"Lâm viên ngoại, ngài không thấy đâu, cảnh tượng lúc đó, chậc chậc, đừng nhắc đến nữa, thảm hại vô cùng!"
"Lưu chưởng quầy mau nói xem, cuối cùng thế nào rồi?"
"Thật đúng là chuyện lạ đời, chuyện mà tri phủ Tô Châu có khuyên can thế nào cũng không xong, cuối cùng lại bị bách tính Tô Châu xông vào đấm đá túi bụi, khiến gã sĩ tử gây rối kia ôm đầu chạy thục mạng, đến cả giày cũng rơi mất. Có kẻ còn chui vào nhà xí, rơi xuống đó thì thôi không nói nữa, không nói nữa, thật là làm nhục giới sĩ phu quá đi!"
"Xảy ra chuyện lớn như vậy, tri phủ Tô Châu không quản sao?"
"Lòng dân đã hướng về một phía, tri phủ Tô Châu còn có thể phái binh trấn áp bách tính hay sao? Vả lại, cho dù ông ta có lòng đó, cũng chẳng có đủ khả năng điều binh đâu."
Chuyện xảy ra tại Tô Châu nhanh chóng lan truyền khắp vùng Giang Nam. Trên lầu trà Thắng Đức ở phố Tây, nha môn Hồ Châu, tiếng bàn tán xôn xao không ngớt. Lưu chưởng quầy vừa từ Tô Châu trở về đang bị mọi người vây quanh, trở thành tâm điểm của sự chú ý.
Hồ Châu cùng nằm bên bờ Thái Hồ, cũng là vùng đất trù phú "cá gạo" của Giang Nam, từ xưa đã nổi tiếng là nơi văn phong thịnh vượng. Nay giới sĩ tử ở Hồ Châu cũng đang làm loạn không kém. Nhìn từ lầu trà Thắng Đức này, có thể thấy rõ cảnh tượng ồn ào trước nha môn châu.
"Lâm viên ngoại, tốt nhất ngài nên mau đi khuyên bảo lệnh lang, bảo nó sớm về nhà đi. Đừng thấy hiện giờ các nơi đang làm loạn dữ dội, lại gặp thánh quân đang tại vị, nên chưa đến mức dùng binh trấn áp. Nhưng đám sĩ tử làm càn vô lý như vậy đã khơi dậy phẫn nộ của dân chúng ở nhiều nơi rồi.
Tôi nghe nói ngoài Tô Châu ra, ở Gia Định, Thường Thục, Tùng Giang và nhiều châu huyện khác, các sĩ tử gây rối đều bị bách tính xua đuổi. Đặc biệt là Giang Giang, thì lại càng không cần phải nói.
Danh tiếng trung nghĩa của bách tính Giang Âm, thiên hạ ai cũng biết. Khi quân Thát Lỗ xuống Giang Nam, thây chất thành núi, xương trắng đầy chiến trường, thành cô quạnh vạn chết không chịu hàng. Thiên tử phái ba trăm tráng sĩ vượt sông cứu viện, huyết chiến một đêm, giết địch vô số, cuối cùng cả ba trăm tráng sĩ đều tử trận.
Vị tướng quân Nguyên Tất Võ kia, trên mình cắm đầy tên, đếm không xuể là bao nhiêu chiếc. Đến giây phút tử trận, ông ngửa mặt lên trời gầm lên một tiếng, dồn hết sức lực cắm lá cờ đen xuống sâu trong lòng đất.
Thân hình vạm vỡ của tướng quân Nguyên Tất Võ dựa vào cột cờ, đứng sừng sững không đổ, trên gương mặt góc cạnh cương nghị nở một nụ cười chân thành, đôi mắt nửa nhắm nửa mở, bình thản nhìn về phía thành Giang Âm mà ông mãi mãi không thể đặt chân tới.
Chư vị thử nghĩ xem, tướng quân Nguyên Tất Võ tuy không thể tới được thành Giang Âm, nhưng bách tính Giang Âm nào có thể quên? Chuyện cũ vẫn còn rành rành trước mắt, khó khăn lắm mới mong đợi được thời đại thái bình của Đại Tần, thế mà mới trôi qua được mấy năm!
Lần này đám sĩ tử ra mặt gây rối ở Giang Âm chỉ có mười tám tên, kết quả vừa mới ló mặt ra đã bị già trẻ lớn bé ở Giang Âm đánh cho bầm dập mặt mày, còn đòi đuổi cổ bọn chúng ra khỏi thành. Bây giờ đám người đó chẳng khác nào chuột chạy qua đường, ai ai cũng đòi đánh."
