Bá truyền vào tai Vạn Từ Vương. Người đã trải qua quá nhiều chuyện như Vạn Từ Vương không cần Sai Bá nói thêm lời đe dọa nào nữa, ông đã biết Sai Bá muốn làm gì.

"Đê tiện!"

Erik điên cuồng giãy giụa, nhưng vì sức mạnh trong cơ thể đã bị khóa chặt, ông chỉ như một ông lão bình thường, chỉ có thể trơ mắt nhìn cuộc tàn sát sắp bắt đầu. Ông điên cuồng nguyền rủa Sai Bá đang ngồi đối diện, hét lớn:

"Ngươi cũng là một dị nhân, ta có thể cảm nhận được, ngươi cũng là một thành viên của chúng ta... Tại sao ngươi lại làm thế này!"

"Ngu xuẩn!"

Ngón tay Sai Bá đột ngột hạ xuống trong không trung, sự lạnh lùng nhảy múa trong mắt hắn càng thêm bức người: "Ta đáng lẽ phải biết, thảo luận chuyện cứu vớt với kẻ cứng đầu như ngươi hoàn toàn vô nghĩa. Ta biết rõ từng điểm yếu của ngươi, Erik, đây chỉ mới là bắt đầu! Con trai con gái ngươi gửi nuôi ở Sokovia tên là gì nhỉ? Wanda Maximoff tội nghiệp, và cả cậu bé bốc đồng kia... Pietro, đúng không?"

"Hai ngôi sao mới chỉ cần trưởng thành là có thể bước vào hàng ngũ dị nhân Omega... Đó là máu mủ trực hệ của ngươi đấy!"

Khóe miệng Sai Bá nở nụ cười càng thêm nguy hiểm:

"Ngươi đoán xem, Erik, ta cần bao lâu để đi từ Gotham đến Sokovia?"

Câu nói này khiến ánh mắt Erik co rút lại, nội tâm ông bắt đầu dao động, nhưng ông vẫn không muốn cúi đầu.

"Đồ điên! Đồ đồ tể! Ta căn bản không biết thứ kim loại mà ngươi nói là gì!"

"Thật đáng tiếc! Trả lời sai rồi!"

Thân hình Sai Bá đột nhiên biến mất trên vương tọa. Hai giây sau, nhờ vào đường hầm không gian do Đá Không Gian mở ra, hắn đã trở lại chỗ ngồi cũ. Lần này, trong lòng hắn có thêm một cô bé đang ngủ say, mái tóc màu đỏ thẫm kia khiến ánh mắt Erik trợn trừng.

"Nhìn kìa, con bé đáng yêu làm sao..."

Ngón tay Sai Bá chậm rãi vuốt ve trên má tiểu Wanda, giống như đang đối đãi với người thân của chính mình, nhưng bàn tay kia của hắn lại gắt gao bóp lấy cổ cô bé. Chỉ cần bóp nhẹ một cái, một sinh mạng tươi trẻ sẽ hoàn toàn tan biến.

Hắn ngẩng đầu nhìn Vạn Từ Vương đang giận dữ như sư tử, khẽ nói:

"Tư duy của ta không thể xâm nhập vào não bộ của ngươi, Erik, rõ ràng là ngươi đã dùng phương pháp nào đó để che chắn nó... Sau đó ngươi còn nói với ta rằng ngươi không biết gì về chuyện ta hỏi... Erik, ngươi nhìn ta giống loại ngu ngốc dễ bị lừa gạt đến thế sao?"

Ngón tay hắn giơ lên giữa không trung, trên màn hình trước mắt, những lưỡi đao trong tay đám ninja cũng giơ cao. Giọng hắn trở nên bình hòa:

"Lần cuối cùng, Erik. Người thân của ngươi, cùng với những đồng bào mà ngươi thề sẽ hy sinh tất cả để bảo vệ... Một bên là bí mật mà ngươi cố gắng che giấu... Nói cho ta đáp án, hoặc là trơ mắt nhìn bọn họ chết đi."

Sai Bá đợi 5 giây, Erik bị trói trên tường vẫn im lặng. Điều này cuối cùng khiến Sai Bá mất kiên nhẫn, ngón tay hắn đột ngột trượt xuống từ không trung, máu tươi bắn tung tóe trên màn hình. Erik phát ra tiếng gầm tuyệt vọng, thế nhưng vào khoảnh khắc ngón tay đang siết chặt trên cổ Wanda của Sai Bá sắp khép lại, giọng nói mệt mỏi và tuyệt vọng kia cuối cùng cũng vang lên:

"Được rồi, ngươi thắng, đồ đồ tể... Nói cho ta biết, rốt cuộc ngươi muốn biết cái gì?"

