Số phận của Cyborg thật bi thảm. Cậu đã vắng mặt trong trận chiến thất bại của Liên minh Công lý, và với tư cách là viện trợ, cậu cũng chẳng thể xoay chuyển được gì. Trước sức mạnh ma pháp siêu thực, thứ khoa học mà cậu hằng tin tưởng đã hoàn toàn bất lực... Cậu chỉ có thể đứng ngoài trạm không gian, trơ mắt nhìn những người anh em của mình lần lượt bị đánh bại.

Sau đó, liên lạc giữa trạm không gian và mặt đất hoàn toàn bị cắt đứt.

Các thành viên Liên minh Công lý không phải không tìm cách quay lại trạm không gian, nhưng do bị thương nặng và sự ngăn cách của Đá Không Gian, khi họ trở lại đó, nơi này đã người đi nhà trống.

Cyborg mất tích... và nhìn vào kết cục thê thảm của Aquaman Arthur, rất có thể cậu ấy đã chết.

Thế nhưng, ngay khi hy vọng của tất cả mọi người dần vụt tắt, một thiên thạch nhỏ từ trên trời rơi xuống đã thay đổi số phận tồi tệ này. Barry Allen - "Tiểu Flash" - là người đầu tiên đến nơi, cậu nhìn thấy Cyborg bị khảm vào bên trong thiên thạch. Cơ thể máy móc của cậu đã vỡ vụn, ngay cả "Hộp Mẹ" (Mother Box) thần bí dùng để duy trì sự sống cũng có dấu vết bị tháo rời. Theo lý thuyết, cậu đã chết.

"Bruce! Clark! Mau đến đây! Cyborg... tôi tìm thấy Cyborg rồi!"

Tiểu Flash vừa khó khăn tách người đồng đội ra khỏi thiên thạch, vừa phát tín hiệu cho các thành viên khác. Rất nhanh sau đó, người máy đã mất đi hoạt động sống cùng với bộ não của Liên minh Công lý đã được đưa đến phòng thí nghiệm cao cấp nhất trên Trái Đất lúc bấy giờ. Người chủ trì phòng thí nghiệm này chính là cha của Cyborg - Giáo sư Stone.

Ông là một trong những người thông thái và uyên bác nhất trong dòng thời gian này.

"Rõ ràng là anh em của chúng ta đã phải chịu đựng sự đối xử vô nhân đạo!"

Clark đứng bên ngoài phòng quan sát bằng kính dày, nhìn Cyborg đang được đặt trên bàn thí nghiệm cơ khí. Giữa những tia lửa và dòng điện nhảy múa, cơ thể cậu đang dần được sửa chữa. Hai tay Clark nắm chặt.

"Không phải là Bá Vương!"

Bruce đứng một bên, khẽ nói: "Gã đó dùng sức mạnh ma pháp thần bí hơn, còn cơ thể Cyborg lại bị tháo dỡ một cách có hệ thống. Có lẽ đó là kẻ tinh thông kỹ thuật... trong nhóm Dark Batman dường như cũng có một người máy..."

"Là Murder Machine! Tôi từng thấy gã đó!"

Green Lantern Hal vừa khẩn cấp quay lại, trầm giọng nói: "Hắn mặc bộ chiến giáp công nghệ cao, thường sử dụng phương thức tấn công gọi là 'Giao thức Alfred'. Đó là một chương trình tấn công tái tổ hợp bằng robot nano siêu nhỏ, xuất hiện dưới hình dạng của quản gia Alfred."

"Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một người anh em 'hắc ám' khác của tôi."

Batman lắc đầu: "Xem ra trong thế giới của hắn, số phận của Alfred rất bi đát."

"Rầm!"

Cửa phòng thí nghiệm bị đẩy ra, Wonder Woman Diana mặc áo choàng đỏ vội vã bước vào. Cô trông đã tỉnh rượu, nắm chặt lấy cánh tay Batman, toàn thân tỏa ra khí thế sắc bén. Cô trầm giọng hỏi:

"Tình trạng của Cyborg thế nào rồi?"

Bruce vỗ vai Diana, ra hiệu cho cô bình tĩnh lại:

"Trông rất tệ, nhưng Tiến sĩ Stone nói rằng lõi tư duy của Cyborg chỉ bị đoản mạch và rơi vào trạng thái ngủ đông do kích thích mạnh. Cậu ấy sẽ sớm tỉnh lại thôi."

"Lũ khốn đó đã làm gì cậu ấy?"

Diana áp hai tay lên lớp kính phòng quan sát, nhìn Cyborg đang được tái tổ hợp, trong mắt cô hiện lên nỗi đau đớn: "Chúng muốn có được thứ gì từ người tội nghiệp này chứ?"

