Đêm độ sông Seine.
Sau khi lật đổ nhân sâm quả của người ta, thừa lúc nửa đêm, Sa Tăng gánh hành lý, Bát Giới dắt ngựa, Ngộ Không đi trước rón rén, thò đầu ngó nghiêng.
Ánh trăng trên trời bị mây đen che khuất, gió đêm thổi qua góc thành phát ra tiếng rít khe khẽ, bên ngoài thành thỉnh thoảng lại vọng đến tiếng sói tru. Cổng phía Bắc thành Louviers lặng lẽ mở ra, Phương Qua và những người khác tựa như thầy trò Đường Tăng trốn chạy giữa đêm trường. Kẻ dắt ngựa, người khiêng thuyền nhỏ, kẻ khác lại cõng đồng đội bị thương, có người đi trước dò đường, có người hai bên cầm súng cảnh giới. Cả đoàn người cẩn trọng mà nhanh chóng lao ra khỏi cổng Bắc thành Louviers.
Thành Louviers nằm ở bờ Nam sông Seine, cổng Bắc cách bờ sông chỉ chừng trăm mét. Đây cũng là lý do ban ngày Vanliette không chọn tấn công từ hướng này, bởi vì quá gần bờ sông, không tiện tiến lui.
"Nhẹ thôi, tất cả nhẹ thôi, nhanh lên!" Phương Qua nhìn trước ngó sau, không ngừng khẽ thúc giục.
Hướng Đông thành xa xa vọng lại tiếng vó ngựa trầm đục, rõ ràng là đã dùng vải bọc móng ngựa nên âm thanh mới nhẹ và bí như vậy. Điều này khiến lòng mọi người thắt lại, ai nấy đều thầm cầu nguyện, mong đội kỵ binh trinh sát của địch đừng đi về phía này.
Trên cáng còn khiêng mười bảy đồng đội bị thương, trong tình cảnh này, một khi bị địch phát hiện thì coi như xong đời.
Thế nhưng ông trời chẳng phải lúc nào cũng ưu ái con người, đội trinh sát của địch cuối cùng vẫn tiến về phía này, tốc độ lại cực kỳ nhanh. Những binh sĩ phụ trách cảnh giới bên phải đồng loạt giương súng. Vì màn đêm quá dày đặc nên không thấy rõ bóng dáng quân địch, nhưng họng súng đều đã chĩa thẳng về hướng phát ra tiếng vó ngựa.
Phương Qua đè thấp giọng, gấp gáp nói: "Hạ súng xuống, tất cả hạ súng xuống, dùng cung tên!"
Vài binh sĩ lập tức đeo súng lên lưng, rút cung tên nghênh đón. Động tác nhanh nhẹn không tiếng động, chỉ trong chớp mắt đã biến mất vào màn đêm phía trước.
Chẳng bao lâu sau, cách đó vài chục bước vang lên tiếng dây cung khẽ rung, tiếp đó là một tiếng thét thảm thiết. Trong đêm vắng lặng, tiếng thét này nghe vô cùng chói tai.
Phương Qua không nhịn được chửi thề một tiếng, nhưng anh cũng biết, đây là chuyện chẳng còn cách nào khác. Địch cưỡi ngựa, không thể nào để mặc cho anh kề dao vào cổ. Dùng cung tên bắn, dù là một mũi tên đoạt mạng thì cũng khó tránh khỏi tiếng kêu gào.
"Nhanh, chạy đi, mau chạy!"
Lúc này chẳng còn đoái hoài được nhiều nữa, mọi người thi nhau tăng tốc chạy về phía bờ sông. Có binh sĩ khiêng thuyền nhỏ không cẩn thận vấp ngã, chiếc thuyền đập mạnh xuống đất, lại một tiếng động lớn vang lên.
"Nhanh lên, nhanh lên!" Phương Qua như kiến bò trên chảo nóng, sốt ruột đến mức ruột gan thắt lại.
Cách đó vài dặm, doanh trại quân địch đã thắp sáng rực rỡ. Quân trinh sát tuần tra xung quanh thành Louviers cũng thi nhau lao về nơi phát ra tiếng thét.
Địch toàn là kỵ binh, hành động nhanh nhẹn, một khi để chúng kịp đuổi tới thì hậu quả khôn lường.
