Vầng trăng lạnh lẽo trên cao đã khuất sau những tầng mây, đại dương gầm thét trong màn đêm đen kịt. Những con sóng sau xô vào sóng trước, vỗ mạnh vào mạn chiến hạm, tựa như vạn quân nghìn mã đang nối đuôi nhau xông lên phía trước.
Sáu chiếc chiến hạm kiểu phi tiễn ở phía trước vẫn không ngừng vang lên tiếng pháo oanh tạc, những tia lửa phun ra từ nòng pháo chẳng thể nào xé toạc được màn đêm dày đặc.
Đây là một mùa khí hậu vô cùng thất thường.
Gió mùa phương Nam khởi nguồn từ Nam Cực xa xôi, thổi qua Ấn Độ Dương mênh mông vô tận, thống trị cả một mùa hè nơi đây. Gió mùa phương Bắc cuối cùng cũng không chịu thua kém, rít gào từ vùng Siberia kéo đến, quét qua đại mạc thảo nguyên, lướt ngang Trung Á rồi ùa vào Ấn Độ Dương.
Ngay tại mùa này, hai luồng gió mùa kiên quyết va chạm, đan xen và giao tranh trên mặt biển Ấn Độ Dương. Chúng tiến rồi lại lùi, cắn xé và gầm thét, tựa như hai đại quân hùng hậu đang quyết một trận sống mái, khiến gió xoáy sóng cuộn, dòng nước cuồng nộ trào dâng.
Đối với tàu thuyền trên biển, đây là một mùa đầy nhức nhối. Cân nhắc đến sự thất thường của các dòng hải lưu gió mùa, cộng thêm việc không mấy thông thuộc vùng biển lân cận, Kha Thần Xu cuối cùng quyết định từ bỏ cuộc truy đuổi trong đêm.
Nhưng đồng thời, ông cũng không muốn mất dấu vết của người Hà Lan một lần nữa. Sau khi ra lệnh dừng truy kích, Kha Thần Xu hạ lệnh cho bốn chiến hạm phi tiễn tận dụng lúc mây che trăng, đêm tối mịt mùng, dập tắt đèn đuốc, ẩn mình trong màn đêm như những con tàu ma để tỏa ra bốn phía tìm kiếm.
Kha Thần Xu có một trực giác rằng kẻ địch đang ở gần đây, không cách quá xa.
Trong tình thế này, việc để hai chiếc chiến hạm Hà Lan dẫn dụ vào vòng mai phục nguy hiểm rồi bị động quyết chiến là điều vô cùng mạo hiểm.
Thế nhưng, để tìm được kẻ địch, bạn không thể từ bỏ việc truy đuổi quá sớm.
Nếu từ bỏ truy đuổi khi còn quá xa điểm mai phục, kẻ địch sẽ sớm cảnh giác, không đợi bạn tìm đến thì chúng đã chuyển đi nơi khác.
Tuy nhiên, trong trường hợp đã xác định được điểm mai phục của địch, việc ước tính khoảng cách xa gần giữa ta và địch, thời điểm nào nên dừng truy đuổi, tất cả đều dựa vào phán đoán và quyết định của người thống soái.
Kể từ khi phát hiện dấu vết địch, Kha Thần Xu vẫn luôn làm việc này: phán đoán, tổng hợp tất cả những dấu hiệu nhỏ nhất để đưa ra quyết định.
Việc phán đoán này nhìn bề ngoài có vẻ bình lặng, nhưng chỉ cần nhìn ánh mắt đăm chiêu của Kha Thần Xu cùng cái đập tay dứt khoát xuống mặt bàn khi ra lệnh dừng truy kích, bạn sẽ hiểu được việc đưa ra quyết định như vậy là điều kinh tâm động phách đến nhường nào.
Sớm quá thì không tìm được địch, chậm quá thì có thể toàn quân bị tiêu diệt.
Nơi Kha Thần Xu ra lệnh dừng truy kích đã cách quần đảo Lạp Sa chưa đầy ba mươi dặm. Mặc dù đêm tối mù mịt, mắt thường không thể nhìn xuyên qua khoảng cách ba mươi dặm, nhưng Werner, kẻ đã hoàn tất một loạt bố trí và đang chờ đợi quân Tần bước vào tử địa, vẫn rất nhanh chóng nhận được bẩm báo.