"Không ai biết cả... ít nhất là trước khi Cyborg tỉnh lại, không ai biết..."

Clark nhìn người bạn bị thương nặng của mình, khẽ nói: "Arthur chết, Cyborg trọng thương, đều do Dark Batman gây ra. Ngay khi chúng ta bị sự thù hận của Bá Vương thu hút sự chú ý, chúng ta đã mất đi hai người anh em... Người phụ nữ Black Hawk nói đúng, có lẽ Bá Vương trông có vẻ tà ác kia, không phải là kẻ thù của chúng ta."

"Ít nhất không phải là kẻ thù đáng gờm nhất."

Flash tiếp lời: "Tôi vừa lén đến Gotham. Ngoài dự đoán của tôi, hắn không hề tàn sát trong thành phố đó, thậm chí không làm hại một dân thường nào. Nói thật nhé, tôi thấy Gotham dưới sự cai trị của hắn còn an toàn hơn cả thành phố tội phạm trước kia. Người dân ở đó dường như đã quen với cuộc sống mới..."

Trên khuôn mặt của chàng trai nhanh nhất thế giới này hiện lên một biểu cảm kỳ lạ:

"Hắn dùng ác quỷ và các Hiệp sĩ Hắc ám để duy trì trật tự, nhưng lại không gây ra sự hoảng loạn cho thị dân. Tôi không biết hắn làm cách nào, nhưng tình hình ở đó hiện tại thực sự giống như một chốn bồng lai tiên cảnh, tốt hơn nhiều so với những nơi trật tự hỗn loạn khác. Hơn nữa, tôi có thể khẳng định, hắn đã phát hiện ra sự xâm nhập của tôi, nhưng không hề ra tay, giống như... giống như không hề coi tôi là mối đe dọa vậy."

"Hắn coi chúng ta như những đứa trẻ... hay có lẽ là bạn bè?"

Nói đến đây, tâm trạng của Barry có chút chán nản. Còn Hal thì nhắm mắt, trầm giọng nói:

"Bạn bè của cậu sẽ đánh cậu sao? Barry, hắn vẫn là một gã đồ tể... Quân đoàn Green Lantern đã bị hắn giết sạch! Mối thù này, nhất định phải báo!"

"Nhưng đó là vì quân đoàn Green Lantern đột ngột xâm nhập, khiến toàn bộ Dark Batman mà hắn bắt được đều trốn thoát!"

Barry nhỏ giọng phản bác:

"Tôi nhìn rất rõ, nếu không phải quân đoàn Green Lantern không tuyên chiến mà đánh, Dark Batman ở đó đã chết sạch, căn bản sẽ không có rắc rối như bây giờ. Xét về điểm này, cái chết của Arthur và thương tích của Cyborg, quân đoàn Green Lantern khó mà chối bỏ trách nhiệm... mặc dù tôi cũng cho rằng họ không làm sai, đây chỉ là một tai nạn tồi tệ."

Đối mặt với sự phản bác của Flash, Hal theo bản năng cảm thấy tức giận, nhưng lại không biết phải đáp lại thế nào. Đúng như lời chỉ trích kín đáo của Barry, hành động lần này của quân đoàn Green Lantern, ngay cả với Hal khi đã bình tĩnh lại, cũng quả thực có chút liều lĩnh. Các Trưởng lão Giám sát viên giống như bị một loại cảm xúc đen tối nào đó kiểm soát, bất chấp tất cả mà triệu tập toàn bộ Lantern...

Hơn nữa, nếu suy nghĩ kỹ, vị Bá Vương kia từ khi xuất hiện đến nay, dường như cũng chưa làm chuyện gì kinh thiên động địa. Số lượng người chết dưới tay hắn nhiều nhất là những tội phạm đáng chết... Ngay cả khi vây công Gotham, hắn cũng không làm bị thương dù chỉ một người lính bình thường.

"Vậy nên, trong câu chuyện không hề vui vẻ này, chúng ta mới là phản diện, đúng không?"

Hal tự giễu nhìn chiếc nhẫn trên tay mình, khẽ nói: "Vậy bây giờ, rốt cuộc ai là chính nghĩa, ai là tà ác?"

"Rầm!"

Ngay trong cuộc đối thoại không mấy vui vẻ của vài người, công việc sửa chữa trước mắt tạm dừng. Tiến sĩ Stone với khuôn mặt mệt mỏi và đau buồn đẩy cửa bước vào, nói với các siêu anh hùng:

"Các con, lại đây một chút, ta phát hiện ra vài thứ trong lõi tư duy của Victor... có lẽ các con sẽ thấy hứng thú."

"Tiến sĩ, tình trạng của Victor thế nào rồi?"

