"Nhìn ông ấy xem, thật giống ta làm sao!"

Lão Carter ngồi trong căn biệt thự mới mua của mình, vẻ mặt hạnh phúc ôm lấy đứa con trai nhỏ, mãn nguyện như thể đang ôm trọn cả thiên đường. Người vợ trẻ đang bận rộn trong bếp chuẩn bị bữa trưa cho cả nhà, tất nhiên, còn phải chuẩn bị thêm một phần cho vị khách không mời mà đến.

Cyber ngồi đối diện với Carter, nhìn trạng thái như một con cá ướp muối của lão, hắn khẽ nói:

"Vậy là ông định cứ thế sống cả đời ở Gotham này sao?"

"Thế cậu còn muốn cái thân già này của ta làm gì nữa?"

Lão Carter đảo mắt: "Sức mạnh của ta đã không còn, ngoài "Tiểu Địa ngục" ở Gotham ra, cậu bảo ta đi đâu tìm nơi có thể khiến ta trường sinh bất tử đây? Ta còn phải nhìn con trai mình khôn lớn, nhìn cháu mình trưởng thành nữa chứ."

"Trước hết, ta phải đính chính một quan điểm sai lầm của ông!"

Cyber cười, giơ một ngón tay lắc lắc trước mặt Carter: "Tiểu Địa ngục ở Gotham sẽ không đảm bảo ông trường sinh bất tử, chỉ giúp ông sống lâu hơn người thường vài chục năm mà thôi. Ngoài ra, ông không giống mấy người khác, chỉ cần ông muốn, ta lập tức có thể mở cho ông một bản khế ước Ghost Rider mới, ông vẫn có thể tiếp tục tận hưởng cuộc sống tốc độ đó."

Hắn thong thả tựa vào ghế sofa, lấy ra một điếu xì gà, nhưng thấy đứa nhỏ đang say ngủ, lại cất đi. Hắn hắng giọng:

"Thằng khốn Mephisto đó đã để lại cho ta một số di sản, gần đây ta mới tìm thấy chúng trong đống đổ nát của Địa ngục cũ. Những linh hồn báo thù đó đã hoàn toàn điên loạn, ta cũng không thể đánh thức chúng, nhưng đảm bảo sự truyền thừa của Ghost Rider thì không thành vấn đề. Thế nào? Làm một phát không?"

"A! Cậu tha cho ta đi!"

Lão Carter hừ lạnh: "Ma mới muốn đụng vào thứ đó, để nó càng xa ta càng tốt! Được rồi, nói chuyện chính đi."

Lão già đặt con trai mình vào chiếc nôi được chế tác tinh xảo bên cạnh, rồi cùng Cyber ra ban công. Hai "tay nghiện thuốc" thỏa thích nhả khói, bắt đầu bàn về những chuyện thực sự quan trọng.

"Người Cybertron có thể tiếp nhận ma hóa, điểm này không cần nghi ngờ!"

Carter Slade rít một hơi thuốc thật sâu, khoan khoái nhả hết ra, trầm giọng nói: "Khi ta rời đi, gã robot xe tải đó còn mời ta gia nhập phe Autobot. Hắn nói Ghost Rider sẽ trở thành chiến hữu tốt nhất của các chiến binh Cybertron, nhưng ta đã khéo léo từ chối. Ta có tiến cử Johnny và Robbie với họ, không biết họ tiếp xúc thế nào rồi."

"Johnny đã từ chối."

Cyber đáp: "Đứa con gái đầu lòng của cậu ta và cô nàng đáng yêu sắp chào đời, dạo này gã đó không có thời gian đi ngoài hành tinh đánh đấm sống chết. Nói thật, Johnny ngày càng kháng cự sức mạnh đó, cậu ta muốn sống cuộc đời của một người bình thường, nên có lẽ vài năm nữa, ta sẽ thu hồi quyền hạn Rider của cậu ta."

