Chương 1060: Lược ảnh Luân Đôn
Từ Vĩnh Thuận khẽ nuốt nước miếng, nói: "Bệ hạ, nhưng chúng ta còn chưa thực sự đặt chân vào châu Âu, nay lại nhúng tay vào châu Mỹ, sợ là lực bất tòng tâm."
"Ha ha, Tiểu Thuận tử, ngươi nghĩ nhiều rồi. Cơm phải ăn từng miếng, đạo lý này trẫm hiểu rõ. Trẫm chỉ muốn các ngươi đi thám hiểm, thăm dò tình hình châu Mỹ để chuẩn bị cho việc tiến quân quy mô lớn trong tương lai. Hiện tại chắc chắn không thể ồ ạt tiến quân, thời cơ chưa chín muồi, trẫm đoán chừng ít nhất cũng phải mười năm nữa."
"Nhưng có những việc bắt buộc phải làm ngay bây giờ, ít nhất là phải thám hiểm châu Mỹ trước, để sau này tiến quân vào đó còn có cơ sở tham khảo. Về lộ trình thám hiểm, có thể chia làm hai hướng: một là lấy châu Âu làm căn cứ, vượt Đại Tây Dương; hai là từ Đại Tần đi đến Nam Hoa Châu, rồi lấy đó làm căn cứ để thám hiểm về phía Đông. Người châu Âu sớm đã đi vòng quanh trái đất, xác nhận rằng qua Nam Hoa Châu có thể đến châu Mỹ rồi quay lại châu Âu. Những việc này, chúng ta không thể cứ mãi đi sau người khác. Thương nhân hải vận thông thường khó mà thực hiện được nhiệm vụ thám hiểm này, cứ để Viễn Dương Mậu Dịch Thương Xã gánh vác đi."
Viễn Dương Mậu Dịch Thương Xã nay đã phát triển thành một gã khổng lồ, sở hữu 232 tàu thuyền, trong đó không ít là tàu Clipper có tốc độ kinh người, chỉ cần lắp thêm chút vũ khí là vô cùng thích hợp để thám hiểm đại dương. Đồng thời, Viễn Dương Mậu Dịch Thương Xã nắm giữ ưu thế độc quyền, lợi nhuận thương mại mỗi năm đã đạt hơn hai triệu Long tệ và vẫn không ngừng tăng trưởng. Đã chiếm giữ nhiều tài nguyên như vậy, tất nhiên phải gánh vác trách nhiệm tương xứng. Hơn nữa, hành vi thám hiểm tuy rủi ro cao, nhưng thực tế cũng tiềm ẩn khả năng thu được lợi nhuận khổng lồ. Năm xưa những nhà thám hiểm châu Âu, chỉ cần thuận lợi trở về, có kẻ nào mà không vơ vét đầy túi?
Ví như Vương Quy Thần và những người khác khi thám hiểm Nam Hoa Châu, dùng một cái bát vỡ là có thể đổi lấy cả nắm đá quý, những chuyện như vậy căn bản không có gì đáng ngạc nhiên.
Việc Tần Mục phân phó, Từ Vĩnh Thuận tất nhiên không hai lời. Hắn suy nghĩ một chút rồi nói: "Bệ hạ, loại thám hiểm này tồn tại rủi ro rất lớn, không ai biết sẽ gặp phải tình huống gì, nên chỉ trang bị vũ khí thôi vẫn chưa đủ. Vi thần có một thỉnh cầu, mong bệ hạ cho phép vi thần chiêu mộ một số binh lính hải quân giải ngũ, hoặc để chúng thần đưa một số người vào hải quân huấn luyện quân sự cần thiết, nhằm tăng cường khả năng đối phó với nguy hiểm."
"Được, nhưng số lượng không được quá nhiều, nếu không đại thần trong triều khó tránh khỏi lo ngại."
"Đa tạ bệ hạ. Thần hiểu rõ lợi hại, tuyệt đối không để bệ hạ phải khó xử."
Tần Mục trầm ngâm một lát rồi nói: "Còn một nơi nữa, hiện đang nằm trong tay Đế quốc Ottoman, chính là Ai Cập. Ngươi cũng phải phái tàu buôn thâm nhập trước, thăm dò tình hình ở đó. Nếu sau này Lý Định có thể đánh bại Đế quốc Ottoman, trẫm sẽ tìm cách khiến Ottoman ký kết minh ước dưới chân thành, cắt nhượng vùng Ai Cập cho Đại Tần ta."
