"Ông ông."

Theo sau sự kết thúc của bước nhảy không gian đường dài, một con tàu vũ trụ hình con dơi màu đen lặng lẽ xuất hiện ở trung tâm vũ trụ. Giữa biển sao mênh mông bát ngát này, một khối đá vàng khổng lồ đang lơ lửng.

Đó là Đá Vĩnh Hằng, tương truyền là một khối đá thần bí tồn tại từ lúc vũ trụ mới hình thành cho đến nay. Chủ nhân của nó vốn là một phù thủy thần bí mà hùng mạnh, tự xưng là Shazam, đáng tiếc giờ đây đã không còn tung tích.

"Ta lần theo tín hiệu tàn dư của Máy Giết Chóc, lần cuối cùng hắn xuất hiện chính là ở nơi này!"

Batman, người đã thay một bộ chiến y hành trình trong không gian, nói với Wonder Woman bên cạnh: "Nàng ở lại đây, ta đi xem thử!"

"Thôi đi, Bruce, lúc này không phải là lúc để chàng thể hiện phong độ quý ông đâu..."

Wonder Woman không chút do dự mở cửa khoang, nhảy vọt từ trên ghế, lao về phía Đá Vĩnh Hằng. Bán thần chi khu của nàng đủ để sinh tồn trong môi trường chân không của vũ trụ. Batman lắc đầu, cũng sải bước đuổi theo.

"Nhìn kìa, cửa lớn đã bị phá hủy!"

Wonder Woman chỉ vào cánh cổng vỡ nát của Đá Vĩnh Hằng, nói với Batman phía sau: "Chúng ta đến chậm rồi!"

"Vào xem thử!"

Thân ảnh Batman hóa thành một bóng đen trên Đá Vĩnh Hằng, nhanh chóng lao vào trong. Băng qua những lối đi dài dằng dặc, họ tiến đến lõi của Đá Vĩnh Hằng. Những gì đập vào mắt họ là một cung điện hoang tàn, tàn thi của những người canh giữ bị hủy diệt vương vãi khắp nơi, rõ ràng nơi đây vừa xảy ra một cuộc thảm sát.

"Cái này!"

Wonder Woman nhanh chóng lật tìm trong đống đổ nát. Vài phút sau, nàng tìm thấy một mảnh vụn kim loại nhỏ bé đang tỏa ra ánh sáng màu hổ phách từ trong lồng ngực vỡ nát của người canh giữ, nàng nói với Batman:

"Họ đến vì thứ này!"

"Kim loại N!"

Batman nhận ra thứ này ngay lập tức. Nó hoàn toàn giống hệt với những gì được ghi chép trong nhật ký của Carter Hall. Theo bản năng, chàng đưa tay ra, đón lấy mảnh kim loại N to bằng ngón cái ấy. Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, thứ kim loại vốn cứng rắn vô cùng trong tay Wonder Woman bỗng chốc tan chảy, men theo đôi găng tay chiến thuật màu đen của chàng, thẩm thấu vào da thịt, tựa như ngọn lửa thiêu đốt luồn sâu vào trong cơ thể.

"Á!!"

Batman lấy tay trái siết chặt tay phải, toàn thân run rẩy điên cuồng trong nỗi đau bị bỏng rát dữ dội. Chàng quỳ rạp xuống đất, thở hổn hển. Ánh mắt chàng chớp động, trong cơn choáng váng, chàng dường như nhìn thấy một vũ trụ đen tối vô tận cùng một bóng hình mờ ám lơ lửng phía trên vũ trụ đó.

Bóng hình kia đang lao nhanh về phía chàng, vươn bàn tay mang theo làn sương mù u ám, dường như muốn rút cạn linh hồn chàng.

"Không! Không!!"

"Bruce! Bruce! Chàng bị sao vậy?"

Wonder Woman thấy cảnh này, vội vàng lao tới ôm lấy Batman đang run rẩy. Cơ thể của người đàn ông kia co giật một cách thần kinh như thể bị điện giật, chàng nói trong đứt quãng:

"Xe ngựa... cửa... đây là... đây là mảnh thứ tư... mảnh kim loại thứ tư... chúng ta... chúng ta đã phạm một sai lầm!"

