Viên Nạp Đa thống lĩnh tổng cộng ba mươi lăm chiến hạm cùng ba mươi mốt tàu buôn vũ trang, hợp lại là sáu mươi sáu chiếc. Lúc này, toàn bộ đội tàu đều theo lệnh Viên Nạp Đa chuyển hướng về phía Đông Nam, bao vây lấy hai chiếc bảo thuyền khổng lồ của Kha Thần Xu.
Đêm đen mịt mù, gió gào thét, tiếng sóng gầm rú. Trên mặt biển, rất nhiều chiến hạm của hải quân Mạc Ngột Nhi đang bốc cháy dữ dội, soi sáng cả một vùng biển rộng lớn.
Đây sẽ là trận chiến sinh tử, cũng là trận hải chiến quyết định quyền bá chủ tại Ấn Độ Dương. Khi Viên Nạp Đa đưa ra quyết định này, ông ta đã không còn đường lui, quyết tâm lao thẳng tới. Mục tiêu duy nhất chính là hai chiếc bảo thuyền của Kha Thần Xu!
Trọn vẹn sáu mươi sáu chiến hạm, ngay khi chuyển hướng về phía Đông Nam đã tạo thành thế thuận gió. Sóng dữ cuồng phong thổi căng những cánh buồm khổng lồ, thúc đẩy chiến hạm lao đi với tốc độ như bay, thế công hung hãn!
Nhìn từ phía bảo thuyền, chỉ thấy đèn đuốc trên chiến hạm địch nối liền thành một dải, tựa như bức tường lửa đang ập tới đầy nghẹt thở. Khoảnh khắc này, hai chiếc bảo thuyền trông thật cô độc, ít nhất là Tạ Thuần cảm thấy như vậy. Trái tim hắn thắt lại theo từng nhịp tiến sát của hạm đội địch.
Tạ Thuần là một kẻ nhút nhát. Hắn vốn không thích chiến tranh, cũng chẳng mang trong mình giấc mộng công thành danh toại như phần đông binh sĩ Đại Tần.
Hắn trở thành pháo thủ của Hải quân Hoàng gia Đại Tần hoàn toàn là do hoàn cảnh xô đẩy. Gia cảnh hắn nghèo khó, mà quân đội Đại Tần ngoài việc quân lương hậu hĩnh, lại luôn giành chiến thắng, và cứ thắng trận là có thưởng lớn.
Mỗi khi nghe các đồng đội kể về giấc mộng lập công, Tạ Thuần cũng thấy ngưỡng mộ, nhưng nghe xong rồi thôi. Ước mơ lớn nhất của hắn vẫn là được về nhà. Giữa đại dương bao la này, hắn thường mơ về ngôi làng quê hương với cầu nhỏ nước chảy, vườn dâu mái tranh.
Hải quân Đại Tần có quy định, phục vụ đủ sáu năm thì có thể chọn xuất ngũ hoặc tiếp tục tại ngũ.
Tạ Thuần đã phục vụ được ba năm rưỡi. Hắn thường tự nhẩm tính xem bao giờ mới đến kỳ hạn sáu năm, vì thế mà hay bị đám đồng đội đầy chí hướng, một lòng muốn lập công chế giễu.
Hải quân Đại Tần nhìn chung tựa như ánh mặt trời buổi sớm, tràn đầy sức sống, những người như Tạ Thuần rất hiếm. Ngay lúc này, nhìn hạm đội Hà Lan hung hãn trong ánh lửa đêm, Tạ Thuần lại bất chợt nhớ đến ngôi làng bên dòng suối chảy róc rách, cùng với nơi đèn hoa rực rỡ kia...
"Tạ Thuần! Còn ngẩn người ra đó làm gì?! Mau đi chuyển đạn pháo lên đây, nhanh lên!"
Khác với các pháo trưởng khác, Trương Khoan - pháo trưởng của Tạ Thuần - hiếm khi quát tháo hay đánh đập binh sĩ, nhưng khi trận ác chiến cận kề, lúc này cũng không tránh khỏi gào lên đầy giận dữ.
Tạ Thuần vội vàng chạy theo đồng đội phía trước để chuyển đạn. Dù đã từng tập luyện pháo kích, nhưng chức trách chính của hắn thực chất là chuyển đạn dược, sau đó nạp vào tử súng chờ bắn. Trong chiến đấu thực sự, hắn chưa bao giờ có cơ hội chạm vào hỏa pháo.
Trong khoang pháo lúc này vô cùng căng thẳng và bận rộn. Tiếng pháo thủ gào thét không dứt, kẻ báo tốc độ gió và khoảng cách, người hỏi han, kẻ chửi thề.