Hắn ngẩng đầu nhìn lão Carter:

"Người Cybertron là lực lượng chiến đấu quan trọng của Liên bang Trái Đất trong tương lai, chúng ta không thể để họ thoát khỏi tầm kiểm soát. Vì vậy, ta muốn dùng năng lực ma hóa của Ghost Rider để buộc chặt họ lên cỗ xe chiến tranh của Liên bang Trái Đất. Nhưng để làm được điều đó, chúng ta cần số lượng Ghost Rider ít nhất phải bằng số lượng của họ, tốt nhất là một người Cybertron đi kèm một Rider."

"Ta có một công việc muốn giao cho ông, lão Carter... hãy tìm giúp ta những con người có tư chất Rider, lại tán đồng văn minh Trái Đất. Quy định mỗi thời đại chỉ được có một Rider đã lỗi thời từ lâu rồi, giờ ta cần rất nhiều Rider, ta cần một Kỵ sĩ đoàn... ông hiểu ý ta chứ?"

"Hít..."

Lão Carter bị lời nói của Cyber làm cho kinh ngạc đến mức hít một hơi khí lạnh. Lão im lặng hút thuốc thêm một lúc mới lên tiếng:

"Về lý thuyết thì không phải là không được, nhưng nói thật, cậu bây giờ cũng là một Rider hoàn chỉnh, cậu biết cái đau đớn khi ngọn lửa linh hồn thiêu đốt máu thịt khó chịu đựng đến mức nào. Những người như vậy chắc chắn rất hiếm, chúng ta phải mất rất nhiều thời gian để chuẩn bị. Nhưng cậu nhìn xem, ta đã già rồi, năm nay đã gần 300 tuổi, thời gian của ta không còn nhiều nữa."

"Vút"

Một viên đá ác quỷ màu xanh lục ném vào tay Carter, bóng dáng Cyber đã biến mất tại chỗ.

"Nghiền nát nó đi, ông có thể sống thêm 100 năm nữa. Mỗi khi tìm được một người, ta sẽ cho ông thêm một viên. Nhưng ông hãy suy nghĩ cho kỹ, Carter, trường sinh là một sự tra tấn, nhất là khi ông còn một gia đình hạnh phúc!"

"Hê hê hê."

Lão Carter hài lòng nắm chặt viên đá ác quỷ. Lão đi vào phòng khách, nhìn đứa con trai đang say ngủ, lão đưa tay bẻ một mẩu nhỏ từ viên đá, dưới sự giúp đỡ của vợ, nghiền thành bột, trộn vào sữa rồi cho con trai uống.

"Ai bảo ta muốn dùng cho chính mình? Nhìn xem, một sứ mệnh quan trọng có thể truyền thừa ngàn năm, từ nay về sau, mỗi thế hệ của gia tộc Carter đều sẽ sống thọ bất thường, đều sẽ hưởng hết vinh hoa phú quý nhân gian, ta không hề nghĩ đó là một lời nguyền..."

"Phải rồi, ta nhớ vài ngày trước ở bến cảng Gotham có gặp một cô gái độc đáo... tên là gì nhỉ? Đúng rồi!"

"Alejandra Jones! Cô ấy sẽ là một Rider giỏi... chậc chậc, lại có thêm 100 năm nữa, đúng là một thương vụ đôi bên cùng có lợi!"

---❊ ❖ ❊---

"Vậy, cậu gọi ta đến là vì đã chuẩn bị vạn toàn rồi sao?"

Doctor Strange với mái tóc trắng xóa bước vào biệt thự của Cyber. Gương mặt ông vẫn trẻ trung tuấn tú, mái tóc trắng không làm giảm đi sức hút mà ngược lại còn mang đến cho ông một khí chất đặc biệt. Thêm vào đó là sự tĩnh lặng do tu luyện ma pháp mang lại, nghe nói hiện tại ngài Strange đã trở thành nam tử hán được yêu thích nhất ở Kamar-Taj, điều này khiến vợ ông là bác sĩ Christine vô cùng phiền não.

Hầu như ngày nào cô cũng nhận được thư từ, hoa tươi và cả những món đồ ma pháp kỳ quái từ những người ngưỡng mộ khắp nơi trên thế giới. Nhưng may mắn thay, gã lãng tử ngày nào giờ đã trở thành một người chung thủy, tình cảm vợ chồng hiện tại khá tốt đẹp. Nghe nói đứa con đầu lòng của họ có thể sẽ chào đời trong vòng 3 năm tới.