"Sai lầm đáng sợ... sai lầm đáng sợ..."

Ở một nơi khác, tại rìa không gian thời gian đặc biệt nơi tinh không vô tận, Superman và Green Lantern đang ẩn nấp trong bóng râm của một hành tinh, nhìn rõ những thân ảnh đang bận rộn trên quả cầu lửa khổng lồ lớn gấp trăm lần mặt trời ở phía xa.

Và lò luyện vũ trụ vốn sáng rực rỡ, nơi nâng đỡ vạn vật chúng sinh, nay giống như kim loại đang hạ nhiệt, đã bắt đầu lóe lên những đốm sáng màu đỏ sẫm.

"Quả nhiên là họ!"

Clark siết chặt nắm đấm: "Họ đang dập tắt lò luyện! Những kẻ khốn kiếp này!"

"Đừng xúc động! Clark!"

Hal túm lấy Superman đang muốn xông ra, hắn khẽ nói: "Về trước đã, tập hợp những người khác... chỉ có hai chúng ta thì không phải đối thủ của họ đâu!"

---❊ ❖ ❊---

Trái Đất, Gotham, trên đỉnh núi cô độc giữa trung tâm thành phố.

Cyber đang đọc cuốn nhật ký của Carter Hall. Thứ này là hắn lấy được từ chỗ Bruce, không biết Batman đã kiếm được ở đâu. Nó ghi chép lại một cách trọn vẹn những trải nghiệm nội tâm của Hawkman - Carter Hall, người không ngừng luân hồi chuyển thế trong suốt hàng ngàn năm.

Với những câu chuyện hành hiệp trượng nghĩa của Hawkman, Cyber không hề bận tâm. Điều hắn thực sự coi trọng là thứ mà hầu như trang nhật ký nào của Hawkman cũng nhắc tới: âm thanh hắc ám ngày càng khao khát trong tâm hồn hắn.

Hắn viết:

"Kể từ khi ta trở thành anh hùng cứu thế giới, sau khi ta đánh bại Barbatos đáng sợ, âm thanh đó đã vang vọng trong tâm trí ta một cách lặng lẽ. Mỗi ngày, mỗi tháng, mỗi năm, nó không hề suy yếu mà trái lại càng trở nên rõ ràng hơn theo dòng thời gian..."

"Nó tuyên cáo với ta về sự tồn tại của thế giới hắc ám, truyền thụ cho ta những kiến thức cấm kỵ của bóng tối... Nó bảo với ta rằng ta đang gánh vác một sứ mệnh đáng sợ... Ý nghĩa cuộc đời và sự tồn tại của ta đều bị thao túng, giống như một cây gậy chỉ huy trong bóng tối, ta chỉ có thể sống theo nhu cầu của nó... Sau một lần suy ngẫm, ta bàng hoàng nhận ra, có lẽ lúc đầu ta không hề đánh bại được nó, chỉ là nó muốn dùng cách này để che giấu sự tồn tại của chính mình..."

"Thật đáng tiếc, ta đã bị lừa, và ta nhận ra quá muộn..."

"Ta phải đi theo đuổi sứ mệnh này. Trong những trải nghiệm quá khứ, ta không phải là một anh hùng thành công cho lắm, nhưng có lẽ ta có thể trở thành một thám tử của vận mệnh... Ta phải đi tìm nó, ta phải tận mắt nhìn thấy sứ mệnh hắc ám này... Nếu có thể, ta còn muốn đánh bại nó!"

Cyber nghiền ngẫm những dòng chữ này. Trong những ghi chép đứt quãng, thậm chí có phần điên loạn ấy, hắn có thể cảm nhận được tư duy dần tuyệt vọng của Carter Hall. Ở cuối câu chuyện, Carter Hall vì bị âm thanh hắc ám áp bức đến mức không thể thoát ra được đã đưa ra một lựa chọn đối mặt với vận mệnh, trông có vẻ rất dũng cảm.