Thống soái hải quân Đế quốc Mughal là Pramol cũng nhận được tin báo cùng lúc. Ông ta tức giận đập mạnh tay xuống bàn, khiến tấm hải đồ bằng da dê rơi xuống đất.
"Lũ người Hà Lan ngu xuẩn, cứ tưởng kẻ địch cũng ngu ngốc giống như bọn chúng!"
Trong cơn thất vọng, Pramol trút hết ngọn lửa giận vô cớ lên đầu Werner. Lúc mới vào đêm, khi ông ta hỏi về chuyện này trên kỳ hạm của Werner, chính Werner còn khẳng định chắc nịch rằng người Tần sẽ mắc mưu vào bẫy.
Phó tướng Mel Sindi cũng vô cùng bất mãn, nói với Pramol: "Tướng quân, chẳng lẽ cứ để người Tần rời đi như vậy sao?"
Hải quân Đế quốc Mughal chưa từng giao thủ với hải quân quân Tần, thậm chí chưa từng thực sự nhìn thấy hải quân nước Tần. Dù nghe nói chiến hạm của họ rất lớn, nhưng số lượng lại không nhiều.
Đúng như câu "kiến nhiều cắn chết voi", Sindi và những người khác luôn cho rằng với số lượng chiến hạm gấp mười lần quân Tần, họ căn bản không cần phải sợ người Tần.
Đây là một quốc gia vô cùng kỳ lạ, họ có thể nghĩ ra cách đưa voi lên tàu để đánh thủy chiến, nhưng lại không biết làm phép so sánh tương quan.
Họ thừa nhận hải quân Hà Lan có thực lực mạnh vì từng chịu thiệt thòi, nhưng lại không nghĩ rằng hải quân quân Tần từng đánh bại người Hà Lan, liệu việc đánh bại họ có dễ dàng hơn không.
Pramol hừ lạnh một tiếng: "Người Hà Lan đã bị người Tần đánh cho sợ mất mật, giờ như lũ chó nhà có tang, ngoài việc giăng bẫy dụ địch đến rồi đánh lén, chúng căn bản không dám chính diện giao chiến với người Tần."
"Chúng có thể kéo dài thời gian, nhưng chúng ta thì không. Hiện tại mọi hậu cần lương thảo đều do chúng ta cung cấp, chúng ăn của ta, dùng của ta, kéo dài một hai năm cũng chẳng sao, nhưng chúng ta không thể để chúng chiếm lợi mãi được."
"Hiện giờ quân Tần cách đây không quá ba mươi dặm, chúng ta rất nhanh có thể đuổi kịp. Ngươi mau đi thông báo cho lũ người Hà Lan ngu xuẩn kia, bảo chúng lập tức xuất kích cùng chúng ta, ngay trong đêm nay, đánh bại quân Tần."
"Tuân lệnh, tướng quân!"
Phía Pramol vừa phát tín hiệu đèn, Werner đứng bên cửa sổ kỳ hạm nhìn thấy liền lập tức mỉm cười.
Agidney cũng cười nói: "Dự đoán của tướng quân quả nhiên không sai."
Có thể trực tiếp dẫn dụ hạm đội quân Tần vào vòng mai phục thì tốt, nhưng một người dày dạn kinh nghiệm chiến trường như Werner sẽ không ngây thơ cho rằng chỉ cần phái hai con tàu đi là nhất định có thể dụ được Kha Thần Xu vào bẫy.
Vì vậy, việc Kha Thần Xu đột ngột ra lệnh dừng truy kích vốn đã nằm trong dự liệu của ông ta, và ông ta cũng đã có phương án dự phòng tương ứng.
Werner hiểu rất rõ, quân bài chủ chốt thực sự của mình không phải là những rạn san hô ở vùng biển Lạp Sa, cũng chẳng phải là màn đêm, mà là hai mươi bảy chiến hạm tinh nhuệ của Agidney vừa từ chính quốc Hà Lan kéo đến mà Kha Thần Xu vẫn chưa hề hay biết.
Rạn san hô là vật chết, một khi địch có một hai con tàu mắc cạn, chủ lực mười phần thì chín sẽ dốc toàn lực đột phá vòng vây, quay đầu xuôi gió rời khỏi vùng biển này.
