"Đồ hèn nhát!"

Khoảnh khắc賽伯 biến mất nơi chân trời, vì người bạn cũ bị thương nặng mà trong lòng nảy sinh sự phẫn nộ tột độ, Vạn Từ Vương Erik điều khiển từ trường khổng lồ đang gầm thét không ngừng quanh thân, trong phút chốc lao vút lên không trung, phóng thẳng về phía Gotham.

"Đối mặt với ta! Đồ hèn nhát!"

Dáng hình ông xé toạc tầng mây, nhanh chóng bị làn sương mù cuồn cuộn bao phủ. Những siêu anh hùng khác thấy Vạn Từ Vương đã xông vào trận chiến cũng không dừng lại. Những người có khả năng bay lượn lần lượt vút lên không trung, còn những người không thể bay thì dự định nhờ sự hỗ trợ của những chiếc máy bay vận tải khổng lồ để nhảy dù đổ bộ xuống thành phố Gotham.

Mười ba Nữ Võ Thần bóng tối vốn bị coi là mối đe dọa cực lớn lại kỳ lạ thay không hề tấn công. Ngược lại, xung quanh thành phố, họ dùng sức mạnh hắc ám dựng lên 13 bậc thang bóng tối dẫn thẳng lên đỉnh thành phố.

"Hí...!"

Tiếng hí của Thiên Mã Rô-ghen vang vọng khắp trời đất. Nó chở kỵ sĩ của mình hạ cánh trước trận tuyến của Liên minh Văn minh. Ngay khoảnh khắc nàng đáp xuống, hàng ngàn vũ khí đồng loạt chĩa vào nàng, nhưng Á Nhĩ Vi Đặc (Alvitr) chẳng hề để mắt đến những kẻ thách thức yếu ớt này. Nàng chỉ dùng ánh mắt lạnh lùng quan sát liên quân trước mặt, giọng nói lạnh tựa băng giá vang lên trên mặt đất:

"Những kẻ thách thức, đây sẽ là một trận chiến vinh quang. Chỉ những dũng sĩ thể hiện được ý chí tự thân trong tuyệt cảnh mới có được sự ưu ái của Bá Vương... để trở thành một thành viên của quân đoàn!"

"Bất kỳ sinh mệnh nào xuất hiện ở đây đều có thể bước lên bậc thang thử thách. Chỉ cần các ngươi chiến thắng được nỗi sợ hãi trong lòng, các ngươi có thể nắm giữ sinh mệnh của vinh quang tự thân!"

"Bộp."

Một chiếc chai thủy tinh đập xuống mặt đất dưới chân Á Nhĩ Vi Đặc, một giọng nói thô bạo vang lên giữa đám đông:

"Cút về đi! Mụ phù thủy! Đừng hòng dùng cái giọng hắc ám đó để dụ dỗ chúng ta! Bảo tên chúa tể bóng tối của ngươi đợi đấy, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ tới đá vào mông hắn!"

"Ngu xuẩn!"

Á Nhĩ Vi Đặc coi thường sự khiêu khích thấp kém này. Nàng như một kỵ sĩ kiêu ngạo nhất, kéo dây cương, nhìn lướt qua những người lính bình thường đã bị dọa sợ này lần cuối rồi khẽ nói:

"Các ngươi vốn chẳng hiểu gì cả... Sự nghiệp của Bá Vương mới là chính nghĩa! Cái tôi hèn nhát và thiển cận của các ngươi chẳng là gì cả!"

"Ầm."

Chiến mã vỗ cánh vút lên không trung. Phía sau nó, những người lính bình thường nhìn nhau, nhưng cuối cùng vẫn không ai dám bước bước đầu tiên. Dẫu sao đối với người thường mà nói, sự tồn tại trước mắt này thực sự quá mức kinh hoàng.

"Bộp."

