Nông Tiểu Vũ dẫn theo vài thủ hạ, lòng như lửa đốt, một đường chạy như điên. Dưới sự thúc ép gấp rút, sáu con chiến mã lần lượt gục ngã. Cuối cùng, người có thể trở về đến Le Havre chỉ còn lại hai kỵ là Nông Tiểu Vũ và Lưu Cảnh Tam, bốn người còn lại đều vì chiến mã kiệt sức mà bị bỏ lại phía sau.
Le Havre là thành phố lớn thứ hai của vùng Normandie, miền Bắc nước Pháp, chỉ đứng sau Rouen. Nó nằm ở cửa sông Seine, giáp với eo biển Manche, từ lâu đã được mệnh danh là "cảng ngoài của Paris".
Từ Le Havre, chỉ cần đi thuyền xuôi theo dòng sông mẹ của nước Pháp - sông Seine - là có thể đến thẳng thủ đô Paris.
Bốn chiến hạm kiểu Clipper của sứ đoàn Đại Tần đang neo đậu tại cảng Le Havre. Khi Nông Tiểu Vũ và Lưu Cảnh Tam chạy như điên trở lại cảng, thành Le Havre vẫn chưa nhận được tin tức về cuộc xung đột giữa hai bên, toàn bộ thành phố vẫn vô cùng yên ắng.
Bốn chiến hạm Clipper màu trắng tựa như bốn mỹ nhân có dáng vẻ thướt tha, đang nhàn nhã đỗ trong vịnh. Ba trăm binh sĩ Đại Tần ở lại trên tàu, người thì kết nhóm ba năm lên bờ du ngoạn, kẻ thì phơi nắng trên boong tàu. Những người bán hàng rong người Pháp chèo những chiếc thuyền nhỏ đến bên chiến hạm để mời chào thực phẩm và hàng hóa nhỏ. Hai bên bất đồng ngôn ngữ, người này khua tay múa chân với người kia, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt...
Nông Tiểu Vũ và Lưu Cảnh Tam trực tiếp lao đến bên cầu tàu, chiến mã cũng mệt mỏi mà đổ gục xuống. Hai người dùng cả tay lẫn chân leo lên thang dây, khiến các binh sĩ Đại Tần trên tàu kinh ngạc không thôi. Họ vội vã chạy tới đỡ lấy hai người, đưa họ vào trong khoang thuyền của Hải quân Du kích Bàng Ninh...
"Cái gì? Khai chiến rồi, ngươi nói là thật sao?"
"Thưa tướng quân..."
"Người đâu, mau tìm Kiểm sự Lý Cấp và Phó tướng Vân Đằng đến đây, nhanh!"
"Rõ!"
Bàng Ninh đi đi lại lại trong khoang tàu vài vòng đầy sốt ruột. Ông đã phái người lên bờ thông báo cho binh sĩ đang du ngoạn trong thành mau chóng trở về đội, nhưng việc này cần chút thời gian. Nghĩ đến tình hình có thể thay đổi bất cứ lúc nào, nhưng lại không thể "đả thảo kinh xà", ông nóng lòng như kiến bò trên chảo nóng.
Kiểm sự Lý Cấp và Phó tướng Vân Đằng nhanh chóng đến nơi. Nghe xong tin tức do Nông Tiểu Vũ và Lưu Cảnh Tam mang về, họ cũng không khỏi bàng hoàng, lúng túng.
Lúc này, chỉ nghe Bàng Ninh đột ngột nói: "Sự việc đã đến nước này, chỉ còn cách tiên hạ thủ vi cường. Chúng ta chiếm lấy thành Le Havre trước đã."
Kiểm sự Lý Cấp vội nói: "Tướng quân Bàng, chúng ta chỉ có 300 người, trong khi Le Havre ít nhất cũng có bốn ngàn quân Pháp đồn trú, dân chúng trong thành cũng phải năm sáu vạn. Với quân số ít ỏi này mà muốn chiếm Le Havre, e là không dễ dàng gì. Hay là đợi đến đêm, thừa lúc đêm tối che giấu, người Pháp không rõ thực hư, dễ gây ra hoảng loạn, khi đó phá thành sẽ dễ hơn..."
"Không được!" Bàng Ninh lập tức phủ quyết: "Không đợi đến tối được nữa. Thuyền bè trên sông Seine qua lại tấp nập, bất cứ lúc nào cũng có thể có thuyền từ Paris mang tin tức tới. Vì vậy không thể đợi thêm, chỉ khi Le Havre chưa nhận được tin, chúng ta mới có cơ hội ra tay."
