Mặc dù Tái Bá luôn miệng nói rằng bản thân không muốn tìm hiểu thêm về dòng thời gian kỳ quái này, nhưng khi những bí ẩn xuất hiện trước mắt ngày càng nhiều, hắn cũng không thể không bắt đầu đi sâu vào tìm hiểu những thứ này.

Trong thư viện cá nhân của Batman Bruce, sau khi đọc một số cuốn sách lịch sử bí truyền, Tái Bá chợt nhận ra mình có lẽ đã thực sự chạm đến một vài chân tướng ẩn giấu trong lịch sử kỳ lạ này.

Về Barbatos và Đa vũ trụ Tối tăm của hắn... cũng như "cửa sau" mà gã xảo quyệt đó đã để lại trong thế giới đánh cược này!

Văn minh nhân loại của dòng thời gian đặc biệt này được tiến hóa từ ba... không, bốn bộ lạc nguyên thủy. Trong những mô tả mơ hồ và khó hiểu đó, Tái Bá đã có cái nhìn sâu sắc hơn về sự thật của thế giới hỗn loạn này. Bỏ qua những cuộc chiến bộ lạc không rõ thực hư, hắn biết được một sự việc từ cuốn nhật ký cá nhân mà Bruce cất giấu.

Bruce Wayne không phải lần đầu tiên đối mặt với Barbatos... Trong một cuộc phiêu lưu trước đó, hình như hắn đã bị đưa trở về thời viễn cổ, tại đó, hắn từng có giao thoa với Barbatos, mặc dù vào thời điểm ấy, Barbatos đã bị Hawkman đời đầu đánh bại.

Không bàn đến ý nghĩa của cuộc phiêu lưu chấn động này của ngài Wayne, Tái Bá - kẻ vốn không thuộc về thế giới này - đã ngửi thấy một chút điều bất thường. Nhật ký của Bruce mô tả không rõ ràng, bản thân hắn dường như cũng không muốn nhớ lại chuyện này, nhưng hắn đã bỏ qua một vấn đề.

"Hắn lại cho rằng Barbatos chỉ là một tà thần bình thường sao?"

Tái Bá đặt cuốn nhật ký của Bruce sang một bên, tư duy bắt đầu vận hành với tốc độ cao, ngón tay hắn gõ nhịp trên mặt bàn trong Batcave:

"Barbatos là chủ tể của Đa vũ trụ, sức mạnh của hắn dù có yếu đến đâu cũng không thể bị phàm nhân đánh bại. Vì vậy... lời giải thích hợp lý nhất cho tình huống này là: Bruce và những người bạn anh hùng của hắn đã bị lừa! Hay nói cách khác..."

Ánh mắt hắn chuyển sang phía bên kia, nơi đặt một bộ Batsuit. Hắn nhìn bộ giáp đen đó, cười khẩy:

"Barbatos muốn các ngươi biết tin hắn thất bại, từ đó dẫn dụ các ngươi tiếp cận hắn, cuối cùng lại đưa ngươi từ thời viễn cổ trở về hiện đại... rồi chưa đầy một tháng sau, cuộc đánh cược bắt đầu."

"Phi! Những kẻ thích gian lận trên bàn cược này... ta biết ngay mà, mọi chuyện không đơn giản như vậy... Cho nên, thứ kim loại chết tiệt kia không quan trọng! Thứ thực sự quan trọng... chính là ngươi! Bạn của ta, Bruce!"

Tái Bá thở phào nhẹ nhõm, hiện tại biết được chừng này là đủ rồi.

Theo những gì hắn biết, dòng thời gian này được tạo ra bởi Grandmaster và Barbatos, là một thế giới chuyên dụng cho cuộc đánh cược. Nhưng rõ ràng, chủ tể của Đa vũ trụ Tối tăm xảo quyệt kia đã dùng một cách tinh vi để qua mặt Grandmaster thô kệch, đang âm thầm gian lận. Mục đích của hắn rất đơn giản, chính là giành chiến thắng trong cuộc đánh cược này.

Chỉ không biết, hắn sẽ dùng cách nào để can thiệp vào cuộc chơi?