Điều đáng mừng là cổng Bắc chỉ cách sông Seine trăm mét, hơn nữa bên bờ còn có bến tàu, không phải kiểu bãi bồi bùn lầy. Từng chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng được hạ xuống nước, thương binh nặng và đạn dược đều được đưa lên thuyền. Mọi người phối hợp hai người một, tranh thủ từng giây từng phút, từng chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng rời bờ, hướng về phía bên kia sông Seine.
Phương Qua và đồng đội vốn là lính thủy đánh bộ, kỹ năng bơi lội cực kỳ điêu luyện. Thuyền nhỏ không nhiều, chỉ đủ chở thương binh. Những lính thủy đánh bộ không bị thương, người thì cầm một tấm gỗ, người ôm bình nước, kẻ cầm túi da, hoặc dắt ngựa, thi nhau lao xuống dòng sông đen ngòm, gắng sức bơi về bờ bên kia. Trong phút chốc, trên sông vang lên tiếng nước bì bõm không dứt.
Từ phía doanh trại quân Pháp, ánh lửa rực trời cùng tiếng vó ngựa rầm rập lao tới. Khi Vanliette dẫn quân xông đến bờ sông, Phương Qua và đồng đội đã sắp bơi tới bờ bên kia. Quân Pháp không cam lòng thi nhau bắn súng xuống bờ, nhưng trên mặt sông đêm tối mịt mù, đã chẳng còn thấy bóng dáng quân Tần đâu nữa.
"Mau chóng qua sông, chúng không chạy xa được đâu, nhất định phải đuổi kịp chúng!" Vanliette vô cùng bực bội. Trận chiến dưới thành Louviers, hắn tổn thất hơn bốn trăm người, nếu cứ để người nước Tần trốn thoát như vậy thì thà đâm đầu vào tường chết cho xong.
Chỉ có điều hắn dẫn theo là lục quân, người biết bơi chẳng được mấy, lại còn có chiến mã, bắt buộc phải tìm thuyền mới qua sông được. Nửa đêm canh ba thế này, quân Tần không thể nào để lại thuyền trong thành Louviers cho hắn, biết tìm đâu ra thuyền để chở mấy ngàn người ngựa qua sông đây?
"Đến trấn Cartmont, tìm thuyền ở đó để qua sông, đuổi theo!"
Vanliette gầm lên, dẫn theo mấy ngàn kỵ binh phi nước đại về phía trấn Cartmont ở thượng nguồn. Trấn Cartmont cách thành Louviers khoảng năm mươi dặm, chỉ ở đó mới có khả năng tìm được thuyền chở mấy ngàn kỵ binh qua sông.
Vanliette dẫn quân hành quân cấp tốc suốt đêm, khi đến trấn Cartmont thì trời đã hửng sáng. Hắn hối hả ra lệnh cho binh sĩ thu gom thuyền bè. Thuyền lớn không đủ, hắn lại cho tháo dỡ cửa gỗ của các ngôi nhà trong trấn, ghép những chiếc thuyền nhỏ thành bè lớn. Loay hoay mãi đến tận trưa, hơn ba ngàn kỵ binh mới bắt đầu được qua sông. Đến khi toàn bộ người ngựa sang được bờ Bắc sông Seine, thì trời đã chạng vạng tối.
Vanliette lo ngại sứ đoàn nước Tần chạy xa, bèn cho binh sĩ ăn vội bánh mì khô rồi lại lên đường trong đêm, thắp đuốc dọc theo bờ Bắc sông Seine đuổi xuống hạ nguồn.
Trên đường đi, hắn liên tục phái quân trinh sát đi nghe ngóng tung tích sứ đoàn nước Tần, đồng thời truyền lệnh cho quân Pháp ở các thị trấn lân cận cùng tìm kiếm.
Thế nhưng điều kỳ lạ là, cho đến khi hắn chạy ngược lại bờ Bắc thành Louviers vào nửa đêm, vẫn chẳng nghe ngóng được chút tin tức nào của sứ đoàn nước Tần.
Vanliette không tin vào tà thuật, bèn bắt người dân Pháp gần đó đến hỏi từng người một, thậm chí dùng roi quất, nhưng vẫn chẳng hỏi ra được manh mối gì. Tất cả người dân đều chỉ có một câu trả lời duy nhất: hoàn toàn không thấy sứ đoàn nước Tần nào cả.
Vanliette có chút ngẩn người. Nếu là một vài người nói vậy thì còn có thể nghi ngờ họ là phe cánh đối lập, cố tình che giấu tung tích sứ đoàn nước Tần để gây khó dễ cho mình, nhưng ngay cả phụ nữ và trẻ em dưới sự đe dọa cũng nói không thấy, thì xem ra không phải là nói dối.