Trong làn sương mù bao trùm Gotham, bóng dáng Siêu Nhân Clark đứng trên mặt đất. Thành phố treo lơ lửng giữa không trung này bị bao bọc bởi một tầng sương mù kỳ quái, khiến người ta không thể nhìn rõ chân tướng. Nhưng nhìn kỹ lại, thành phố này bị sức mạnh cường đại vặn xoắn thành những mảnh đất hình vòng cung, tựa như một mê cung kết nối với nhau. Mỗi người tiến vào đây đều sẽ bị ném vào những khu vực khác nhau.

"Nói cách khác, mỗi khu vực đều có một con đường dẫn đến trung tâm thành phố..."

Siêu Nhân ngẩng đầu, nhìn đỉnh núi hắc ám thấp thoáng trong sương mù: "Trừ khi tên Bá Vương đó là kẻ hèn nhát không dám đối mặt với thử thách..."

"Barry! Tìm ra con đường ngắn nhất và trực tiếp nhất!"

Siêu Nhân gọi đồng đội qua thiết bị liên lạc, nhưng thứ truyền đến từ chiếc mic gắn trong tai chỉ là tiếng nhiễu tĩnh lặng. Rõ ràng, tại nơi bị sức mạnh của Bá Vương bao phủ này, những thiết bị công nghệ cao đó đều mất đi hiệu lực.

"Xem ra chỉ có thể dựa vào chính mình!"

Siêu Nhân siết chặt nắm đấm. Anh không nghi ngờ về chiến thắng của liên quân. Các anh hùng trên toàn thế giới đã hợp lại làm một, nếu như vậy mà vẫn không thể thắng, thì thế giới này chẳng còn hy vọng gì nữa.

Anh bước đi trong sương mù, nhưng chưa đi được mấy bước, trong làn sương trước mắt liền xuất hiện một bóng đen cao lớn, quen thuộc khiến Siêu Nhân dừng bước, sự cảnh giác trong lòng cũng tăng lên.

"Ai đó!"

Anh vừa dùng siêu thị giác quan sát, vừa lớn tiếng hét: "Quay lại đây! Để ta xem ngươi là ai!"

"Ồ, cháu trai yêu quý của ta, Kal, ngươi không nhận ra ta sao?"

Một giọng nói trầm đục và đầy vẻ u tối vang lên trong thế giới sương mù này. Khi nghe thấy giọng nói đó, toàn thân Siêu Nhân run lên bần bật. Anh không thể tin nổi nhìn bóng đen hắc ám từ từ bước ra khỏi làn sương.

Mái tóc ngắn điểm bạc, bộ râu được cắt tỉa gọn gàng, cùng ánh mắt lạnh lùng, sắc bén như chim ưng.

"Zod! Ngươi... tại sao ngươi lại ở đây!"

Clark không nhịn được lùi lại một bước, anh nhìn đối thủ đang mặc chiến y đen trước mặt rồi lớn tiếng hét: "Ta rõ ràng đã..."

"Ngươi đã tự tay giết ta ở New York, Kal, đừng nghi ngờ điều đó!"

Zod giơ tay trái lên, trên ngón áp út của hắn, một chiếc nhẫn đèn lồng đen hiện rõ. Hắn nhìn Clark rồi khẽ nói:

"Bá Vương đã ban cho ta sự sống thứ hai, hắn yêu cầu ta với tư cách là một dũng sĩ để đưa ra thử thách cho ngươi, Kal."

"Ngươi từng thề trước mặt ta rằng ngươi sẽ bảo vệ thế giới yếu ớt này, bảo vệ nó đến vĩnh hằng..."

"Rắc."

Nắm đấm của Hắc Đăng Zod siết chặt, dễ dàng tạo ra tiếng nổ siêu thanh trong không trung. Hắn nhìn Clark trước mặt, thủ thế chiến đấu:

"Ngươi đã phản bội văn minh của chính mình, ngươi đã tự tay giết chết người thân cuối cùng của mình, Kal. Hãy để chúng ta xem, sự hy sinh này của ngươi rốt cuộc đã mang lại cho ngươi sức mạnh gì! Đáng tiếc thay... nếu ngươi thua, ta sẽ giống như cách ngươi đối xử với ta, tự tay bóp nghẹt hy vọng của ngươi!"