Các thành viên còn lại của Liên minh Công lý lần lượt tiến vào. Superman vỗ vai Tiến sĩ Stone, hỏi nhỏ: "Cậu ấy... còn có thể tỉnh lại không?"

"Hộp Mẹ thần bí đó đã bảo vệ linh hồn của con trai ta. Bây giờ ta phải cảm ơn tai nạn chết tiệt đó rồi. Cơ thể thằng bé chỉ bị tháo dỡ, chỉ cần thay một cơ thể thép là được, nhưng về nghiên cứu linh hồn, chúng ta lại không chuyên."

Vị giáo sư già có chút buồn bã, ông nhìn Superman, trên mặt nở một nụ cười khó khăn:

"May mắn là nó vẫn còn sống, nhưng có lẽ cần phải tĩnh dưỡng một thời gian."

"Vậy thứ ngài muốn cho chúng tôi xem là?"

Bruce hỏi. Tiến sĩ già đưa tay nhấn một nút, trên bức tường phía bên kia phòng thí nghiệm xuất hiện những hình ảnh chiếu rõ nét:

"Là ký ức... Victor đã tự cải tạo cơ thể máy móc của mình, nó lưu trữ ký ức dưới dạng hình ảnh trong lõi tư duy. Ta nghĩ, những ký ức chôn sâu trong lõi này là thứ nó muốn các con nhìn thấy..."

"Vút!"

Những hình ảnh vỡ vụn xoay chuyển trên màn chiếu, cuối cùng hội tụ thành một khung hình rung lắc. Đó dường như là cái đầu đang lắc lư trong đau đớn, nhưng vẫn có thể nhìn thấy đó là cấu trúc giống như phòng thí nghiệm trên trạm không gian. Trong ký ức của Victor, trước mắt cậu đứng hai bóng đen.

"Là The Batman Who Laughs và Murder Machine!"

Barry lớn tiếng kêu lên: "Quả nhiên là chúng!"

"Trật tự!"

Diana quát một tiếng, tiểu Barry ngoan ngoãn ngậm miệng.

"Xì xì... Hộp Mẹ... Kim loại thứ mười... đó là từ... Lò luyện Vũ trụ... nguồn gốc cốt lõi nhất..."

Trong hình ảnh, The Batman Who Laughs đang nói gì đó với Murder Machine, nhưng âm thanh đứt quãng, có lẽ do cảm xúc tồi tệ của Cyborg lúc đó khiến việc tiếp nhận âm thanh gặp vấn đề, hình ảnh cũng có chút xé rách, nhưng miễn cưỡng có thể nhìn rõ.

"Dập tắt lò luyện... dùng kim loại N dập tắt nó... để vũ trụ trở về bóng tối... Barbatos... nguyện vọng, chúng ta... sự hủy diệt... tương lai."

The Batman Who Laughs vừa nói vừa tiến lại gần Cyborg, hắn vươn ngón tay nâng đầu Cyborg lên, lộ ra một nụ cười dữ tợn:

"Victor... ngươi sẽ là... điểm bắt đầu... của sự hủy diệt!"

"Á!!"

"Vút!"

Theo tiếng thét thảm thiết của Cyborg, hình ảnh kết thúc. Chỉ chưa đầy 10 giây, nhưng lại khiến các anh hùng Liên minh Công lý nhìn nhau ngơ ngác, bởi thông tin chứa đựng trong đoạn hình ảnh đơn giản này quá khổng lồ.

"Lò luyện Vũ trụ?"

Superman và Batman nhìn nhau, đều thấy sự kinh ngạc trong mắt đối phương. Nhờ những cuộc phiêu lưu trong quá khứ, họ không hề xa lạ với khái niệm này. Đó là một trong những sức mạnh tối thượng duy trì sự tồn tại của vũ trụ, nó tồn tại trong một không gian thời gian đặc biệt nào đó. Lò luyện Vũ trụ bị dập tắt đồng nghĩa với ngày tận thế bi thảm của vạn vật.

"Kim loại N!"

Batman trầm giọng nói: "Tôi từng thấy mô tả về loại kim loại này trong nhật ký của Carter Hall!"

"Carter Hall? Hawkman?"

Barry kinh ngạc nhìn Bruce: "Ông ấy cũng liên quan đến chuyện này sao?"

"Thực tế, trong ghi chép lịch sử, Carter Hall là anh hùng phàm nhân duy nhất từng đánh bại Barbatos. Và chính nhờ chiến thắng này, trong cơ thể ông ấy và vợ mình mới có kim loại N thần bí, mới có thể thực hiện việc luân hồi chuyển kiếp suốt hàng ngàn năm qua... Carter Hall nói, đó là một loại kim loại thần bí, nó không xuất phát từ thế giới hiện tại, nó vượt lên trên các quy luật vật lý... là một loại kim loại quỷ dị tồn tại chuyên để bẻ cong thực tại!"