Ừm, đây là kết quả dự đoán của Strange, người có thể nhìn thấu thời gian.

Đối mặt với câu hỏi của Strange, Cyber lắc đầu. Ánh sáng đen trắng trong tay hắn cuộn trào một cách bình thản, hắn khẽ nói:

"Tình trạng của Thượng cổ Tôn giả (Ancient One) không giống với những người khác. Bà ấy đã dùng tương lai của chính mình để cưỡng ép vận hành Viên đá Hiện thực. Có thể nói, trong dòng thời gian tương lai, bà ấy vốn không nên tồn tại. Nếu ta cưỡng ép hồi sinh bà ấy, tức là phá vỡ sự cân bằng... không chỉ bản thân ta, mà ngay cả thế giới này cũng sẽ bị ảnh hưởng."

"Nhưng chắc chắn cậu đã có cách, phải không?"

Doctor Strange ngồi đối diện Cyber, tiện tay rút từ trong không gian ra hai chai rượu cổ kính: "Rượu vang tu sĩ thuần túy năm 1723, làm một ly không?"

"Ừ."

Cyber gật đầu, để mặc Strange rót đầy ly của mình. Sau khi hai người uống một ly, Cyber mới tiếp tục nói:

"Trong trường hợp không làm ảnh hưởng đến sự cân bằng, chúng ta chỉ có thể dùng một cách lách luật để hồi sinh Thượng cổ Tôn giả."

"Vì tương lai bà ấy không tồn tại, chúng ta sẽ cắt một đoạn từ thời gian trong quá khứ, tạo thành một vòng lặp kín trên dòng thời gian!"

Ngón tay Cyber vẽ một vòng tròn trong không trung: "Giây trước bà ấy còn tồn tại, giây sau bà ấy sẽ biến mất, nhưng đồng thời bà ấy lại sẽ xuất hiện trở lại... ông hiểu ý ta chứ?"

"Tất nhiên ta hiểu."

Strange nhắm mắt nói: "Sự hồi lưu của dòng sông thời gian, nhưng điều này rất rủi ro, một khi xảy ra vấn đề, dòng thời gian sẽ sụp đổ."

"Cân bằng! Trọng tâm là sự cân bằng! Bạn của ta."

Cyber vỗ vai Strange, nói nhỏ: "Viên đá Thời gian có thể bù đắp hoàn hảo cho các phân đoạn thời gian thiếu hụt. Ta sẽ dùng "Cân bằng Vạn vật" để lấp đầy tương lai của bà ấy. Chỉ cần chúng ta nắm bắt được sự cân bằng, chuyện này thực ra rất đơn giản... Nhưng cũng như cái giá phải trả cho việc hồi sinh những người khác, Thượng cổ Tôn giả tái sinh cũng sẽ không còn là vị Pháp sư Tối thượng hùng mạnh đó nữa, bà ấy sẽ chỉ là một người bình thường..."

"Thế là đủ rồi!"

Doctor Strange mở mắt, đôi mắt tràn đầy dịu dàng: "Bà ấy đã hy sinh cho thế giới này quá nhiều rồi, đã đến lúc để bà ấy được nghỉ ngơi một thời gian."

"Đó cũng là điều ta muốn nói."

Cyber búng tay: "Vậy thì, việc cắt đoạn thời gian giao cho ông. Hãy kiên nhẫn, đừng mạo hiểm, chúng ta có đủ thời gian, nhất định phải làm cho hoàn hảo!"

"Ừ, được, ta sẽ hành động cùng Barry nhỏ... có năng lực ngao du dòng thời gian của cậu ta, công việc này sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều."

Strange nhận lời ngay. Kế hoạch đã hoàn thiện, áp lực trong lòng hai người đều nhẹ đi rất nhiều. Sau khi uống hết hai chai rượu cổ, Strange đột nhiên lên tiếng:

"Cyber, lúc rảnh rỗi ta từng thử nhìn vào tương lai của cậu. Ta phải nói rằng, sắp tới cậu có thể sẽ phải đối mặt với một chuyện kỳ quái. Tin tức cụ thể ta không thể nói nhiều, nhưng tốt nhất cậu nên chuẩn bị tâm lý chiến đấu lâu dài ở một dòng thời gian khác. Ngoài ra... nếu có thời gian, hãy để Katherine tiếp xúc với Barry nhiều hơn, tin ta đi, tương lai cậu sẽ cần cô ấy giúp đỡ."

