Chương 1090: Tá lực đả lực.
Khi chiến hạm của ba nước Đại Tần, Anh và Bồ Đào Nha đang xuôi dòng về phía nam đến thủ đô Lisbon của Bồ Đào Nha, thì có bốn chiếc tàu buôn vũ trang thuộc Công ty Thương mại Viễn dương đã cập bến Bồ Đào Nha.
Ở nơi đất khách quê người xa xôi, việc bất ngờ nhìn thấy đồng hương khiến cảm xúc của mọi người khó lòng diễn tả bằng lời. Nhiều người reo hò, cười lớn, thậm chí rơi cả những giọt nước mắt đầy xúc động.
Bốn chiếc tàu buôn vũ trang này ngoài tên lửa và súng trường hỏa mai kiểu 69 ra, còn được trang bị đầy đủ các loại vũ khí như pháo, súng trường nòng xoắn kiểu 68, Chấn Thiên Lôi, cung tên, nỏ mạnh...
Dù gọi là tàu buôn vũ trang, nhưng thực chất chúng đều là những chiếc tàu Clipper có tốc độ nhanh nhất. Bốn con tàu này do một sĩ quan hải quân đã giải ngũ tên là Trúc Khả Tân chỉ huy.
Điểm đến của họ không phải là châu Âu mà là lục địa châu Mỹ. Đây là một trong hai đội tàu thám hiểm được Công ty Thương mại Viễn dương phái đi theo lời dặn của Hoàng đế Tần Mục để khám phá tân lục địa. Đội còn lại đi theo lộ trình qua Nam Hoa Châu và băng qua Thái Bình Dương.
Trúc Khả Tân dự định đến châu Âu trước, sau đó từ châu Âu băng qua Đại Tây Dương để tiến về châu Mỹ. Đối với một đội tàu thám hiểm đang hướng tới những vùng đất xa xôi chưa biết, việc có thể gặp được sứ đoàn Đại Tần ngay tại châu Âu quả thực là điều khiến người ta phấn khích nhất.
Chiến công hiển hách của sứ đoàn khi chiếm được Paris, Pháp, cùng kế hoạch liên minh với Anh và Bồ Đào Nha để tấn công Tây Ban Nha, giành lấy eo biển Gibraltar, từng sự kiện một đã khiến đội thám hiểm vốn đang đôi chút hoang mang khi vừa đến châu Âu đã phải chuẩn bị cho chuyến viễn chinh dài ngày cảm thấy tinh thần phấn chấn trở lại.
Sứ đoàn Đại Tần thăm châu Âu đã một lần nữa khẳng định chân lý: Mọi chuyện đều có thể xảy ra!
Về phía Trương Hạo Nhiên và các cộng sự, họ cũng vô cùng phấn khởi. Bốn chiếc tàu thám hiểm kiểu Clipper này thực chất đã được vũ trang đến tận răng. Đối với một sứ đoàn đang thiếu hụt binh lực, việc có thể kịp thời kéo đội thám hiểm với sáu trăm quân mã này gia nhập sẽ tăng thêm quân bài chiến lược cho chính mình.
Nhiệm vụ thám hiểm châu Mỹ tạm gác lại vậy. Theo kế hoạch hành trình, với tốc độ kinh ngạc của tàu Clipper, việc băng qua Đại Tây Dương từ Lisbon đến châu Mỹ cũng chỉ mất nửa tháng, chờ đợi một chút thì có sao đâu?
Tại Lisbon, ba nước Tần, Anh, Bồ đã tiến hành thảo luận gay gắt và cuối cùng đạt được thỏa thuận: Hải quân Anh và Bồ Đào Nha kết hợp với tám chiến hạm Clipper của Đại Tần, nhân lúc Philipe IV thân chinh đi đánh Pháp, sẽ liên minh tấn công hải quân Tây Ban Nha.
Nếu có thể đánh bại hải quân Tây Ban Nha, họ sẽ ép đối phương công nhận nền độc lập của Bồ Đào Nha, đồng thời cắt nhượng các vùng Ourense và Santiago de Compostela ở phía bắc cho Bồ Đào Nha.
Anh sẽ nhận được khu vực Gibraltar ở phía nam núi Penibetic. Đại Tần sẽ nhận được cảng Ceuta thuộc Bắc Phi nằm ở phía nam eo biển Gibraltar. Anh phải đảm bảo rằng mọi tàu thuyền của Đại Tần đều được hưởng quyền tự do đi qua eo biển Gibraltar trong bất kỳ thời điểm và hoàn cảnh nào.