Ở một phía khác, Batman đang lái bộ giáp Fenrir của mình, dễ dàng đánh tan một đội người sói và ma cà rồng tại con hẻm tội phạm quen thuộc của Gotham. Trong sương mù, anh cảnh giác bật máy dò năng lượng của bộ giáp. Thành phố quen thuộc giờ đây đã trở nên xa lạ, đầy áp lực và nguy hiểm, anh buộc phải bước đi từng bước cẩn trọng.

Ngay khi anh vừa bước ra khỏi hẻm tội phạm, một bóng đen xuất hiện trước mặt khiến ánh mắt Bruce lập tức trợn lên, trở nên nguy hiểm và cảnh giác.

Bóng đen đó quay người lại, nhìn Batman và bộ giáp Fenrir của anh rồi lắc đầu:

"Không, Bruce... sức mạnh thực sự của ngươi nằm ở nội tâm, chứ không phải những bộ giáp làm từ thép này, nó chỉ khiến ngươi trở nên yếu đuối hơn mà thôi!"

"Bá Vương! Rốt cuộc ngươi là ai!"

Bruce hét lớn trong bộ giáp Fenrir: "Tại sao ngươi lại biết rõ quá khứ của chúng ta như vậy!"

Đối mặt với câu hỏi này, 賽伯 lắc đầu, bóng dáng hắn đột nhiên biến mất tại chỗ:

"Câu hỏi này, đợi đến khi ngươi xuất hiện trước mặt ta lần nữa, ta sẽ trả lời ngươi. Bây giờ, ta muốn ngươi quay trở lại với thử thách mà ngươi xứng đáng có được!"

"Bộp."

Bàn tay trái đeo nhẫn ấn lên bề mặt bộ giáp Fenrir, ngọn lửa xanh u linh trong phút chốc xuyên thủng mọi lõi năng lượng của bộ giáp này.

"Ma hóa!"

"Ầm."

Cơ thể Batman trong giây tiếp theo bị bộ giáp Fenrir đã có sự sống riêng văng mạnh ra khỏi khoang lái. Anh xoay vài vòng trên không trung, linh hoạt đáp xuống bức tường xung quanh, cuối cùng rơi xuống mặt đất giữa màn sương. Anh nhìn Bá Vương đang ngồi trên vai bộ giáp Fenrir đã được "hồi sinh", hắn vẫy tay với anh, rồi từng bước một, trong tiếng va chạm cơ khí, biến mất vào làn sương mù.

"Xoẹt xoẹt xoẹt xoẹt."

Hơn mười bóng đen nhảy ra từ sương mù, bao vây lấy Bruce. Họ mặc trang phục chiến đấu màu đen, cải trang y như những sát thủ ninja trong truyền thuyết.

Kẻ đứng đầu là một người phụ nữ cao ráo, sở hữu mái tóc dài đan xen giữa màu nâu và màu rượu vang. Nàng vung thanh đoản đao tỏa ra tia sét, dưới lớp mặt nạ ác quỷ, nàng chằm chằm nhìn Batman.

"Bruce Wayne, ngươi đã phản bội Ảnh Võ Giả, còn giết chết cha ta. Nhân danh con gái của ác quỷ, bây giờ... đã đến lúc ngươi phải trả giá!"

Cũng trong làn sương mù của Gotham, tại một khu vực nằm ở vòng ngoài cùng của vòng tròn thử thách, Wonder Woman cảnh giác siết chặt kiếm và khiên. Nàng như một thợ săn lão luyện, từng chút một tiến về phía trước trong sương mù. Nàng hiểu rõ mối đe dọa của cạm bẫy sương mù này. Trong rất nhiều câu chuyện thời cổ đại, những làn sương như vậy đều chứa đựng đủ loại độc tố, khiến các dũng sĩ rơi vào đó mất đi ý chí chiến đấu trong thầm lặng, hoặc sớm hơn là chết vì trúng độc.