Lại một bí ẩn nữa được giải mã, nhưng ngay sau đó là những câu hỏi mới. Kiểu giải đố liên miên này là điều Tái Bá ghét nhất. Hắn khép cuốn nhật ký cá nhân của Bruce lại, hồi tưởng lại những gì Magneto Erik đã nói với mình, cuối cùng, hắn đặt ánh mắt lên hai bức ảnh bên cạnh.

"Hawkman... Carter Hall, kẻ được mệnh danh là anh hùng duy nhất từng đánh bại Barbatos, ngươi có thể mang lại cho ta bất ngờ gì đây?"

---❊ ❖ ❊---

"Ầm!"

Tại trung tâm vũ trụ, cánh cửa của thánh địa rơi rụng - Eternal Rock (Đá Vĩnh Hằng), bị cú đấm cơ khí nghiền nát. Những người canh giữ cổ xưa được bố trí tại đây đã chứng kiến cảnh tượng đó. Họ cố gắng chống lại những kẻ xâm lược đáng nguyền rủa này, nhưng trước mặt Vô Tình Chiến Thần - Dark Batman, kẻ đang cầm trên tay chiến đao của thần chiến tranh, mang theo thần lực của chiến thần và dùng nó để tàn sát bạo ngược, sự kháng cự của họ thật yếu ớt.

Chưa đầy 3 phút, những người bảo vệ cổ xưa hùng mạnh này đã bị những lưỡi đao vung vẩy xé xác. Sau khi làm xong tất cả, chiến binh cao lớn đang bao phủ toàn thân trong bộ giáp kia thu đao lại. Phía sau hắn, The Batman Who Laughs (Dơi Cười) lén lút bước ra từ bóng tối. Hắn đứng giữa những thi thể bằng đá vỡ nát của những người bảo vệ, vươn tay cầm lấy một lõi kim loại đang tỏa ra ánh sáng kỳ dị, tung hứng trong tay rồi nói một cách khoái chí:

"Ngươi thấy không! Lợi ích của việc biết bí mật chính là những chìa khóa phá giải cuộc chơi này luôn dễ dàng có được như vậy!"

Vô Tình Chiến Thần sải bước, bộ giáp nặng nề trên người hắn va chạm tạo ra những tiếng "cạch cạch". Vừa thu thập những lõi kim loại, hắn vừa hỏi bằng giọng trầm đục:

"Chúng ta dùng số Nth Metal này để triệu hồi Barbatos sao?"

Câu hỏi này khiến Dơi Cười khựng lại một chút, sau đó như thể vừa nghe thấy trò đùa thú vị nhất, hắn ôm bụng cười không ngớt:

"À, Bruce à Bruce, trong cái đầu chứa đầy cơ bắp của ngươi làm sao nảy ra ý nghĩ kỳ quặc đó vậy? Ngươi thực sự nghĩ rằng kẻ như Barbatos sẽ nhân từ giúp chúng ta thực hiện lý tưởng của mình ư? Không không không... ngươi sai rồi!"

"Bộp!"

Lõi Nth Metal trong tay Dơi Cười bị bóp nát, hóa thành một loại chất lỏng kỳ lạ bao bọc lấy tay hắn. Ngay khi tiếp xúc, lòng bàn tay Dơi Cười bốc lên hơi nóng như bị lửa thiêu. Thứ này quả nhiên có sự áp chế chí mạng đối với những sinh vật hắc ám như bọn chúng.

"Chúng ta là Bruce Wayne! Chiến thần của ta, chúng ta là những con Dơi kiêu hãnh, chúng ta đến để xây dựng lại thế giới của mình. Mặc dù sau khi xây dựng xong, rất có thể chúng ta sẽ phá hủy nó lần nữa, nhưng chúng ta không phải là chó săn của Barbatos! Hãy nhớ lấy điều đó..."

"Vút!"

Hai tay hắn dang rộng, cái miệng dữ tợn đầy răng nhọn lộ ra một nụ cười ngạo mạn:

"Barbatos sẽ không bao giờ thực sự có được lòng trung thành của chúng ta... Đúng vậy, chúng ta quả thực đang giúp hắn hủy diệt vũ trụ này, nhưng không có nghĩa là lý tưởng của chúng ta phải dựa vào hắn mới thực hiện được. Nhìn những kim loại này xem, Chiến Thần, khi số lượng của nó đủ nhiều, nó có thể xoay chuyển mọi thứ! Chúng ta đã làm xong những gì đã hứa với hắn, cánh cửa ẩn giấu trong cơ thể Bruce đáng thương kia đã được mở ra, những việc còn lại không cần chúng ta phải bận tâm nữa!"