"Hơn nữa, thứ này có khả năng tiêu diệt hoàn toàn sức mạnh hắc ám!"

Batman nắm chặt nắm đấm, anh quay đầu nhìn Cyborg đang hôn mê:

"Victor đã nhắc nhở tôi... bọn Dark Batman đang thu thập kim loại N! Chúng đột kích Atlantis cũng là vì điều này! Arthur từng nói với tôi, vị vua biển đời đầu có một thói quen kỳ quặc, ông ấy thích sưu tầm đủ loại kim loại lạ lùng... Chết tiệt! Chắc chắn chúng đã sở hữu đủ kim loại để dập tắt Lò luyện Vũ trụ rồi!"

"Anh em, chúng ta phải đến đó!"

Superman Clark nhìn những người khác, trầm giọng nói: "Chúng ta phải đi ngăn chặn những hành động bừa bãi của bọn Dark Batman!"

"Đợi đã! Clark!"

Batman kéo anh lại, nhìn những người khác, khẽ nói: "Còn một khả năng nữa... những hình ảnh này, có lẽ là do bọn Dark Batman cố tình để lại... chúng muốn mượn cách này để che đậy mục đích thực sự của chúng, một âm mưu xảo quyệt giống như chủ nhân hắc ám của chúng..."

"Vậy phải làm sao đây?"

Hal có chút do dự, dù sao lời Bruce nói cũng rất có khả năng.

"Chia làm hai đường!"

Bruce quay đầu nhìn màn hình tối đen trên tường, trầm giọng nói: "Tôi và Diana tiếp tục đi tìm tung tích bọn Dark Batman, Clark, anh và Hal hãy đến Lò luyện Vũ trụ xem sao."

"Vậy còn tôi?"

Tiểu Flash Barry nhìn quanh, chỉ vào mình: "Tôi phải làm gì?"

Bruce nhìn Flash, anh bước lên một bước, đặt hai tay lên vai Barry, nghiêm túc và trang trọng nói:

"Nhiệm vụ của cậu là gian khổ nhất... Barry, đây là nhiệm vụ rất có khả năng sẽ mất mạng!"

"Cậu phải đến Gotham, đi liên lạc với vị Bá Vương kia. Nếu chúng ta không phải là kẻ thù, thì bây giờ chúng ta nên đứng cùng một chiến tuyến. Bất kể hắn có suy nghĩ gì với thế giới này, đều phải đợi sau khi chúng ta đẩy lùi làn sóng hắc ám này rồi tính tiếp... Hiện tại, hắn là sức mạnh mà chúng ta có thể liên minh!"

Nhiệm vụ này của Bruce khiến cơ thể Barry run lên. Cậu nhìn quanh, giọng hơi run:

"Tại... tại sao lại là tôi?"

"Vì thái độ của Bá Vương đối với cậu rất thân thiện..."

Diana khẽ nói: "Hắn không chút do dự đánh Clark một trận, suýt bóp chết Bruce, lại giết sạch bạn bè của Hal. Còn tôi... vì một vài lý do cá nhân, tôi không muốn xuất hiện trước mặt hắn... chẳng phải cậu rất giỏi kết bạn sao? Barry."

"Hơn nữa, vừa rồi cậu cũng nói, cậu có thể cảm nhận được vị Bá Vương kia coi cậu là người bạn không có tính đe dọa, không phải sao?"

Green Lantern khoanh tay, cười lạnh nói: "Cậu còn nói đỡ cho hắn... có lẽ hắn sẽ nể tình đó mà không bóp nát cổ cậu ngay khi cậu xuất hiện cũng nên."

"Được rồi, đừng dọa Barry nữa!"

Bruce trầm giọng nói một câu. Đôi mắt dưới lớp mặt nạ nhìn chằm chằm vào Flash: "Tin tôi đi, Barry! Đó không phải là kẻ thích giết chóc. Tôi có thể cảm nhận được, hắn đến thế giới chúng ta với mục đích cao cấp hơn, chỉ là vì tâm lý nào đó mà không muốn giải thích ý định của mình cho chúng ta biết. Nhưng bất kể thế nào, dù là chính nghĩa hay tà ác, cuộc chiến sai lầm này đã đến lúc kết thúc rồi... Hy vọng hòa bình, bây giờ trông cậy cả vào cậu đấy!"

Batman dừng lại một chút, tiến lại gần Barry, hạ thấp giọng:

"Và quan trọng nhất, nếu hắn thực sự có ý thù địch với chúng ta, thì ở đây chỉ có tốc độ của cậu mới có thể thoát khỏi sự tàn sát của hắn... Vậy nên, nhiệm vụ này, bắt buộc phải là cậu, và chỉ có thể là cậu hoàn thành!"