"Nhưng thực tế, ngươi vẫn bị bóng tối đè bẹp... ngươi đã rơi vào bóng tối rồi..."

Cyber lắc đầu. Hắn không quan tâm đến kết cục của Hawkman. Rõ ràng, giống như Bruce Wayne, trên người Carter Hall cũng gánh vác những kế hoạch hắc ám liên quan đến Barbatos, hắn là một mắt xích rất quan trọng.

Mà giờ đây, khi bức màn bí mật sắp được hé lộ, hắn cũng sẽ trở thành một bức tường chắn trước mặt Cyber.

"Ông."

Một cơn gió quỷ dị nhẹ nhàng thổi trong cung điện đá của Cyber. Bá Vương nhíu mày, hắn đặt cuốn sổ xuống, ngẩng đầu nhìn đại điện trống rỗng trước mắt, trầm giọng nói:

"Ngươi tới đây làm gì? Barry nhỏ, ngươi tới để đầu hàng Bá Vương sao?"

Không ai lên tiếng, không ai trả lời, cứ như thể nơi đó thực sự trống không... Vài giây sau, Cyber có chút mất kiên nhẫn, những ngón tay hắn cử động, đe dọa:

"Ngươi tự ra đây, hay là để ta lôi ngươi ra?"

"Ngài phải hứa là không được đánh tôi!"

Giọng của Barry nhỏ vang lên trong không khí. Câu nói kỳ quặc này khiến Cyber bật cười, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, giọng hắn lại trở nên hung ác:

"Nếu ngươi không ra đây ngay, ta sẽ đánh ngươi một trận tơi bời!"

"Xoẹt."

Barry mặc chiến phục màu đỏ xuất hiện trên chiếc ghế ngay trước mặt Cyber. Trong tay hắn cầm một quả táo vừa "tiện tay" lấy được từ chợ Gotham, trông có vẻ rất thoải mái, nhưng Cyber cảm nhận rõ một tia sợ hãi và căng thẳng từ đôi mắt kia.

Hắn đang sợ hắn.

Không đợi Cyber lên tiếng, Flash đã nói: "Tôi đến đây vì hòa bình, Bá Vương, chúng tôi không muốn đánh nhau với ngài nữa... Thực tế thì, chúng tôi cũng đánh không lại ngài."

Barry tỏ ra rất thành thật, nhưng Cyber không mua cái giá đó. Hắn hừ lạnh, mười chiếc nhẫn với màu sắc khác nhau trên ngón tay nhảy múa những tia sáng quỷ dị dưới ánh sáng dịu nhẹ, hắn trầm giọng nói:

"Vậy nên, các ngươi vẫn cho rằng nhịp điệu chiến tranh nằm trong tay các ngươi? Muốn đánh thì đánh, muốn dừng thì dừng? Đùa gì vậy!"

Giọng của Bá Vương vang vọng trong đại sảnh:

"Các ngươi tất nhiên có thể phát động chiến tranh, Barry, nhưng chiến tranh có kết thúc hay không, phải do ta quyết định!"

Sự áp đảo này khiến Barry có chút không quen. Tính cách hắn đơn thuần, tâm địa lương thiện, có thể coi là "mẫu mực đạo đức" trong Justice League. Thành thật mà nói, hắn thực sự không hợp làm người đàm phán, đối mặt với sự vô lý của Cyber, hắn chỉ có thể nghiến răng phản bác:

"Nhưng chúng ta không phải kẻ thù! Ít nhất khi đối mặt với Barbatos, lập trường của chúng ta là giống nhau!"

"Đó là chuyện trước kia..."

Cyber hừ một tiếng, hắn búng ngón tay, đầu ngón tay không ngừng bắn ra những tia lửa khiến Barry rợn tóc gáy. Một lát sau, ánh sáng trong mắt Cyber chuyển hướng, hắn vuốt cằm nhìn Flash trước mắt:

"Nhưng nói thật, đánh nhau với đám trẻ con chưa trưởng thành như các ngươi cũng chẳng thú vị gì... Nhìn xem, Barry, bất kỳ cuộc đàm phán nào cũng cần phải thể hiện giá trị bản thân. Ngươi đến cầu xin hòa bình, nhưng ta không thấy được thành ý của ngươi..."