Màn đêm đối với cả hai bên thực tế là công bằng như nhau. Werner không cho rằng Kha Thần Xu lại ngốc đến mức không phái tàu đi trinh sát xung quanh hạm đội. Đồng thời, Kha Thần Xu cũng có thể tận dụng màn đêm để che giấu hành tung của mình.
Chỉ có lực lượng bí mật của Agidney mới đảm bảo tạo ra hiệu quả bất ngờ, đánh vào nơi địch không phòng bị.
Vì thế, sau khi nhận được tín hiệu từ thống soái Mughal, Werner bình thản nói: "Nam tước Agidney, sự thắng bại vinh nhục của Hà Lan tại Ấn Độ và cả vùng Viễn Đông sẽ được quyết định trong đêm nay. Xin ngài hãy trở về kỳ hạm của mình, cầu Chúa phù hộ cho Hà Lan."
Đối với Werner, Agidney từ tận đáy lòng vô cùng khâm phục. Khi ông ta kiên quyết từ bỏ cảng Cao Lãng Bộ, đưa hải quân ra biển, nhiều người cho rằng đó là biểu hiện của sự hèn nhát, sợ địch.
Nhưng đêm nay, một khi cảm thấy thời cơ đã chín muồi, ông lại sẵn sàng lấy thân mình làm mồi nhử địch. Người Tần có chiến hạm khổng lồ, vũ khí kinh người cùng ý chí chiến đấu ngoan cường, Werner đi chuyến này có thể nói đã đặt cược cả tính mạng của mình.
Đến lúc này, người ta mới thấy được một loạt hành vi trước đó của ông không phải là hèn nhát, mà là nhẫn nhục chịu đựng. Điều này cần một nghị lực vô cùng lớn và trí tuệ cao siêu mới có thể làm được.
"Cầu Chúa phù hộ Hà Lan, phù hộ tướng quân!"
Agidney vuốt lại mái tóc vàng gợn sóng, đội mũ lên, nghiêm trang chào Werner theo nghi thức quân đội, rồi xoay người sải bước rời khỏi khoang chỉ huy, lên thuyền nhỏ trở về kỳ hạm của mình.
Đêm tối như mực, biển cả cuộn trào, sóng vỗ như gầm thét.
Agidney mang theo ba mươi chiến hạm tinh nhuệ nhất ở lại, làm lực lượng phát động đòn tấn công cuối cùng.
Werner mang theo ba mươi lăm chiến hạm, ba mươi mốt tàu buôn vũ trang, cùng hai trăm năm mươi chiến hạm lớn nhỏ của Đế quốc Mughal đồng loạt kéo buồm nhổ neo, chia làm hai cánh trái phải, xuôi gió tiến về phía Đông Nam.
Tổng cộng lại có hơn ba trăm chiến hạm lớn nhỏ, khí thế hừng hực. Ngoài hạm đội của Trịnh Hòa từ Đế quốc Minh hơn hai trăm năm trước, đây là hạm đội hùng hậu nhất từng xuất hiện trên Ấn Độ Dương cho đến nay.
Vầng trăng lạnh lẽo trên bầu trời ló dạng sau những tầng mây, ánh sáng thanh lãnh rọi xuống mặt biển, sóng cuộn trào dâng, bọt trắng tung bay. Hơn ba trăm chiến hạm thắp lên những ánh đèn lờ mờ, tựa như vô số ngọn lửa ma trơi đang lướt nhanh trên mặt biển về phía Đông Nam.
Mấy chiếc chiến hạm phi tiễn mà Kha Thần Xu phái ra tựa như những bóng ma vất vưởng trên biển, từ xa nhìn thấy ánh đèn lướt tới từ phía Tây Bắc liền vội vàng quay đầu, tận dụng tốc độ kinh người khi xuôi gió để quay về báo tin cho Kha Thần Xu.
Đêm nay, thần linh bừng tỉnh, ma quỷ rình rập. Trên những con sóng mênh mông vô tận của Ấn Độ Dương, một trận thủy chiến quyết định bá quyền nơi đây, cũng giống như hai luồng gió mùa thổi từ Nam Cực và Siberia, chắc chắn sẽ va chạm kịch liệt tại nơi này.