"Bộp."

Sai Bá ném khối kim loại màu bạc trắng trong tay xuống dưới chân Vạn Từ Vương, trầm giọng nói: "Trên thế giới này, không ai hiểu rõ những thứ kim loại chết tiệt mà ta chưa từng thấy này hơn ngươi... Ta muốn biết tất cả bí mật bao gồm trong đó!"

---❊ ❖ ❊---

"Thứ kim loại trong tay ngươi, đó là Kim loại thứ tám!"

Kim loại màu bạc không ngừng xoay chuyển trong tay Vạn Từ Vương suy yếu, ánh mắt tan vỡ và mệt mỏi của ông nhìn những mảnh vỡ kim loại đang dần phân tách trong tay, ông khẽ nói:

"Thứ này được gọi là Kim loại của Thần, tương truyền là mảnh vỡ thần linh để lại khi sáng thế, có thể dùng để chế tạo vũ khí. Ngươi cũng thấy rồi đấy, nó cực kỳ cứng rắn, tính dẫn ma tốt, là kim loại mạnh nhất có thể tìm thấy ở hiện thế, nhưng thực ra nó không hề hiếm... Ít nhất là so với bí mật mà ngươi đang theo đuổi thì nó không hề hiếm."

Sai Bá gật đầu, hắn không nói gì, hắn đang đợi Erik giải thích tiếp. Vạn Từ Vương của dòng thời gian này im lặng một lát, lại mở miệng nói:

"Còn về thứ ta cấy vào cơ thể mình, đó là Kim loại N, Kim loại thứ chín. Thứ ngăn cản ý chí của ngươi quan sát linh hồn ta, chính là nó."

Ngón tay Vạn Từ Vương nhảy múa trong không trung, từng cụm chất lỏng kim loại màu hổ phách được từ trường mạnh mẽ của ông rút ra khỏi cơ thể, cuối cùng tụ lại thành một khối tròn, bề mặt tỏa ra những hạt kim loại có độ bóng vô tận dưới ánh sáng. Ông đặt nó lên bàn đá trước mắt, ngay khoảnh khắc tiếp xúc với tảng đá, chất lỏng kim loại màu hổ phách chỉ lớn bằng ngón cái đã nhanh chóng bao phủ hoàn toàn chiếc bàn đá khổng lồ, giống như biến nó thành một chiếc bàn kim loại vậy.

"Nó là sự tồn tại không thể tin nổi, nó phủ nhận vật lý, nó vượt lên trên hiện thế. Tương truyền chỉ cần số lượng đủ nhiều, nó có thể thực hiện mọi tham vọng ngông cuồng của người sử dụng. Nó là vũ khí của các anh hùng trong lịch sử, nhưng số lượng của nó cực kỳ hiếm... Trong quá trình nghiên cứu của ta về nó, ta đã phát hiện ra vô số tác dụng kỳ diệu, hơn nữa trong lịch sử của chúng ta, Kim loại N, Kim loại thứ chín chiếm một phần vô cùng quan trọng."

"Ngọn giáo mà Spartacus dùng để dấy lên cuộc khởi nghĩa nô lệ có chứa Kim loại N, thanh kiếm chỉ huy mà Napoleon dùng để chinh phục châu Âu cũng có Kim loại N, ngay cả trong phế tích núi Olympus của Hy Lạp, ta vẫn tìm thấy dấu vết của Kim loại N còn sót lại. Thần khí Gungnir và búa Thor trong thần thoại Bắc Âu cũng pha trộn nó. Nói một cách phóng đại thì lịch sử của chúng ta thực ra chính là lịch sử được ghi chép bởi Kim loại N."

Erik nhìn Sai Bá:

"Trong truyền thuyết cổ xưa, nó được gọi là thần vật, có sự khắc chế mạnh mẽ đối với mọi tà ác, hơn nữa nghe nói bản thân loại kim loại này là vật mang chung của tuyệt vọng và hy vọng. Đừng hỏi ta điều này có nghĩa là gì, ta cũng không rõ, ta chỉ biết có cách nói như vậy thôi, có lẽ các pháp sư biết nhiều hơn..."