"Quân đoàn của ta hiện đã chinh phục được Cửu Đại Vương Quốc, nhưng đối mặt với cả tinh hải, sức mạnh của ta vẫn còn chút thiếu hụt. Thế này đi, ngươi về nói với bạn bè của ngươi, ta nhìn đám người Kree ở rìa ngân hà rất ngứa mắt. Nếu các ngươi có thể trong vòng 3 ngày, mang đầu của những nghị trưởng trong Nghị hội tối cao người Kree tới đây cho ta, ta sẽ sẵn lòng sống hòa bình với các ngươi, cũng như giúp các ngươi một tay trong việc đối phó với Barbatos..."

Mắt hắn nheo lại, nhìn chằm chằm Barry:

"Ngươi thấy đó, quy tắc kết bạn của ta thực ra rất đơn giản. Ta không bao giờ làm bạn với kẻ vô dụng... Các ngươi phải thể hiện giá trị của mình, hơn nữa nếu muốn đối phó với Barbatos, các ngươi phải nghe lệnh ta!"

"Hiểu chưa?"

"Điều đó là không thể!"

Barry thẳng thừng từ chối: "Chúng tôi là anh hùng! Chúng tôi không phải sát thủ bán mạng vì tiền!"

"Ồ?"

Cyber khinh khỉnh hừ một tiếng, hắn nhìn Barry: "Vậy tốt nhất các ngươi nên học cách làm sát thủ ngay bây giờ đi... Ta nói cho các ngươi biết, chỉ dựa vào các ngươi thì căn bản không thể nào đánh bại được Barbatos và quân đoàn hắc ám của hắn. Điểm này nếu không tin, cứ đi hỏi "người bạn cũ" Bruce của ta là biết, chắc hẳn hắn đã tiếp xúc với vận mệnh tàn khốc của mình rồi... Hahaha, thật đáng thương thay."

"Hoặc là chết với tư cách anh hùng, hoặc là sống để nhìn thấy chính mình biến thành kẻ ác... Ngươi thấy đó, đây chính là các ngươi, đây chính là ta, đây chính là số mệnh của vạn vật chúng sinh..."

"Barry nhỏ à, ta chờ câu trả lời của các ngươi! Nhớ kỹ, 12 cái đầu, thiếu một cái cũng không được!"

Trong mắt Cyber lóe lên một tia sáng vô cùng quỷ dị:

"Để ta xem, sự tồn tại của thế giới và sự kiên trì của bản thân, rốt cuộc cái nào quan trọng hơn? Đặc biệt là Bruce... Ta rất tò mò, hắn sẽ đưa ra lựa chọn gì..."

"Ông."

Không gian xung quanh cơ thể sứ giả Barry đột ngột vỡ vụn. Ánh sáng trước mắt hắn lóe lên, khi kịp phản ứng lại, hắn đã đứng trước cửa căn cứ Justice League ở New York.

Barry nghiến răng, bước vào trong căn cứ, nhưng rất nhanh sau đó, hắn đã nhìn thấy Batman lại một lần nữa nằm trong khoang trị liệu, cùng những người khác với sắc mặt khó coi.

"Sao vậy? Mọi người?"

Flash nhỏ hỏi: "Mọi việc tiến triển thế nào rồi?"

"Tệ lắm!"

Hal nhún vai: "Mọi thứ đều tệ lắm. Những Batman hắc ám đang dập tắt vũ trụ, còn Bruce thì bị Batman Cười chơi một vố, mảnh kim loại thứ tư đã hòa vào cơ thể hắn. Hắn đã nhìn thấy ảo ảnh về tai ương trong tương lai, những mảnh vỡ của vũ trụ hắc ám vốn tồn tại dựa trên thế giới ánh sáng sẽ theo sự mở ra của cánh cổng phong ấn Barbatos mà tràn vào thế giới của chúng ta, biến thế giới đáng thương của chúng ta thành một mảnh tối tăm hoàn toàn."