Chuyện này là thế nào? Chẳng lẽ sứ đoàn nước Tần có thể biến mất vào hư không sao?
"Đuổi theo, tiếp tục đuổi xuống hạ nguồn!" Vanliette đầy nghi hoặc, dẫn kỵ binh tiếp tục dọc theo bờ Bắc sông Seine đuổi xuống hạ nguồn. Trên đường đi, hắn phái thêm nhiều quân trinh sát hơn nữa, nhưng đến trưa ngày hôm sau, sứ đoàn nước Tần vẫn bặt vô âm tín, ngay cả cái bóng cũng chẳng thấy.
Tính toán quãng đường, quân Tần đều là bộ binh, lại còn mang theo thương binh, một ngày đi được năm sáu mươi dặm đã là cực hạn. Mà nay hắn đã đuổi theo dọc bờ Bắc hơn trăm dặm, vẫn không phát hiện ra dấu vết sứ đoàn nước Tần. Chẳng lẽ hắn đã đuổi sai hướng?
Sứ đoàn nước Tần liệu có phải không đi về phía Tây dọc theo sông Seine? Điều này sao có thể, họ chỉ có xuôi dòng xuống Le Havre mới có thể thoát thân. Nếu họ đi về phía Bắc, đây là nước Pháp, với số quân ít ỏi đó lại còn mang theo đông đảo quan lại, đi về phía Bắc chỉ càng xa Le Havre hơn, lẽ nào họ không muốn trốn nữa?
Vô số nghi vấn xoay vần trong đầu Vanliette khiến hắn rối bời. Hắn lại gọi vài viên tướng dưới quyền đến thương lượng, mọi người cũng như hắn, đều cảm thấy không thể tin nổi.
Cuối cùng Vanliette quyết định, tách một ngàn quân đi về phía Bắc truy tìm, thậm chí phái thêm năm trăm người quay lại kiểm tra. Hắn lo mình đuổi quá gấp, đã đuổi quá đà. Điều này cũng không phải không thể, có lẽ sau khi qua sông, sứ đoàn nước Tần không hề đi xa mà thừa lúc đêm tối ẩn nấp ở nơi nào đó, mình nhất thời không tìm thấy mà thôi, nên phái người quay lại tìm là rất cần thiết.
Còn Vanliette dẫn theo khoảng hai ngàn quân, tiếp tục đuổi xuống hạ nguồn sông Seine. Hắn đã nghĩ thông suốt, dù tạm thời không tìm thấy sứ đoàn nước Tần cũng không sao, chỉ cần khống chế được bốn chiến hạm của nước Tần ở cảng Le Havre, thì dù sứ đoàn nước Tần có trốn thế nào cũng khó lòng thoát khỏi nước Pháp.
Phương Qua và đồng đội rốt cuộc đã trốn ở đâu? Thực ra, Vanliette hoàn toàn bị hành động qua sông của họ đánh lạc hướng. Phương Qua và những người khác không hề thực sự qua bờ bên kia để trốn mạng. Đêm đó, dưới sự che chở của màn đêm, sau khi bơi ra giữa sông Seine, họ liền xuôi dòng trôi xuống. Khi thấy quân Pháp thắp đuốc rời đi, họ lại bơi ngược trở về bờ Nam.
Đầu óc Vanliette nhất thời không xoay chuyển kịp, cứ đinh ninh rằng họ đã qua bờ Bắc. Trong tình huống này, làm sao hắn có thể tìm thấy nhóm người Phương Qua ở bờ Bắc được.
Không còn cách nào, đôi khi con người một khi đã chui vào ngõ cụt thì thật khó lòng thoát ra được.
Sau khi Phương Qua và đồng đội quay lại bờ Nam, họ cố gắng che giấu tung tích, phi nước đại về hướng Le Havre. Khi họ đến trấn Antrou cách Louviers hơn trăm dặm, từ xa đã nghe thấy phía trấn bốc lên làn khói đen kịt, trong gió còn vọng lại tiếng chém giết mơ hồ.
Lý Bàn vui mừng nói: "Mọi người mau nhìn xem, liệu có phải Tướng quân Bàng đến tiếp ứng chúng ta không?"
Tiếng gầm của Lý Bàn khiến tinh thần mọi người phấn chấn hẳn lên. Ở nơi đất khách quê người này, có thể trông đợi được viện quân, cảm giác đó khó mà diễn tả bằng lời, ai nấy đều không kìm được muốn rơi lệ.