Sai Bá vuốt cằm, hắn đưa tay chạm vào chiếc bàn đá kim loại trước mắt. Chất lỏng kim loại màu hổ phách nhanh chóng bị hắn trích xuất ra. Hắn nhìn khối cầu kim loại màu hổ phách đang lơ lửng trong lòng bàn tay, nói:

"Có người nói với ta, tiêu hao đủ Kim loại N có thể trực tiếp đả thông ranh giới giữa bóng tối và ánh sáng, thậm chí đẩy cả thế giới vào bóng tối vĩnh hằng. Ngươi thấy điều này có khả năng không?"

"Về lý thuyết là có thể. Kim loại N có công hiệu thần kỳ, có lẽ nó làm được, nhưng ta không rõ. Ta đã dành vài chục năm mới tìm được một chút thực vật từ những góc khuất của lịch sử, sự hiểu biết của ta về nó chỉ đạt đến mức này, bất kể ngươi có hài lòng hay không..."

Vạn Từ Vương ôm đứa con gái đang ngủ say của mình, ông hạ thấp giọng:

"Nhưng nếu ngươi thực sự muốn biết thêm... ta khuyên ngươi hãy đi tìm một người khác, chính xác hơn là một cặp vợ chồng. Họ sống ẩn dật, nghe nói họ đã sống sót từ thời cổ đại đến nay, và đây cũng là kỳ tích do Kim loại N thần kỳ mang lại."

"Carter Hall và Shiera Sanders, có lẽ ở chỗ họ, ngươi có thể tìm thấy đáp án cuối cùng. Ngoài ra, ta phải nói cho ngươi biết rằng, Kim loại thứ chín không phải là điểm cuối của kim loại trong vũ trụ. Ta từng cảm nhận được một phản ứng kim loại khác không hề thua kém nó, đó là phản ứng kim loại thuần khiết hơn, tràn đầy hy vọng hơn, nhưng đáng tiếc, ta không biết nguồn gốc của nó."

"Tuy nhiên theo cách hiểu của ta, kim loại không thể nào là chìa khóa của vấn đề. Ngươi phải hiểu, dù kim loại có mạnh đến đâu cũng chỉ là công cụ, công cụ sao có thể trở thành chìa khóa của vấn đề được? Chỉ có người sử dụng chúng mới là chìa khóa!"

Erik ôm con gái, ông đứng dậy, nhìn Sai Bá:

"Ta đi được rồi chứ?"

"Tất nhiên! Ngươi có thể rời đi bất cứ lúc nào!"

Sai Bá dang rộng hai tay, không chút khách khí chiếm lấy khối Kim loại N nhỏ bé kia. Hắn nhìn Vạn Từ Vương lạnh lùng như băng, khẽ nói:

"Tốt nhất ngươi nên sống ẩn danh, ít nhất là cho đến khi ta giải quyết xong mọi chuyện. Và, đừng cố gây thêm rắc rối cho ta nữa, rắc rối của ta đã đủ nhiều rồi... À, nếu thuận tiện, khi đi hãy ghé sân bay Gotham, mang theo những đứa trẻ tội nghiệp đã được cứu kia đi. Chúng đều là tương lai của dị nhân với tiềm năng mạnh mẽ, ta nghĩ ngươi sẽ không muốn bỏ lỡ đâu."

"Vút."

Ánh mắt Vạn Từ Vương đột ngột quay lại, ông nhìn Sai Bá:

"Ngươi không giết chúng?!"

"Tất nhiên là không, bạn của ta!"

Sai Bá nhún vai, không quay đầu lại nói:

"Như ngươi đã nói, ta cũng là một dị nhân. Tuy trong mắt các ngươi ta là một kẻ ác đích thực, nhưng tin ta đi, giết những đứa trẻ đó không làm ta cảm thấy dù chỉ một chút niềm vui... Còn về cảnh tượng lúc nãy, đó chỉ là một "ảo thuật" nhỏ mà thôi."

"Nếu ngươi hợp tác đầy đủ, ta nghĩ mình cũng không cần dùng đến nó... Đúng rồi, đừng quên gửi lời hỏi thăm của ta đến Charles, tiện thể nói với hắn, lần sau nếu còn dám giúp đám ngu xuẩn không biết trời cao đất dày kia làm điều ác, ta sẽ không nương tay nữa đâu!"

(Đi thôi... Hậu cung với văn chương hòa thượng là cái quỷ gì... Chẳng qua là không biết viết cảnh tình cảm thôi mà...)