"Không ai hiểu chúng ta hơn chính bản thân chúng ta. Với tính cách của Bruce ở thế giới này, sớm muộn gì hắn cũng sẽ tự tay mở nó ra!"

Dơi Cười phấn khích xoa xoa tay:

"Bây giờ, chúng ta nên làm việc của mình thôi. Thu thập Nth Metal, đánh xuyên tường thành vũ trụ, để thế giới nực cười này thực sự quy về đa vũ trụ, để nó thoát khỏi vận mệnh diệt vong, rồi trên đống đổ nát đó xây dựng lại thế giới của chúng ta... Barbatos sẽ nhận được chiến thắng mà hắn muốn, còn chúng ta cũng nhận được thứ mình cần. Ta gọi đây là đôi bên cùng có lợi!"

Hắn hừ lạnh, hai tay khoanh trước ngực:

"Các anh hùng tưởng rằng họ đang cứu thế giới? Không không không... những kẻ thực sự cứu thế giới chính là những kẻ ác như chúng ta đây! Ha ha ha ha ha, mặc dù chúng ta cứu nó chỉ để phá hủy nó tốt hơn... nhưng không sao, trò chơi này nghe có vẻ rất kích thích, đúng không?"

"Nhắc mới nhớ, bạn của chúng ta, cỗ máy giết chóc thân mến đã làm xong việc của mình chưa?"

Dơi Cười quay đầu hỏi. Vô Tình Chiến Thần rút từ thắt lưng ra một thiết bị liên lạc. Một lát sau, giọng nói đầy chất kim loại của The Murder Machine (Cỗ Máy Giết Chóc) vang lên trong thiết bị:

"Ta đã tiếp quản trạm không gian của Justice League... hơn nữa ta đã tìm thấy một vài thứ mà ngươi chắc chắn sẽ thấy hứng thú, Dơi Cười..."

Cỗ Máy Giết Chóc trong bộ giáp công nghệ cao màu xanh đang đứng trong phòng chỉ huy trạm không gian của Justice League. Phía sau hắn, hơn mười hình bóng Alfred được tạo thành hoàn toàn từ nanobot đặc biệt đang bận rộn tháo dỡ một con robot.

Chính xác mà nói, đó là một sinh mệnh được cấu tạo từ một nửa máy móc và một nửa máu thịt, thành viên cuối cùng còn sót lại trên trạm không gian của Justice League - Cyborg (Cyborg).

Cyborg là một anh hùng đặc biệt. Trong dòng thời gian của Tái Bá, hắn chưa từng xuất hiện, còn ở dòng thời gian này, hắn vô cùng nổi tiếng.

Gã này từng là một cầu thủ bóng bầu dục xuất sắc, đáng tiếc trong một tai nạn suýt mất mạng, cơ thể đã dung hợp với một Mother Box kỳ lạ, lại hấp thụ thêm nhiều công nghệ cao, tái tổ hợp thành một sinh mệnh đặc biệt.

Thực lực của hắn không quá mạnh, trong Justice League đảm nhận vai trò quân sư và hỗ trợ hậu cần. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, thực ra bản thân Cyborg cũng không biết nhiều về nguồn sống mới của mình - cái Mother Box kỳ lạ kia. Hắn thậm chí không biết rằng trong Mother Box của mình thực ra ẩn giấu một bí mật kinh thiên động địa.

Và bây giờ, bí mật vốn luôn bị ngó lơ này đã rơi vào tay những con Dơi Tối Tăm vốn đã tan rã, chỉ còn lại 4 thành viên.

"Vo ve..."

Ngay khi Cỗ Máy Giết Chóc đang nghiên cứu cái Mother Box đặc biệt không thể tháo rời khỏi cơ thể Cyborg, một tín hiệu liên lạc đặc biệt vang lên bên tai hắn.