Nông Tiểu Vũ vẫn còn thở dốc, vội vàng nói: "Tướng quân Bàng, Phó chỉ huy sứ Phương dặn tôi chuyển lời đến tướng quân, kiến nghị tướng quân lập tức phái người liên lạc với Anh và Bồ Đào Nha, nếu có thể hãy nhờ hai nước xuất binh cứu viện. Chỉ có như vậy, chúng ta mới không rơi vào thế bị động trong thời gian tới..."
Vân Đằng nghe vậy tán thưởng: "Được, sự việc đã đến nước này, tất cả các mối quan hệ có thể tận dụng đều phải dùng đến. Mẹ kiếp, cùng lắm thì làm một trận lớn ở châu Âu."
Lý Cấp do dự nói: "Việc này e là không dễ. Bồ Đào Nha có ký kết liên minh quân sự với Đại Tần ta, vì áp lực nên có thể sẽ xuất binh giúp đỡ, nhưng e là cũng không dốc toàn lực, dù sao Pháp cũng ở ngay bên cạnh họ, họ lo sợ sự trả đũa của Pháp sau này là điều khó tránh khỏi."
"Còn về phía Anh, Đại sứ Trương chưa đồng ý yêu cầu kết thành liên minh quân sự của họ, bây giờ muốn họ xuất binh hỗ trợ là chuyện gần như không thể..."
Bàng Ninh nói: "Dù sao cũng phải thử. Cromwell là người Thanh giáo, tin vào đạo Tin Lành, không cùng đường lối với đạo Thiên Chúa cũ mà Pháp đang tin hiện nay. Chẳng phải mấy năm trước giữa các giáo phái mới và cũ đã đánh nhau suốt ba mươi năm sao?"
"Nếu ta là Cromwell, thực sự muốn kết liên minh quân sự với Đại Tần, ta nhất định sẽ kéo Bồ Đào Nha cùng xuất binh, dù chỉ là làm bộ làm tịch, để Đại Tần nợ một ân tình cũng tốt."
"Chuyện này... mẹ kiếp, thật là loạn. Dù sao đi nữa, chỉ cần Cromwell xuất binh, đến lúc đó chúng ta tìm cách kéo nước Anh vào cái hố này là được."
Vân Đằng sốt sắng nói: "Vậy cứ quyết định như vậy đi. Tướng quân cho nhổ neo, trước tiên khống chế chiến hạm Pháp trong cảng. Hạ quan dẫn người lên bờ đột kích thành Le Havre. Chúng ta chia nhau hành động, đợi khi khống chế được chiến hạm Pháp và thành Le Havre, rồi vừa phái người đi cầu viện Bồ Đào Nha, Anh, vừa tìm cách tiếp ứng cho sứ đoàn."
"Được, cứ làm thế!"
Vài người bàn bạc một lát, đợi binh sĩ lên bờ du ngoạn đều khẩn cấp trở về đội, liền lập tức bắt đầu hành động. Thành Le Havre là "cảng ngoài của Paris", nếu không chiếm được thành này, Bàng Ninh và những người khác chỉ còn con đường tháo chạy, hoàn toàn không thể tiếp ứng cho Phương Qua và những người còn lại.
Vì cảng Le Havre là cảng ngoài của thủ đô Paris, cũng là cửa ngõ hướng ra eo biển Manche, nên số lượng chiến hạm neo đậu đương nhiên không ít. Đếm kỹ lại, lớn nhỏ có tới ba mươi hai chiếc.
May mắn là vì không ở trong trạng thái chiến tranh, binh sĩ hải quân Pháp đều ở trong doanh trại trên bờ chứ không phải trên chiến hạm.
Bàng Ninh ra lệnh cho bốn chiến hạm Clipper nhanh chóng giương buồm nhổ neo, không nói hai lời liền trực tiếp lao về phía chiến hạm Pháp. Những thân tàu thon dài lướt qua mặt nước, đẹp đẽ vô cùng, ai mà ngờ được chúng lại là những sát thần.
Số ít binh sĩ Pháp ở lại trên chiến hạm thấy bốn chiến hạm lướt tới gần, chỉ cảm thấy tò mò, mọi người dựa vào mạn tàu chỉ trỏ, bàn luận về loại chiến hạm mới chưa từng thấy này.
Sứ đoàn Đại Tần đã đi tới Paris, ai mà ngờ được quân Tần trong cảng lại đột ngột khai chiến với họ chứ?
"Ơ, có gì đó không ổn..."
"Sao thế? Sao thế?"
"Ngươi nhìn xem, họ càng lúc càng gần, đây là muốn làm gì?"