Khi Tạ Thuần cùng Lý Quý, Lý Nhị Trụ ôm đạn chạy về phía khẩu pháo số 1 của mình, đại bác bắt đầu gầm vang. Theo những lưỡi lửa chói mắt phun ra, khói súng bị gió biển cuốn vào, sặc sụa đến mức muốn ho khan.
Qua cửa sổ mạn tàu, có thể thấy chiến hạm địch đen kịt đã áp sát trong vòng ba trăm bước, khí thế cuồn cuộn như núi đè đỉnh. Cùng lúc đó, chiến hạm địch cũng bắt đầu phun ra những lưỡi lửa, trong đêm tối tựa như cơn thịnh nộ của ác quỷ, đan xen vào nhau. Tiếng pháo như sấm rền, cuồn cuộn ập tới!
Khoang pháo khổng lồ nơi Tạ Thuần đang đứng cũng rung chuyển dữ dội, đinh tai nhức óc. Đêm tối thế này, từ cửa sổ không thể nhìn thấy quỹ đạo đạn bay, nhưng chỉ trong chớp mắt, vô số cột nước đã bắn tung lên quanh chiến hạm, tạo thành cảnh tượng kinh tâm động phách!
Bùm! Đột nhiên, một tiếng nổ lớn truyền đến từ phía khẩu pháo số 11. Một viên đạn khổng lồ nện mạnh vào khẩu pháo, nòng pháo bị cong vẹo, đổ ập sang một bên, hất văng mấy pháo thủ khiến họ phun máu tươi, ngã nhào xuống đất. Ngay sau đó, khẩu số 11 va vào khẩu số 10, làm khẩu số 10 cũng lật nhào mới dừng lại.
Viên đạn của địch sau khi hất văng khẩu số 11 còn đục thủng một lỗ lớn trên khoang pháo. Trong khoảnh khắc, bảy người thương vong. Kẻ tử trận chết không toàn thây, người bị thương lăn lộn kêu gào trong đau đớn tột cùng. Các quân y lao tới giữa tiếng gào thét của binh sĩ, cáng những người bị thương đi cấp cứu.
"Nhanh, đưa tử súng cho ta!"
"Phản kích, bắn chết mẹ chúng nó đi!"
"Đồ quỷ mũi đỏ chết tiệt..."
Binh sĩ trong khoang pháo đều bị kích động, đôi mắt đỏ ngầu, giận dữ bừng bừng. Từng người một gào thét, dốc hết sức lực nạp đạn, đẩy pháo, khai hỏa! Những loạt đạn pháo mang theo cơn thịnh nộ cuồn cuộn của mọi người phun trào, nện thẳng, nện thật mạnh vào chiến hạm Hà Lan ở phía xa.
"Trúng rồi!"
"Ta bắn trúng rồi!..."
Ngoài những tiếng chửi thề, thỉnh thoảng cũng có những tiếng reo hò kinh ngạc. Tạ Thuần trong lúc liều mạng nạp đạn, thỉnh thoảng liếc nhìn ra biển, thấy trên những chiến hạm Hà Lan đang ồ ạt lao tới, cũng có những khoang tàu bị đạn pháo đánh sập, cột buồm bị bắn gãy, đổ ập xuống mặt biển. Có thể thấy, kẻ địch cũng đang phải chịu những đòn đánh khốc liệt không kém.
"Quỷ mũi đỏ điên rồi! Điên thật rồi!!"
Pháo thủ khẩu số 2 là Tôn Ngô đột nhiên gào lên. Người Hà Lan có lẽ thực sự điên rồi, vậy mà lại thuận gió lao tới với tốc độ tối đa, bất chấp hỏa lực hai bên dữ dội thế nào, bất chấp phải trả giá bao nhiêu, dường như muốn dùng cả hạm đội khổng lồ đâm sầm vào bảo thuyền của Tạ Thuần.
Ngoài cửa pháo, đạn rơi như mưa, cột nước bắn tung, tựa như giao long đang cuộn mình trong biển cả. Trên boong tàu không ngừng vang lên những âm thanh dữ dội, đó là đạn pháo của địch rơi xuống từng quả một.
Có thể tưởng tượng được, trên boong thượng chắc chắn là ván gỗ bay tứ tung, hỗn loạn vô cùng. Kẻ địch đang liều mạng lao lên! Bảo thuyền thân tàu khổng lồ, chuyển hướng khá khó khăn, huống hồ bây giờ còn đang đi ngược gió. Chiến hạm địch thuận gió lao tới, nhanh như con ngựa điên đứt cương, mang theo khí thế không chết không thôi.
Ầm! Cửa pháo số 2 đột nhiên vang lên một tiếng nổ lớn. Tạ Thuần còn chưa kịp nhìn, cửa pháo đã đổ sập một mảng lớn. Một viên đạn gào thét lao vào, hất văng Tôn Ngô và hai pháo thủ khác.