"Xì xì... nghe thấy không? Cỗ Máy Giết Chóc... xì xì, các ngươi đi đâu rồi?... Khốn kiếp, mau đến đón ta!"

"Hửm?"

Cỗ Máy Giết Chóc Batman khựng lại một chút, hắn xác nhận nguồn tín hiệu này. Một lát sau, hắn lại kết nối với thủ lĩnh của những con Dơi Tối Tăm - Dơi Cười, kẻ sở hữu trí tuệ tà ác và tư duy hỗn loạn:

"Ta nhận được tín hiệu của Brucie... cô ta không phải đã chết rồi sao? Chúng ta có nên đi đón cô ta không?"

Câu hỏi đột ngột này khiến Dơi Cười cũng hơi do dự. Brucie xuất hiện trở lại vào lúc này rõ ràng có chút không bình thường. Nhưng Dơi Tối Tăm hiện tại chỉ còn lại 4 tên, nếu có thể thêm một người nữa thì sẽ rất quan trọng cho cuộc phiêu lưu bí mật mà chúng đang thực hiện. Vì vậy sau vài giây, Dơi Cười trả lời:

"Chuẩn bị sẵn công cụ, đợi chúng ta qua đó."

"Một kẻ phản bội còn đáng sợ hơn một đối thủ... mặc dù với lập trường của chúng ta, ta không cho rằng Brucie sẽ làm điều ngu ngốc."

Dơi Cười khẽ nói: "Nếu Brucie đáng yêu thực sự phản bội chúng ta..."

"Xoẹt!"

Một tia sáng đao xuất hiện sau lưng hắn, Vô Tình Chiến Thần hừ lạnh: "Vậy thì ta sẽ tự tay chém chết cô ta!"

Một giờ sau, một con tàu luôn trong trạng thái tàng hình lặng lẽ rơi xuống đại dương của Trái Đất. Những con Dơi Tối Tăm cũng đang mạo hiểm cực độ để đến đây. Uy lực của Bá Vương chúng đã tận mắt chứng kiến, cái chết thảm khốc của Dawnbreaker (Bình Minh Phá) và Devastator (Kẻ Hủy Diệt) đủ để gióng lên hồi chuông cảnh báo cho chúng, đó là: tuyệt đối đừng thu hút sự chú ý của Bá Vương!

Điểm này, vô cùng quan trọng!

"Chuẩn bị sẵn sàng! Chào đón Brucie đáng yêu của chúng ta nào..."

Vẫy tay cuộn lên một làn bóng tối, ban cho bản thân khả năng hô hấp dưới nước, Dơi Cười nghiêng đầu, hai tay giơ lên, mỗi tay cầm một khẩu súng đã cải tạo. Hắn thong thả bước ra khỏi con tàu. Phía sau hắn, Cỗ Máy Giết Chóc cử động mười ngón tay, những nanobot giết người do giao thức Alfred tạo ra ẩn hiện trong làn nước phía sau hắn, còn găng tay sắt của Vô Tình Chiến Thần cọ xát trên chiến đao, bắn ra vài tia lửa dữ tợn.

Red Death (Tử Thần Đỏ) ẩn nấp trong con tàu, làm hậu viện cho bất kỳ tình huống bất ngờ nào. Thực tế đã chứng minh, nếu thực sự bị Bá Vương phát hiện, có lẽ Red Death mới là cứu tinh có thể cứu tất cả mọi người.

Và trong sự chờ đợi căng thẳng của chúng, Brucie Wayne - The Drowned (Oan Hồn Chết Đuối), toàn thân đẫm máu nhanh chóng xuất hiện dưới đáy biển sâu. Cô ta đi về phía những đồng đội cũ, dừng bước ở khoảng cách 10 mét. Khuôn mặt dữ tợn và con mắt còn lại duy nhất của cô ta dấy lên một chút nghi ngờ:

"Ta cảm nhận được sát ý của các ngươi... các ngươi đang làm cái quái gì vậy?!"

"Rất xin lỗi, Brucie, chúng ta chỉ quan tâm đến tung tích của ngươi trong mấy ngày mất tích vừa qua thôi... Ngươi biết đấy, một mỹ nhân như ngươi, rời đi một mình thật quá nguy hiểm, đặc biệt là câu chuyện ngươi chạy trốn khỏi Gotham, chúng ta thực sự, thực sự... rất tò mò!"