"Chuyện... chuyện này có phải là quá khích quá rồi không? Sĩ tử cũng là vì muốn bảo vệ học thuyết của thánh nhân, sao lại đến mức này?"
"Đúng vậy, đúng vậy!"
Lưu chưởng quầy lắc đầu nói: "Chuyện này theo tôi thấy, thực sự là lỗi của đám sĩ tử. Phong ba lần này, thực chất là do thiên tử có ý định cải cách tư pháp để nó trở nên công bằng hơn mà ra. Thiên tử từng nói: Uy lực của hình phạt không nằm ở sự tàn khốc, mà nằm ở tính tất yếu của nó.
Quân tử không nói đùa, từ câu nói này, không khó để thấy thiên tử thực sự không có ý định khôi phục lại những bộ luật hà khắc thời Tiên Tần. Cải cách tư pháp chỉ là để các quan viên chấp pháp công chính liêm minh hơn, cố gắng ngăn chặn việc quan lại tham ô làm bậy, hãm hại dân lành.
Thiên tử một lòng vì dân, cải cách tư pháp thực sự là nhân chính, không gì tốt đẹp hơn. Thế nhưng bây giờ lại bị người ta cố tình bóp méo là trọng pháp khinh Nho, lý do này người sáng suốt nghe qua là biết ngay là khiên cưỡng, gán ghép."
"Lưu chưởng quầy, ông nói vậy không đúng, nếu lý do này người sáng suốt nghe qua là biết khiên cưỡng, vậy tại sao thiên hạ lại có nhiều sĩ tử đứng lên phản đối đến thế?"
"Chư vị chớ vội, các người hãy thử nghĩ xem, nếu cải cách tư pháp của thiên tử thực sự được thực hiện, thì ai là người hưởng lợi? Ai là người chịu thiệt?"
"Ồ, theo lời Lưu chưởng quầy, người hưởng lợi không nghi ngờ gì chính là bách tính bình thường, còn người chịu thiệt chính là đám quan lại có tâm địa bất chính."
"Đúng rồi đấy! Thiên tử cải cách thế này, chẳng khác nào chặt đứt con đường tham ô làm bậy của bọn chúng. Quan lại trong thiên hạ nhiều biết bao nhiêu, nay chuyện làm ầm ĩ đến thế này, không thể thiếu kẻ đứng sau giật dây, cố tình kích động. Rất nhiều sĩ tử chẳng qua chỉ là bị người ta đem ra làm quân cờ mà thôi."
Lâm viên ngoại nghe đến đây, lặng lẽ rút lui khỏi đám đông, vội vã xuống lầu rời đi.
Giang Nam giàu có, thương mại phồn vinh, các châu phủ đều có thương hội. Mà những thương hội này, chỉ cần đội Dạ Bất Thu lên tiếng, sẽ có vô số chưởng quầy và tiểu nhị khéo ăn khéo nói như Lưu chưởng quầy cùng nhau triển khai đợt tấn công tuyên truyền dư luận mạnh mẽ.
Lần này Tần Mục không dùng đến sức mạnh quân đội và quan phủ để trấn áp sĩ tử, mà phát động bách tính bình thường lên tiếng chỉ trích hành vi chống đối của giới sĩ tử, hiệu quả vô cùng rõ rệt.
Kể từ khi bắt đầu ở Cám Nam, Tần Mục đã dốc sức nâng đỡ công thương nghiệp, đồng thời khuyến khích thương nhân các nơi thành lập tổ chức thương hội của riêng mình. Không nghi ngờ gì nữa, Tần Mục muốn nâng đỡ tầng lớp tư bản để đối kháng với tầng lớp sĩ phu truyền thống.
Trận chiến phản công dư luận quy mô lớn này đạt hiệu quả rõ rệt như vậy, các tổ chức thương hội ở các nơi phải kể công đầu. Đội Dạ Bất Thu vốn có mối liên hệ rất chặt chẽ với các thương hội này, rất nhiều tin tức đều được thu thập thông qua thương hội.
Lần này hai bên phối hợp ăn ý, khiến trận chiến phản công dư luận này nhanh chóng lan rộng, và dẫn dắt thành công định hướng dư luận trong dân gian.
Xét trên một khía cạnh nào đó, đây có thể coi là trận chiến đầu tiên giữa tầng lớp tư bản và tầng lớp sĩ phu truyền thống.
Tại Nam Kinh, kinh đô của đế quốc, trận chiến dư luận này lại càng diễn ra kịch liệt hơn. Tháng ba năm sau, Lễ bộ sẽ tổ chức kỳ thi Xuân Vi, sĩ tử khắp thiên hạ đủ tư cách tham dự Lễ bộ thí hầu như đều tụ hội về thành Nam Kinh.