Lời Doctor Strange vừa dứt, Cyber đang mỉm cười trước mặt ông bỗng chốc biến mất. Cảnh tượng này khiến Strange dở khóc dở cười, ông lắc đầu nói với không trung trống rỗng:

"Nhìn xem, nói cái gì là tới cái đó..."

"Vù..."

Giây trước còn đang uống rượu, giây sau đã trực tiếp rơi xuống từ bầu trời đen kịt. Cyber theo bản năng vận sức mạnh, lơ lửng giữa không trung đen tối. Hắn quay đầu nhìn lại, không khí xung quanh trống rỗng, giống như một thế giới hư vô.

Hắn đột nhiên nhớ ra điều gì đó, vội vàng rút một vật từ trong quạt trữ vật ra. Đó là chiếc huy chương đen đại diện cho "Vua Đấu sĩ", lúc này đã nóng bỏng đến mức không thể tưởng tượng nổi. Rõ ràng, cuộc đánh cược giữa Grandmaster và Barbatos đã bắt đầu...

"Này! Vua Đấu sĩ của ta, nghe nói cậu vừa tiêu diệt Thanos? Làm tốt lắm! Ta biết ngay cậu làm được... nhưng bây giờ không phải lúc nói chuyện đó. Cậu chắc cũng biết rồi, cuộc đánh cược đã bắt đầu. Barbatos đã đánh úp ta một cú không kịp trở tay, ta chỉ có thể để lại tin nhắn để báo cho cậu vài điều."

"Tiếp theo, hãy nghe ta nói thật kỹ!"

"Đây là một dòng thời gian khác, chúng ta tạo ra nó dành riêng cho cuộc đánh cược. Hãy nhớ, trong dòng thời gian này không có sự tồn tại của cậu. Vạn vật phát triển theo quy luật định sẵn, ở đây, bạn bè của cậu sẽ không phải là bạn, kẻ thù của cậu sẽ không phải là kẻ thù. Những người đã chết vẫn sống rất tốt, những người còn sống có thể đã 'ngỏm' rồi. Tóm lại, đừng để tư duy của cậu ảnh hưởng đến phán đoán..."

"Sức mạnh của cậu hoàn toàn đủ để đối phó với bất cứ chuyện gì xảy ra sắp tới, nhưng có những chuyện không thể giải quyết bằng sức mạnh. Giống như mê cung vậy, cậu phải dựa vào chính mình để giải mã nó. Đây là kiểu đánh cược ta ghét nhất, nhưng không còn cách nào khác, Barbatos rất tinh thông trò này."

"Về quy tắc chiến thắng của cuộc đánh cược... hiện tại ta không thể nói quá nhiều, nhưng ta tin rằng, theo thời gian, cậu chắc chắn sẽ phát hiện ra vài manh mối. Hãy nhớ, bảo vệ tốt những nhân vật quan trọng đó, và đừng để câu chuyện diễn ra theo sự sắp đặt của Barbatos. Hãy phát huy trí thông minh và sức mạnh của cậu, phá vỡ nó! Làm đảo lộn sự phát triển của mọi việc! Hãy biến từ bị động thành chủ động!"

"Cuối cùng, đây là một cuộc đánh cược với phần thưởng hậu hĩnh. Vì cậu đã đạt đến cấp độ vũ trụ đơn lẻ (Single Universe), nên cậu cũng có tư cách ngồi vào bàn cược. Ta đã đặt cược cậu sẽ thắng, nhưng như chúng ta đã nói, nếu cậu thua... cậu sẽ bị mắc kẹt mãi mãi trong dòng thời gian này... tất nhiên, ta sẽ cứu cậu ra! Hãy tin ta!"

"Hãy coi nó như một trò chơi đi, Cyber. Dù tình thế có khó khăn thế nào, cũng đừng quên ý nghĩa thực sự của cuộc đánh cược. Chúng ta chơi để tìm niềm vui, chứ không phải chỉ để giành chiến thắng!"