Cái lưỡi đỏ thẫm của Dơi Cười liếm lên hàm răng và cái miệng dữ tợn của hắn. Đối mặt với sự nghi ngờ trần trụi này, Brucie hừ lạnh, vung tay ném một thứ từ sau lưng ra.

"Các ngươi muốn biết ta đi đâu làm gì ư? Rất đơn giản... ta đi làm việc ta cần làm!"

"Bộp!"

Trong dòng nước, thứ đó đập xuống dưới chân Dơi Cười. Đó là một cái đầu vẫn còn dính máu, biểu cảm đầy giận dữ và kinh hoàng. Trên cái cổ bị cắt đứt của hắn vẫn còn sót lại những chiếc vảy vàng, cùng với mái tóc vàng bị máu nhuộm đỏ.

"Wow!"

Dơi Cười phát ra một âm thanh không biết là cảm thán hay ý gì khác, hắn vươn tay xách cái đầu lên, đưa trước mắt nhìn:

"Aquaman Arthur Curry, nhìn dáng vẻ này thì chắc chắn lúc hắn bị giết, hắn đã rất đau đớn... rất tuyệt vọng..."

Một cây đinh ba ảm đạm cắm trước mặt những con Dơi Tối Tăm. Khuôn mặt đầy gỉ sét biển và vết sẹo của Oan Hồn Chết Đuối Brucie lộ ra một nụ cười tàn độc: "Ta đã tự tay dùng thánh khí của chúng cắt đầu hắn, giết sạch tất cả mọi người trong hoàng cung trước mặt hắn... giống như những gì ta đã làm ở thế giới của mình. Ta muốn dấy lên dòng nước chết, nhấn chìm hoàn toàn thế giới đáng thương này... nhấn chìm tất cả!"

"Gào gào gào!"

Theo những ngón tay múa may của Brucie, một con quái vật biển khổng lồ, dữ tợn và xấu xí từ từ nổi lên từ rãnh biển sâu thẳm. Nó lơ lửng sau lưng Brucie, cơ bắp vặn vẹo và những xúc tu như ác mộng múa may trong nước. Brucie rút cây đinh ba ảm đạm trước mắt, cầm cùng với cây đinh ba xương biển của mình, cô ta tung người nhảy lên, đứng trên đầu con quái vật biển đó.

Cô ta vỗ vỗ vào làn da vặn vẹo của con quái vật biển, đắc ý nói với đồng đội của mình:

"Có thích tạo hình mới của nữ hoàng Mera xinh đẹp nhất Atlantis không?"

Nụ cười đó mang theo sự ác ý khiến người ta rợn tóc gáy. Dơi Cười đặt ánh mắt thâm trầm lên con quái vật biển xấu xí dưới chân Brucie. Một lát sau, hắn phát ra tiếng cười điên dại dưới đáy biển đầy nước chết:

"Ha ha ha ha, rất vui khi thấy ngươi vẫn tà ác như vậy, bạn Brucie của ta. Ta thực sự ngày càng ngưỡng mộ ngươi, Oan Hồn Chết Đuối. Xem ra ngươi không phụ cái tên của mình, đã báo thù cho thế giới của ngươi ở thế giới mới... Nhưng điều này vẫn không giải thích được, tại sao liên lạc của ngươi lại im hơi lặng tiếng suốt 4 ngày!"

"Đi theo ta! Những kẻ nghi ngờ nực cười..."

Brucie hừ lạnh, vươn tay nhận lấy cái đầu của Aquaman Arthur, cô ta vẫy tay với đồng đội phía sau: "Đợi các ngươi thấy những gì ta tìm được, các ngươi sẽ không nghi ngờ nữa. Ngoài ra... Dơi Cười, đợi khi thấy kho báu mới của ta... ngươi phải quỳ xuống đất xin lỗi ta, vì sự nghi ngờ ngu ngốc của ngươi!"

"Ta không giống như các ngươi, những kẻ đã quen với thất bại. Ta không cho phép bản thân phải chịu dù chỉ một lần thất bại!"