Mặt khác, Nam Kinh cũng là nơi Tần Mục kiểm soát chặt chẽ nhất, cũng là đại bản doanh của tầng lớp tư bản mà ông nâng đỡ. Sĩ tử tập thể quỳ gối dâng sớ, trong chốn thị thành, vô số chưởng quầy, tiểu nhị đang ra sức "phun nước bọt". Họ trà trộn vào đám đông, tuyên truyền rầm rộ, trên đường phố ngõ nhỏ, cứ nơi nào có tụ tập đông người, nơi đó không thể thiếu bóng dáng của những người này.
Trước kia, quyền phát ngôn của thiên hạ hầu như đều nằm trong tay sĩ tử, họ nói gì bách tính bình thường tin nấy. Một sĩ tử là đủ để ảnh hưởng đến góc nhìn và xu hướng của người dân trong mười dặm tám làng.
Lần này lại hoàn toàn khác biệt. Những chưởng quầy và tiểu nhị khéo ăn khéo nói kia, mở miệng ra là giương cao ngọn cờ bảo vệ thiên tử. Nếu Tần Mục là một quân chủ vô năng, bách tính chắc chắn sẽ không mắc mưu họ.
Nhưng trái lại, vị hoàng đế Tần Mục này có uy tín rất cao trong lòng dân. Rất nhiều người dân chủ động lập bài vị trường sinh cho ông trong nhà, sớm tối thắp hương thờ phụng.
Trong lời nói của vô số chưởng quầy và tiểu nhị, sĩ tử là đang cố tình đối đầu với hoàng đế. Như vậy, họ rất dễ dàng giành được sự ủng hộ của những bách tính vốn mang ơn hoàng đế.
Đội Dạ Bất Thu lại tung ra rất nhiều thuyết âm mưu, nói rằng sĩ tử bị đám quan lại tham ô kích động, mà đám quan lại tham ô đó là vì lo sợ hoàng đế cải cách tư pháp xong sẽ không thể vơ vét mỡ dân nữa, nên mới khơi mào phong trào này, muốn ép hoàng đế phải rút lui.
Dù ở bất cứ thời điểm nào, thuyết âm mưu luôn có thị trường hơn.
Bất kể sĩ tử có hùng hồn tranh luận thế nào, trước loại thuyết âm mưu không rõ thực hư này, họ chỉ có thể chịu thua.
Bách tính thiên hạ luôn căm ghét quan lại tham ô tận xương tủy, chỉ cần quy chụp bọn chúng là kẻ chủ mưu, bách tính luôn thà tin là có còn hơn không.
Huống hồ, phong trào lần này, đằng sau đúng là có không ít quan lại vì lợi ích cá nhân mà đứng sau giật dây, quả thực không hề oan uổng cho họ.
Trước cửa Đại Tần rộng lớn, xuất hiện một cảnh tượng chưa từng thấy bao giờ. Hàng ngàn sĩ tử quỳ gối dâng sớ, bên ngoài vây quanh hàng vạn bách tính, họ liên tục chỉ trích đám sĩ tử bên trong, nói họ không biết phân biệt phải trái, trợ Trụ vi ngược. Tiếng la ó như sóng trào, cảnh tượng gần như mất kiểm soát.
Triều đình vội vã điều binh duy trì trật tự, tách biệt đám đông bên ngoài với sĩ tử bên trong. Thế nhưng, bách tính không vì thế mà dừng lại, ngàn người chỉ trỏ, tiếng trách móc vang dậy khắp nơi.
Có những kẻ quá khích, thậm chí bắt đầu ném rau thối trứng thối vào bên trong, khiến đám sĩ tử đến thỉnh nguyện trông chẳng khác nào những tên tội phạm đang bị bêu đầu giữa phố.
Thế là đám sĩ tử rơi vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan, quỳ cũng không được, đi cũng không xong. Họ đến trước cửa Đại Tần, ít nhiều cũng mang ý nghĩa "lập mệnh cho sinh dân".
Kết quả, "sinh dân" lại coi hành vi của họ là không biết phải trái, trợ Trụ vi ngược. Những quả trứng thối, rau héo cứ thế ném tới tấp vào, đập cho đám sĩ tử tơi tả thảm hại.
Lập mệnh cho sinh dân cái gì chứ?
Chẳng qua chỉ là các ngươi tự mình đa tình mà thôi.
Từ trước đến nay, chưa từng có triều đại nào mà sĩ tử tập thể thỉnh nguyện lại gặp phải sự phản đối kịch liệt từ tầng lớp bách tính thấp cổ bé họng đến thế. Đây thực sự là cảnh tượng kỳ lạ và quái đản nhất từ trước tới nay.