"Bruce nói, một khi mảnh kim loại thứ năm chạm vào hắn... tai ương sẽ xuất hiện, đó là tương lai không thể chống cự, cũng là số mệnh cuối cùng của chúng ta..."

Clark thở dài, Superman sắt đá lúc này cũng cảm thấy một tia bất lực: "Thật quá tàn nhẫn, theo lời Bruce... chúng ta căn bản không có khả năng chiến thắng."

"Quả nhiên là vậy!"

Barry lẩm bẩm: "Hắn đã đoán được tất cả những điều này... Không, hắn đã nhìn thấy trước! Hắn đã sớm biết..."

"Hửm? Sao lại nói thế?"

Wonder Woman ngẩng đầu nhìn Flash nhỏ: "Cuộc đàm phán hòa bình của cậu thế nào?"

"Bá Vương nói hắn sẵn lòng sống hòa bình với chúng ta, thậm chí sẵn sàng điều động quân đoàn trải khắp vũ trụ của hắn để giúp chúng ta đối phó với Barbatos..."

Flash nhỏ khó khăn lên tiếng. Câu nói này khiến sự quan tâm của những người khác đều bị khơi dậy, Clark hỏi:

"Vậy cái giá phải trả là gì?"

Đúng vậy, không ai nghĩ rằng Bá Vương sẽ giúp họ miễn phí... bất kỳ người nào có lý trí đều sẽ không nghĩ như vậy.

"Cái giá... hắn muốn chúng ta đi giết 12 nghị viên của Nghị hội tối cao người Kree..."

Flash khó khăn nuốt nước bọt, hắn nhìn những người anh em khác, khẽ nói: "Hắn muốn chúng ta vứt bỏ sự kiên trì của chính mình để làm sát thủ. Hắn còn nói, trong đó ít nhất phải có một người do chính tay Bruce giết... Hắn ép chúng ta phải lựa chọn giữa thế giới và bản thân..."

"Hoặc là chết với tư cách anh hùng, hoặc là sống để nhìn thấy chính mình biến thành kẻ ác..."

Flash nhỏ lặp lại câu nói đó của Cyber, kết quả khiến những siêu anh hùng khác hoàn toàn im lặng.

"Rầm!"

Nắm đấm mang găng tay vàng nện xuống bàn, sắc mặt Wonder Woman đã trở nên khó coi đến cực điểm: "Tên tạp chủng này!"

"Bruce sẽ không đồng ý đâu."

Clark lắc đầu, còn một câu nữa hắn không nói... hắn cũng sẽ không đồng ý.

"Vậy thì chúng ta phải nghĩ cách tự mình ngăn chặn đám Batman điên khùng kia... Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tôi thực ra có một ý tưởng rất tuyệt!"

Hal búng tay, mô hình một bộ chiến giáp bá đạo tạo thành từ ánh sáng xanh lục xuất hiện trước mắt mọi người:

"Tôi đã có ý tưởng này từ lâu rồi, các bạn. Bruce là người yếu đuối nhất trong chúng ta, nhưng cũng là một phần không thể thiếu. Chúng ta không chỉ phải bảo vệ hắn, chúng ta còn phải cho hắn sức mạnh vô song, để hắn trở thành con dao sắc bén nhất của Justice League!"

Green Lantern dang rộng hai tay, lớn tiếng nói:

"Bộ chiến giáp này do Bruce và tôi từng cùng nhau thiết kế, sẽ được rèn trong ngọn lửa mặt trời, sẽ được tôi luyện trong băng giá của vực thẳm, sẽ kết nối với Thần Tốc Lực và năng lượng đèn xanh, sẽ sở hữu sự điều khiển thông minh mạnh mẽ nhất vũ trụ, và còn có cả bùa chú thần bí đến từ đỉnh Olympus..."

"Tôi gọi nó là... Hellbat (Địa Ngục Dơi). Tôi tin rằng, nó sẽ trở thành cơn ác mộng của Barbatos! Tôi vô cùng chắc chắn về điều đó!"