Mặc dù tên Bá Vương đó trông không giống kiểu người sẽ dùng độc.

Diana không có cảm xúc gì đặc biệt với Bá Vương này. Mặc dù Bruce đã nhiều lần cảnh báo nàng không được xuất hiện một mình trước mặt Bá Vương, nhưng lòng kiêu hãnh của con gái Amazon khiến Diana không đồng tình với điều đó.

"Không ai có thể đánh bại con gái của Amazon!"

Nàng tự nhủ như vậy. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc nàng bước ra khỏi con hẻm bị sương mù phong tỏa, bóng dáng đó đột nhiên xuất hiện trên quảng trường không xa phía trước, khiến tim nàng đập loạn nhịp.

Bá Vương! Là hắn!

Nhưng chưa đợi Diana kịp dùng kỹ năng ẩn nấp điêu luyện để áp sát và triển khai một cuộc tàn sát, giọng nói của 賽伯 đã vang lên trong sương mù:

"Diana, ở một thế giới khác, ngươi từng cứu ta, chúng ta từng có sự đồng điệu... Ta sẽ không bao giờ quên cảnh tượng lần đầu gặp ngươi, giống như ta đã nói, lúc đó, ta rất ngưỡng mộ ngươi."

"Ta không phải là nàng!"

Diana không muốn tin vào giọng nói dịu dàng đó của Bá Vương. Nàng thà tin rằng đó là một cái bẫy xảo quyệt.

"Đúng, ngươi không phải là nàng! Ta biết rất rõ điều đó."

賽伯 quay người lại, hắn nhìn bóng hình mảnh khảnh không có gì khác biệt trước mắt, thở dài khẽ nói:

"Nhưng ta vẫn sẽ cho ngươi một cơ hội... Quay đầu trở lại đi, đây không phải là cuộc chiến của ngươi, các ngươi cũng sẽ không thắng được đâu."

Theo tiếng nói của hắn, phía sau Diana, làn sương mù dày đặc tan ra tạo thành một lối đi. Chỉ cần Diana quay đầu, nàng có thể rời khỏi đây một cách bình an vô sự. Nhưng con gái kiêu hãnh của Amazon sao có thể thực hiện hành vi hèn nhát như thế.

"Bộp."

Thanh kiếm trong tay nàng đập mạnh vào khiên, nàng tạo thế chiến đấu của một chiến binh dũng mãnh nhất, lớn tiếng hét:

"Đến đây! Đối mặt với ta! Bá Vương!"

"Ồ, lựa chọn sai lầm."

賽伯 lắc đầu, lối đi sương mù lập tức khép lại, sự dịu dàng trong mắt hắn cũng biến mất vào khoảnh khắc này, trở nên bình thản và lạnh lùng:

"Ngươi đã chọn một vận mệnh tàn khốc, Diana. Thần lực chiến tranh trên người ngươi đã sôi sục, ta có thể ngửi thấy, nhưng nó không trọn vẹn... Có lẽ ngươi vẫn còn đắm chìm trong những chiến thắng quá khứ, nhưng ta phải nói rằng... ngươi vẫn hoàn toàn không biết gì về sự thật của thế giới này!"

"Bộp."

Chiến liêm trong tay hắn điểm xuống mặt đất. Giây tiếp theo, một bóng người mặc chiến giáp hung dữ khiến Diana sững sờ bước ra từ làn sương mù từng chút một.

Kẻ trông như một chiến binh dũng mãnh vô song kia cung kính quỳ một gối sau lưng 賽伯. Ánh mắt Bá Vương rời khỏi khuôn mặt Diana, vươn tay kéo ra từ không trung một cây búa chiến đen ngòm, đưa cho chiến binh phía sau.

"Đó là... Quyền trượng Chiến tranh!"