"Bệ hạ, nơi này có gì đặc biệt sao?"
"Thủy Hoàng có thể xây Vạn Lý Trường Thành, Tùy Dạng Đế có thể đào Đại Vận Hà, chính ngươi hãy xem bản đồ rồi tự suy ngẫm đi."
Sau khi nghỉ ngơi tại Lisbon vài ngày, đoàn sứ thần Đại Tần do Trương Hạo Nhiên đứng đầu, dưới sự hộ tống của bốn chiến hạm do Cromwell phái tới, đã khởi hành đi đến thủ đô Luân Đôn của nước Anh.
Nước Anh hiện tại vừa trải qua cuộc chiến tranh cách mạng tư sản kéo dài nhiều năm, Vua Charles I đã bị Cromwell xử tử. Charles II dưới sự bảo vệ của Đảng Bảo hoàng đang lưu vong ở châu Âu. Nước Anh lúc này thực tế nằm trong tay Cromwell.
Oliver Cromwell có thể coi là nhà cách mạng tư sản, chính trị gia, nhà quân sự và lãnh tụ tôn giáo của nước Anh. Trong cuộc cách mạng tư sản Anh bắt đầu từ vài năm trước, ông là đại diện của tập đoàn tư sản - quý tộc mới, thủ lĩnh phái Độc lập. Cromwell sinh tại Huntingdon, từng theo học tại trường Sidney Sussex thuộc Đại học Cambridge, tin theo tư tưởng Thanh giáo. Trong hai cuộc nội chiến từ năm 1642 đến 1648, ông lần lượt thống lĩnh "Thiết Kỵ Quân" và "Tân Mô Phạm Quân", đánh bại quân đội của Đảng Bảo hoàng. Tháng 6 năm 1645, ông giành thắng lợi quyết định trước Đảng Bảo hoàng trong trận Naseby. Năm 1649, dưới áp lực của thị dân và tiểu nông, ông xử tử Vua Charles I, tuyên bố thành lập nước Cộng hòa.
Quyền lực là thứ một khi đã nắm trong tay thì không ai muốn buông bỏ, Cromwell - người đầu tiên thành lập cái gọi là Cộng hòa - cũng không ngoại lệ. Ông hiện đang mưu tính thiết lập chế độ độc tài quân sự, điều này đã gây ra sự cảnh giác và phản đối từ Nghị viện Anh.
Nước Anh những năm này nội chiến liên miên, Charles II vẫn đang lưu vong bên ngoài, Đảng Bảo hoàng thỉnh thoảng lại gây rối, tình hình trong nước không ổn định, cần phải duy trì một lượng quân đội lớn. Điều này dẫn đến việc nước Anh thu không bù chi, xuất hiện thâm hụt tài chính khổng lồ. Hiện tại, Cromwell muốn ban hành sắc lệnh bãi bỏ chế độ lãnh địa kỵ sĩ và hủy bỏ sở thuế vụ phong kiến, đồng thời muốn học theo Charles I ngày trước, thực hiện độc quyền một số loại hàng hóa để giảm bớt áp lực tài chính. Nhưng điều này đã vấp phải sự phản đối kịch liệt từ Nghị viện và những kẻ có lợi ích nhóm, nên không chính sách nào được thực thi.
Trong tình thế đó, Cromwell tràn đầy kỳ vọng vào sự xuất hiện của đoàn sứ thần Đại Tần.
Với tốc độ của tàu Clipper, từ Lisbon đến Luân Đôn chỉ mất hai ngày hai đêm. Luân Đôn nằm ở phía Đông Nam đảo Anh, bắc qua hai bờ hạ lưu sông Thames, cách cửa sông 88 km, tàu biển có thể đi thẳng tới nơi. Sau khi bốn chiếc tàu Clipper tiến vào sông Thames không lâu, từ xa đã có thể nhìn thấy một cây cầu cao lớn, đó chính là Cầu Tháp Luân Đôn nổi tiếng.