"Ngoài ra, nếu có cơ hội... hãy giúp ta cho Barbatos một trận, đá thật mạnh vào mông hắn!"

"Chỉ vậy thôi... trò chơi, bắt đầu!!!"

"Ầm!"

Hình ảnh trước mắt Cyber đột ngột tách ra, bản thân hắn cũng bị một lực cực lớn ném từ giữa các vì sao xuống trái đất xa lạ mà quen thuộc này. Xuyên qua tầng mây, vạch một đường quỹ đạo rực rỡ trong bóng tối, cơ thể Cyber không cần cánh cũng có thể chậm rãi bay lượn trên không trung. Hắn không vội vã, mà đang quan sát điểm rơi của mình.

Kết quả nằm ngoài dự kiến, điểm rơi đó là một nơi hắn vô cùng quen thuộc... nơi câu chuyện của hắn bắt đầu.

Nơi luôn bị bóng tối bao trùm... Gotham!

Bóng dáng Cyber rơi xuống bến cảng đổ nát của Gotham. Hắn tản bộ xuyên qua màn đêm, bước vào khu phố quen thuộc. Tại vị trí của quán rượu "Old Gun", hắn ngẩng đầu lên, thứ nhìn thấy lại là một hộp đêm thô tục. Những gã bợm nhậu nằm la liệt ngoài cửa, rõ ràng là đang phê thuốc, còn có vài vũ nữ phóng đãng đang thân mật với khách mà chẳng hề kiêng dè.

Mà bên ngoài hộp đêm này, vẫn còn sót lại vài dấu vết thuộc về quán rượu "Old Gun". Thời gian, xem ra đã trôi qua rất lâu rất lâu rồi.

"Bộp."

Một tên côn đồ bị Cyber dễ dàng túm cổ nhấc bổng lên không trung. Hắn nhìn gã bằng ánh mắt lạnh băng, chỉ riêng sát khí cuộn trào quanh thân cũng đủ khiến tên côn đồ sợ đến run rẩy cả người.

"Christian Titch đi đâu rồi?"

"A! Đừng giết tôi... tôi nói, tôi nói hết, lão Titch đã chết rồi, chết từ hai năm trước rồi. Chết trong một vụ ám sát do băng Jamie lên kế hoạch. Lão già đó là người tốt, nhưng lão không chịu khuất phục trước Jamie, cảnh sát cũng không cứu được lão..."

Khoảnh khắc tiếp theo, Gotham rung chuyển dữ dội. Hộp đêm xa hoa nhất khu bến cảng phía trước bị ngọn lửa trời từ trên cao ập xuống tiêu diệt hoàn toàn. Cùng với đó là mỗi con người, mỗi vệt tà ác, mỗi góc tối trong đó đều bị lực lớn nghiền nát thành tro bụi trong chớp mắt, đại diện cho nỗi giận dữ vô tận đến từ dòng thời gian khác.

Cái chết và sự hủy diệt ập đến thật đột ngột, thật bùng nổ!

Trong đống đổ nát của ngọn lửa trời, Cyber tiện tay vứt bỏ bộ xương khô của tên côn đồ đã bị đốt cháy, hắn bước vào trong. Tại đống đổ nát đó, hắn tìm thấy khẩu Springfield cũ quen thuộc. Lũ cặn bã đó dám lấy nó làm chiến lợi phẩm, thật là tà ác...

"Vút."

Một bóng đen lặng lẽ xuất hiện phía sau Cyber trong ánh lửa hủy diệt. Hắn quay đầu lại, nhìn chiếc áo choàng dơi quen thuộc đó, nhìn Batman quen thuộc mà xa lạ kia.

Trong ngọn lửa đang cháy hừng hực, tay trái hắn cầm lấy khẩu Springfield cũ đã bị đốt cháy biến dạng, như thể đang cầm một món bảo vật. Hắn vác nó lên vai, khóe miệng nở một nụ cười tàn nhẫn, khẽ nói:

"Bruce Wayne... ngươi! Đã phụ lòng thành phố này!"