Ánh mắt Diana co rút lại vào khoảnh khắc này, còn bóng dáng Bá Vương đã biến mất trong làn sương mù ngày càng dày đặc.

"Con gái của Zeus, hãy đối mặt với thử thách định mệnh của ngươi đi. Nếu ngươi thất bại, hãy làm một người bình thường, sống yên ổn trong thế giới được ta bảo vệ này đi!"

"Đây là... sự ưu ái duy nhất!"

"Bộp."

Quyền trượng chiến tranh màu đen trong tay chiến binh trầm mặc kia như thể đã có sự sống. Ngay khoảnh khắc mũi nhọn phá giáp hung dữ bật ra, thần lực chiến tranh màu đỏ quấn quanh, lan tỏa trên cây búa, giống như tìm thấy chủ nhân của mình, reo hò nhảy múa.

"A! Em gái yêu quý của ta, đã đến lúc trả lại thứ mà ngươi đã lấy đi của ta rồi!"

"Đừng hòng! Ares!"

Tia chớp màu đỏ lao nhanh trong sương mù, tốc độ của anh nhanh đến mức ngay cả cơn gió mang theo cái chết cũng không đuổi kịp.

Flash Barry đang làm công việc sở trường nhất của mình: chạy, không ngừng chạy. Trong những trận chiến trước đây, anh chỉ cần chạy là có thể giành chiến thắng, tốc độ chính là vũ khí lớn nhất của anh.

Nhưng lần này, không còn như vậy nữa.

"Với diện tích của Gotham, ta chỉ cần chưa đầy 1 giây là có thể tìm kiếm xong, nhưng bây giờ..."

Ánh mắt Barry không ngừng đảo qua lại trong sương mù, một nỗi thất vọng không thể diễn tả bằng lời bén rễ trong lòng anh: "Ta không tìm thấy gì cả, rốt cuộc bọn họ đã đi đâu?"

"Bạn bè của ta, rốt cuộc đã đi đâu?"

Dù mang trong mình Thần Tốc Lực cường đại, có thể coi là một trong những người mạnh nhất Liên minh Công lý, nhưng Barry không phải là anh hùng thép như Bruce và Clark. Khi đối mặt với sự xâm lăng của cái ác, anh luôn không tránh khỏi sự do dự, lòng trắc ẩn tràn ngập trong tư duy chưa thực sự trưởng thành của mình.

Anh luôn quen với việc theo sau những người đồng đội đáng tin cậy của mình, hết lần này đến lần khác cứu thế giới.

Anh không phải là một anh hùng ưu tú, nhưng chắc chắn là một đồng đội đáng tin cậy. Đáng tiếc thay, lần này, không còn đồng đội nào có thể cho anh niềm tin nữa.

"Xoẹt."

"Bộp."

Một tia sáng màu vàng xuất hiện bất ngờ ở góc phố tiếp theo, với một tư thế ngang ngược, đánh bật Barry đang chạy ra khỏi trạng thái Thần Tốc Lực.

Flash chật vật ngã xuống đất, anh ngẩng đầu lên, nhìn thấy đối thủ đáng sợ nhất mà anh từng đối mặt.

Bộ chiến y màu vàng giờ đây đã bị năng lượng đen bao bọc, trên ngón tay còn có thêm một chiếc nhẫn đen. Thứ duy nhất không thay đổi, chính là ánh mắt tà ác đó.

"Cuộc đua lần trước của chúng ta đã bị gián đoạn ngoài ý muốn, Barry... Nhưng lần này, giống như người mẹ đáng thương của ngươi vậy, ngươi chết chắc rồi!"

"Bộp bộp."

Sự chế nhạo đơn giản này đã gặt hái thành công ngoài tưởng tượng trên người Barry. Anh giống như một con bò điên bị chọc giận, vung nắm đấm với tốc độ ánh sáng, lao thẳng về phía kẻ cũng mang trong mình Thần Tốc Lực trước mắt.

"Nghịch! Điện!"

"Ta! Tuyệt đối không tha thứ cho ngươi!!"