"Lạy Chúa, ta cảm thấy họ không có ý tốt, đây không phải vùng nước họ nên đến."
"Họ đã dàn đội hình chiến đấu... Đó là, đó là xuồng nhỏ, họ mang theo vũ khí... Mau phát báo động, chuẩn bị chiến đấu, chuẩn bị chiến đấu..."
Phải nói rằng phản ứng của binh sĩ Pháp trên tàu vẫn rất nhanh, nhưng nhanh cũng vô ích. Binh sĩ ở lại trên tàu rất ít, ngoài việc không ngừng phát đi cảnh báo yêu cầu chiến hạm quân Tần không được lại gần, họ thậm chí còn không kịp giương buồm nhổ neo.
Ngay cả các pháo đài trên bờ cũng không kịp phản ứng. Bốn chiến hạm Clipper của quân Tần sau khi vẽ một vòng cung hình trăng khuyết trên mặt nước, từng khẩu pháo đã được đẩy ra khỏi cửa sổ mạn tàu.
Ầm ầm ầm...
Từng họng pháo đen ngòm phun lửa, gần trăm quả đạn đặc lần lượt xé toạc mặt biển, giáng mạnh vào chiến hạm quân Pháp. Kiểu bắn thẳng ở cự ly gần này gần như bách phát bách trúng, liên tiếp đánh vào thân tàu quân Pháp. Trong phút chốc, tiếng "bình bịch" vang lên liên hồi, thân tàu bị xuyên thủng, lầu tàu sụp đổ, tường đổ cột gãy, những cột buồm bị bẻ gãy đổ ập xuống, những mảnh gỗ văng tung tóe, cảnh tượng bi tráng đến mức khiến người ta kinh tâm động phách.
Đáng sợ hơn là những chiếc xuồng nhỏ được tàu Clipper thả xuống. Mười mấy chiếc xuồng này mỗi chiếc chỉ chở được ba năm người, vốn dùng để đổ bộ lên bãi biển, lúc này đều mang theo ống phóng tên lửa, nhanh như cá mập bay, từ hai phía bao vây lại. Họ chuyên chọn những chiến hạm lớn của Pháp.
Từng luồng lửa phun ra, từng quả tên lửa bay vút đi, cắm phập vào những chiến hạm cao lớn của Pháp.
Ầm ầm...
Những quả tên lửa nhồi thuốc nổ vàng tuyệt đối không phải thứ mà chiến hạm kết cấu bằng gỗ có thể chịu đựng được. Theo những quầng lửa bốc lên, từng chiến hạm Pháp cao lớn như bị bàn tay khổng lồ của thần linh nhấc bổng, thân tàu nổ tung, những mảnh gỗ bắn lên không trung.
Có những chiến hạm liên tiếp trúng vài quả tên lửa, bị những quầng lửa nổ tung xé thành hai đoạn. Có chiếc bị thổi bay cả mũi tàu khỏi mặt nước, nổ tung trong sóng xung kích dữ dội, toàn bộ phần mũi tàu không còn tồn tại.
Trong vịnh nhanh chóng chìm trong biển lửa, khói đen mù mịt, lửa nhờ gió mạnh, gió nhờ lửa thế, ngọn lửa bốc cao tới trăm mét. Ba mươi hai chiến hạm quân Pháp đáng thương, không một chiếc nào kịp giương buồm, dưới sự tàn phá của hỏa lực đã biến thành những ngọn đuốc khổng lồ, khiến mặt nước trong vịnh gần như sôi sục.
Thành Le Havre vốn yên tĩnh bị cuộc tấn công bất ngờ này dọa cho ngây dại. Đúng vậy, mọi người trên bờ đều ngây người nhìn cảnh tượng này, thậm chí quên cả bỏ chạy. Những binh sĩ hải quân Pháp từ trong doanh trại lao ra, há hốc miệng, trợn tròn mắt nhìn chiến hạm của mình bị ngọn lửa nuốt chửng...
Mà lúc này, Vân Đằng dẫn theo 150 quân Tần, mang theo súng trường, vác trên vai ống phóng tên lửa, nhanh chóng lao về phía cổng Nam thành Le Havre. Quân Pháp trên cổng Nam vẫn còn đang nhìn về phía vịnh mà liên tục kêu trời, Vân Đằng và đồng đội đã không nói một lời, bóp cò ống phóng tên lửa.
Đúng vậy, không được phép có chút do dự nào, không chiếm được thành Le Havre thì không cách nào tiếp ứng cho Phương Qua và những người còn lại...