Bộp một tiếng, Tạ Thuần đang nạp đạn bị thứ gì đó va phải, lăn nhào ra ngoài, đầu đập vào vách khoang khiến mắt hắn hoa lên. Hắn liều mạng lắc đầu để giữ tỉnh táo.
Tạ Thuần cảm thấy mặt mình dính dấp, đưa tay quệt một cái, cả bàn tay toàn máu và óc. Hắn lúc này mới phát hiện ra, thứ va vào mình chính là Tôn Ngô. Hắn ta đổ gục ngay bên cạnh, cả cái đầu không còn nữa, máu tươi vẫn không ngừng trào ra từ cổ.
Tạ Thuần ngẩn người, da đầu tê dại. Sao có thể như vậy? Tôn Ngô cứ thế chết rồi, chết rồi... Ngày hôm qua hắn còn nói muốn đánh tới tận châu Âu, muốn tự tay cắm lá cờ rồng của Đại Tần lên kinh đô của kẻ địch mà...
Chưa đợi Tạ Thuần bò dậy, lại nghe thấy một tiếng "Ầm!" kinh thiên động địa. Khác với tiếng gầm vang của hỏa pháo trong khoang, một viên đạn pháo nện mạnh vào, pháo trưởng của khẩu số 1 cùng hai pháo thủ còn chưa kịp kêu lên đã bị hất văng.
Tạ Thuần lại bị va đập mạnh, một cơn đau nhói truyền đến từ đùi khiến hắn suýt ngất đi. Cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy một đoạn xương trắng hếu đâm xuyên qua đùi mình. Nhìn kỹ lại, kẻ va vào hắn lần này chính là pháo trưởng Trương Khoan.
Trương Khoan đã bị đạn pháo nện đến mức không còn hình dạng, chỉ có thể nhận ra danh tính qua bộ quần áo. Thứ đâm vào đùi Tạ Thuần chính là một đoạn xương tay của Trương Khoan. Nhìn cảnh tượng này, toàn bộ máu trong người Tạ Thuần như dồn lên não, khiến tóc gáy dựng đứng, da đầu gần như nổ tung. "Á!" Hắn đột nhiên gào lên một tiếng, hất văng quân y đang lao tới băng bó vết thương, lao về phía khẩu pháo số 1...
"Ta thề giết sạch lũ quỷ mũi đỏ nhà ngươi!! Giết sạch!! Trả lại pháo trưởng cho ta, trả lại pháo trưởng cho ta!!!" Tạ Thuần nước mắt giàn giụa, gào thét xé lòng. Hắn hoàn toàn không cảm thấy đau đớn từ vết thương đang rỉ máu trên đùi. Với tốc độ nhanh nhất từ trước đến nay, hắn mở khóa pháo, rút tử súng ra, rồi thay vào một tử súng mới...
Lý Quý và Lý Nhị Trụ cũng lao tới, vừa gào thét vừa hỗ trợ Tạ Thuần thao tác đại bác. "Tránh ra!! Ta giết sạch lũ quỷ mũi đỏ, trả lại pháo trưởng cho ta, trả lại cho ta!!" Trong cơn mưa nước mắt của Tạ Thuần, đạn pháo mang theo cơn giận dữ sấm sét của hắn phun trào, xé toạc bầu trời đêm nghẹt thở, nện thẳng vào chiến hạm địch đang thuận gió lao tới! Tạ Thuần như thể nghe thấy tiếng va chạm dữ dội, một khoang tàu địch bị đánh bay hoàn toàn...
Kẻ địch đã áp sát trong vòng trăm bước. Từ cửa pháo có thể thấy, từng quả hỏa tiễn gào thét bay ra từ boong thượng, xé toạc bầu trời đêm, đan xen thành những dòng lửa rực rỡ vô cùng.
Ầm! Ầm ầm ầm!!...
Từng quả cầu lửa bùng lên, cuộn trào trên chiến hạm địch, cột buồm gãy đổ, mái chèo hóa thành tro bụi. Trong ánh lửa, có thể thấy từng tên quỷ mũi đỏ bị hất văng lên không trung, tay chân đứt lìa bay múa.
Tạ Thuần không màng nhìn thêm, "Nạp đạn! Đưa tử súng cho ta..." Hỏa pháo nóng bỏng tay, nhưng Tạ Thuần như không hề hay biết, chỉ muốn trút thêm nhiều đạn pháo vào chiến hạm địch. Khoảnh khắc này, trong lòng hắn đã quên đi cầu nhỏ nước chảy, vườn dâu mái tranh quê nhà, chỉ còn lại cơn thịnh nộ vô tận...