Cầu Tháp Luân Đôn là một trong những công trình kiến trúc biểu tượng của Luân Đôn. Ban đầu nó là cầu gỗ, từ năm 1176 bắt đầu xây dựng bằng đá và hoàn thành vào năm 1209. Việc xây dựng cây cầu mới tiêu tốn mất 33 năm, trong thời gian đó nghe nói có 150 công nhân đã thiệt mạng. Cây cầu mới xây có lẽ là cây cầu kỳ lạ nhất thời Trung cổ, hoàn toàn không đối xứng, trong 19 nhịp cầu không có nhịp nào giống hệt nhau. Ngoài 19 nhịp cầu, còn có một chiếc cầu treo. Trên mặt cầu nhanh chóng mọc lên nhà cửa và cửa hàng, ở giữa cầu thậm chí còn xây cả một nhà thờ nhỏ. Đầu phía Nam của cầu còn có một tòa cổng thành.
Nhịp cầu rất hẹp, dòng nước chảy xiết, nên chỉ những kẻ dũng cảm hoặc liều lĩnh mới dám lái thuyền đi qua dưới các nhịp cầu, rất nhiều người vì thế mà bỏ mạng. Tòa cổng thành phía Nam trở thành địa điểm khét tiếng nhất Luân Đôn: những kẻ phản quốc bị chặt đầu, đóng đinh lên cọc gỗ và bôi nhựa đường để chống phân hủy. Năm 1305, đầu của thủ lĩnh quân nổi dậy Scotland nổi tiếng William Wallace đã bị đóng lên cổng thành, bắt đầu một truyền thống kéo dài suốt 355 năm.
Khi Trương Hạo Nhiên và đoàn người đi qua, họ vẫn có thể nhìn rõ những cái đầu người bị đóng trên cổng. Đếm sơ qua, có tới 30 cái đầu người bị đóng trên cầu.
Luân Đôn lúc bấy giờ có thể coi là thành phố lớn nhất nước Anh và cả châu Âu, trong thành có Nhà thờ St. Paul cao chọc trời, Lâu đài Tower, Tu viện Westminster. Trong đó, Tu viện Westminster có địa vị tối cao tại nước Anh, được gọi là "Đỉnh tháp vinh quang". Bởi đây là nhà nguyện dành riêng cho hoàng gia Anh, từ năm 1066 đến nay, gần như tất cả các lễ đăng quang của nhà vua, đám cưới hoàng gia và mọi nghi lễ trọng đại đều diễn ra tại đây.
Ngôi thánh đường này là đại diện cho kiến trúc thời Trung cổ của Anh, trang trí hoa mỹ, thiết kế vòm và các chi tiết trang trí hình quạt vô cùng táo bạo và tinh xảo. Trong đó có một chiếc ngai vàng đặt trên bệ cao trước bàn thờ; trừ Edward V và Edward VIII, các đời vua Anh đều ngồi trên chiếc ghế này để đăng quang. Dưới ngai vàng nguyên có một tảng đá thánh gọi là "Đá Định mệnh" (Stone of Scone), vốn là chiếc ghế đăng quang truyền thống của các vị vua Scotland, là biểu tượng cho quyền lực của họ. Năm 1297, Edward I đã mang nó tới Luân Đôn.
Tất nhiên, đó là nhìn từ xa, cảm giác vẫn khá ổn, nhưng khi thực sự bước vào đường phố Luân Đôn, lại là một cảnh tượng khác hẳn. Trên đường phố đầy rẫy phân người và gia súc, bẩn thỉu hỗn loạn, cống rãnh bên đường không có nắp đậy, nước thải chảy tràn lan, hôi thối nồng nặc. May mắn là lúc này đang là mùa đông, nếu không chắc chắn sẽ là ruồi nhặng đầy trời, vo ve bay lượn.
Dòng người trên đường phố cũng chỉ như một châu huyện bình thường của Đại Tần, làm gì có cảnh tượng tấp nập như ở Nam Kinh hay Tô Châu. Người dân bình thường hầu hết mặc vải gai, chỉ có giới quý tộc và người giàu tầng lớp trên mới mặc nổi vải lụa được xuất khẩu từ Đại Tần.
Đoàn của Trương Hạo Nhiên chỉ ở lại Luân Đôn một đêm, ngày hôm sau đã được người của Cromwell đón đến Lâu đài Windsor cách Luân Đôn vài chục dặm về phía Tây. Chính Cromwell đã tổ chức một bữa tiệc tối chào mừng chính thức dành cho đoàn sứ thần Đại Tần tại đây.