Do Đại Tần cách châu Âu rất xa, sau khi Anh chiếm được khu vực Gibraltar, toàn bộ eo biển Gibraltar gần như nằm trong tay người Anh. Với kết quả này, phía Anh cảm thấy vô cùng hài lòng.
Thế là, hải quân Anh và Bồ Đào Nha đã tập kết từ trước, cộng thêm tám chiến hạm Clipper của Đại Tần, tổng cộng 128 chiến hạm hùng hổ tiến về phía eo biển Gibraltar.
Lúc này, Philipe IV của Tây Ban Nha đang thân chinh cầm quân, dẫn theo năm vạn lục quân vừa mới đặt chân đến biên giới Tây Ban Nha - Pháp thì nhận được tin báo khẩn từ trong nước rằng hải quân ba nước Tần, Anh, Bồ đang cùng lúc tiến đánh eo biển Gibraltar. Vị "Vua của Trái đất" này ngay lập tức làm rơi vỡ bát cơm, đó là một chiếc bát ngọc mỏng như cánh ve.
Vậy vấn đề đặt ra là: Hạm đội liên minh ba nước Tần, Anh, Bồ vừa mới rời khỏi Lisbon, làm sao Philipe IV đang ở tận biên giới Tây - Pháp lại nhận được tin tức nhanh đến thế? Được thôi, nhận được tin hạm đội ba nước tập kết tại Lisbon cũng chẳng có gì lạ, nhưng làm sao Philipe IV chắc chắn được hạm đội ba nước chính là đi đánh eo biển Gibraltar?
Đây là một vấn đề rất đáng suy ngẫm.
Lại còn một vấn đề nữa, Trương Hạo Nhiên vốn muốn thuyết phục Tây Ban Nha và một số quốc gia Nam Âu liên minh với Đại Tần để tạo thế gọng kìm tấn công Đế quốc Ottoman, nhằm giúp cho chiến lược Trung Á của Đại Tần sớm đi vào thực tiễn.
Nếu đã như vậy, tại sao Trương Hạo Nhiên lại liên minh với Anh, Bồ Đào Nha để cùng đánh Tây Ban Nha? Đánh cho Tây Ban Nha gục ngã rồi thì làm sao còn có thể cùng họ kẹp chặt Đế quốc Ottoman được nữa?
Đây lại là một vấn đề đáng suy ngẫm khác.
Người đến báo tin cho Philipe IV tên là Dalauske. Thấy Philipe IV hoảng loạn như vậy, hắn vội vàng ghé sát tai nhà vua thì thầm.
Philipe IV nghe xong, vẻ mặt đầy nghi hoặc hỏi: "Chuyện này là thật sao? Có chắc chắn là thật không?"
Dalauske nhìn quanh rồi lại ghé vào tai Philipe IV giải thích điều gì đó...
Từ Lisbon đến eo biển Gibraltar, phải xuôi theo Đại Tây Dương về phía nam, vòng qua mũi Saint Vincent rồi hướng đông, tiến vào vịnh Cadiz.
Hiện đang là mùa xuân, thời điểm các luồng gió lạnh và ấm giao thoa trên Đại Tây Dương. Trên mặt biển không những sóng cuộn trào dâng, mà do sự chênh lệch nhiệt độ giữa Địa Trung Hải và Đại Tây Dương cùng với luồng khí ẩm ấm áp hội tụ, thường xuyên hình thành sương mù dày đặc bao phủ cả eo biển. Tầm nhìn rất thấp, gây đe dọa cực lớn cho việc tàu thuyền qua lại.
Khi hạm đội liên minh tiếp cận eo biển Gibraltar, họ đã gặp phải sương mù dày đặc. Mặt biển trắng xóa một màu, mới chập tối mà ánh sáng đã trở nên vô cùng ảm đạm. Hạm đội liên minh ba nước buộc phải treo đèn để tránh va chạm lẫn nhau.
Tất nhiên, thời tiết này có mặt bất lợi thì cũng có mặt có lợi. Đối với hạm đội liên minh đang chủ động tấn công, cơ bản là lợi nhiều hơn hại, họ có thể phát động tập kích bất ngờ khi hạm đội Tây Ban Nha hoàn toàn không hay biết.
Eo biển Gibraltar nằm giữa cực nam Tây Ban Nha và tây bắc châu Phi, dài 58 km. Nơi hẹp nhất nằm giữa mũi Marroqui của Tây Ban Nha và mũi Cires của Morocco, rộng chỉ 13 km.
128 chiến hạm trong buổi hoàng hôn sương mù dày đặc như một đàn tàu ma đang lướt trên mặt biển. Trời càng lúc càng tối, những chiến hạm ở xa một chút đã không còn nhìn thấy nhau, chỉ có thể thấy ánh đèn mờ nhạt trên cột buồm.
Khi eo biển Gibraltar ngày càng gần, không khí trở nên căng thẳng hơn. Hạm đội Vô địch của Tây Ban Nha từng xưng bá châu Âu, đúng như câu "trăm chân rết chết vẫn không cứng đờ", dù từng bị hạm đội Anh đánh bại một lần nhưng thực lực vẫn còn đó. Nếu hành động lần này bị Hạm đội Vô địch phát hiện trước, chắc chắn sẽ là một trận huyết chiến thảm khốc, kết cục ra sao vẫn chưa thể biết được.
Đi đầu là soái hạm của tướng Lan Bạch, chính là con tàu "Vua Biển Cả" lừng danh khắp châu Âu. Đây là chiến hạm lớn nhất toàn châu Âu, được trang bị hàng trăm khẩu pháo lớn nhỏ.
Để đạt được hiệu quả tập kích tốt hơn, Lan Bạch đề nghị các tàu giãn cách ra một chút rồi tắt hết đèn trên tàu. Đề nghị này ngay lập tức được quân Tần đồng ý, hạm đội Bồ Đào Nha cũng không nói gì thêm. Mọi người giãn đội hình ra một chút rồi tắt toàn bộ đèn chống va chạm.
Sương mù khiến đêm tối càng thêm đặc quánh, chỉ có tiếng sóng gầm gào không ngừng vang vọng. Ngay lúc này, phía trước bất ngờ vang lên những tiếng pháo dữ dội không báo trước, đùng! Đùng đùng đùng...
Chỉ thấy trong màn đêm, những lưỡi lửa như ngọn lửa ma quái phun ra từ miệng quỷ, từng tiếng nổ chát chúa khiến cả vịnh Cadiz lập tức sôi sục.
"Lạy Chúa!"
"Là Hạm đội Vô địch! Là Hạm đội Vô địch của người Tây Ban Nha!"
"Ôi! Chúng ta trúng phục kích rồi!"
"Lạy Chúa, tàu Costa trúng đạn rồi!"
"Tàu Vua Biển Cả, nhìn kìa! Lạy Chúa, mục tiêu của kẻ địch là tàu Vua Biển Cả..."
Hạm đội Vô địch của Tây Ban Nha làm sao dự đoán chính xác được hạm đội liên minh ba nước sẽ xuất hiện ở đây thì không ai biết được, nhưng lúc này họ đã tận dụng thời tiết sương mù, huy động toàn bộ 93 chiến hạm của Hạm đội Vô địch giăng sẵn một cái bẫy hoàn hảo ở phía trước.
Đây là một thế trận hình vòng cung chặn đầu chữ T. Hơn chín mươi chiến hạm đồng loạt khai hỏa, bắn phá những chiến hạm Anh vô tình lao vào bẫy đến tan tác. Lúc này, khoảng cách giữa chiến hạm hai bên không quá trăm mét, tất cả hỏa pháo gần như đều bắn ngang.
Hàng trăm quả đạn pháo bay sát mặt biển, giội xuống các chiến hạm của người Anh. Đặc biệt là con tàu Vua Biển Cả với thân tàu khổng lồ, mục tiêu rõ ràng, càng bị đạn rơi như mưa. Khoang tàu đổ sụp, ngay cả cột buồm chính cũng bị bắn gãy, đổ ập xuống tạo nên những con sóng dữ dội, thanh thế vô cùng kinh người.
Mỗi loạt đạn của Hạm đội Vô địch là gần một nghìn viên đạn pháo, mãnh liệt vô cùng. Người Anh chưa kịp phản ứng đã bị bắn cho choáng váng, tiếng kêu cứu vang lên như thủy triều.
Bàng Ninh nhìn cảnh tượng thảm khốc phía trước, kinh hãi hét lớn: "Mau bẻ lái! Địch có mai phục! Mau chạy! Mau lên!"