Hiện tại, Đại Tần vẫn đang trong tình trạng chiến tranh với Hà Lan và Tây Ban Nha, hai bên vẫn chưa tuyên bố ngừng chiến.
Với Pháp thì chưa từng có sự tiếp xúc nào, còn Ý lại bị khóa chặt trong biển Địa Trung Hải. Eo biển Gibraltar - yết hầu thông ra Đại Tây Dương - đang bị Tây Ban Nha kiểm soát, xét trên phương diện nghiêm ngặt thì Ý đã gần như trở thành một quốc gia nửa nội lục.
Chỉ có Bồ Đào Nha và Anh quốc, dù từng có xung đột với Đại Tần nhưng đã giảng hòa, hơn nữa cả hai đều là quốc gia ven bờ Đại Tây Dương, rất thuận lợi cho việc giao thương giữa đôi bên.
Suy cho cùng, sau này không chỉ là để tàu buôn các nước châu Âu đi sang phương Đông, mà tàu buôn của Đại Tần sẽ còn trực tiếp đi thẳng đến châu Âu nhiều hơn nữa, đem hàng hóa công nghiệp trong nước đổ bộ trực tiếp vào thị trường châu Âu để kiếm chênh lệch lớn hơn, nắm giữ quyền chủ động trong thương mại.
Vậy nên, để bảo đảm an toàn cho tàu buôn Đại Tần tại châu Âu, cũng như có một cảng dừng chân ổn định, việc lựa chọn một "minh hữu" phù hợp tại châu Âu là điều vô cùng quan trọng.
Chuyến đi này của Trương Hạo Nhiên, ngoài việc tìm kiếm đồng minh, còn muốn thuê một hải cảng dọc theo bờ biển lục địa châu Âu.
Cái gọi là đồng minh, thực chất đều là sự kết hợp của lợi ích, mà mối quan hệ lợi ích thì có thể thay đổi bất cứ lúc nào. Tóm lại, đồng minh không bao giờ là thứ đáng tin cậy mãi mãi, vào thời khắc mấu chốt, vẫn phải dựa vào chính mình.
Nếu Đại Tần có thể thuê được một hải cảng ở vùng ven biển châu Âu, đóng quân vài chiến hạm, thì lợi ích của Đại Tần tại châu Âu sẽ có thêm vài phần bảo đảm.
Vậy quốc gia nào phù hợp và có khả năng cho Đại Tần thuê cảng? Hà Lan và Tây Ban Nha thì khỏi cần nghĩ tới, trừ khi trực tiếp phái chiến hạm đến tận nơi, đánh thẳng vào bản địa của họ, ép họ phải ký kết hiệp ước dưới chân thành.
Pháp cũng không khả thi, hai nước vốn chưa từng tiếp xúc, người ta sao có thể dễ dàng cho thuê một hải cảng?
Ý thì không nằm trong phạm vi cân nhắc, trừ khi có thể khai thông kênh đào Suez và nắm giữ nó trong tay, nếu không một khi Tây Ban Nha khóa chặt eo biển Gibraltar, thì chỉ có nước đứng nhìn.
Từ Anh quốc thì có khả năng thuê được cảng, dù sao Anh quốc cũng có không ít hải cảng. Cromwell đang rất cần thương mại với Đại Tần để cải thiện tình hình tài chính tồi tệ trong nước.
Nhưng Anh quốc lại nằm tách biệt bên ngoài lục địa châu Âu, thuê cảng tại Anh quốc không có lợi cho việc hàng hóa Đại Tần thâm nhập vào thị trường châu Âu trên quy mô lớn.
Cân nhắc tới lui, chỉ còn lại Bồ Đào Nha. Hiện tại Bồ Đào Nha đang ở trong tình cảnh khó khăn, cơ hội thuê được cảng từ nước này là lớn nhất.
Đối mặt với yêu cầu liên hôn của Bá tước Brewster, Trương Hạo Nhiên đương nhiên sẽ không từ chối thẳng thừng. Ông bàn bạc với phó sứ Trịnh Khiết: "Trịnh đại nhân thấy thế nào?"
Trịnh Khiết đáp lại rất dứt khoát: "Vị công chúa Catarina kia trông cũng đoan trang thục lệ, Bệ hạ đang ở độ tuổi anh tư bộc phát, hậu cung tần phi lại không nhiều, nên nạp thêm vài người cũng là lẽ thường. Nói lui lại mà nói, dù không thích công chúa Catarina này, thì cũng chỉ là thêm một đôi đũa trong cung mà thôi. Mối liên hôn này có lợi cho Đại Tần mà không có hại, hạ quan cho rằng không bằng cứ đáp ứng trước đã."
Trương Hạo Nhiên khẽ gật đầu, nói với Bá tước Brewster: "Kính thưa ngài Bá tước, chuyện liên hôn giữa hai nước chúng tôi không có ý kiến gì, hơn nữa rất vui mừng khi nghe tin hỷ này. Tin rằng mối liên hôn này chắc chắn sẽ làm cho quan hệ hai nước thêm gắn bó, tạo thành mối quan hệ đồng minh vững chắc không thể phá vỡ, thế nhưng..."
"Đại sứ đại nhân có lời gì cứ việc nói thẳng."
"Thưa ngài Bá tước, để tăng cường giao lưu và tình hữu nghị giữa hai nước, sau này tàu thuyền của Đại Tần cũng sẽ lần lượt đến châu Âu giao thương. Chỉ là ngài cũng biết, Đại Tần chúng tôi và Hà Lan, Tây Ban Nha vẫn đang trong trạng thái đối địch, hai bên rất có thể sẽ bùng nổ xung đột bất cứ lúc nào. Vì thế, chúng tôi hy vọng quý quốc có thể cho Đại Tần thuê một hải cảng để chúng tôi đóng quân vài chiến hạm, nhằm bảo vệ an toàn cho tàu buôn Đại Tần."
Thuê cảng? Vừa nghe đến đây, Bá tước Brewster lập tức từ chối: "Chuyện thuê cảng này e là không được. Tuy nhiên, với tư cách là đồng minh thân thiết của quý quốc tại châu Âu, chúng tôi cam kết sẽ cố gắng hết sức bảo vệ an toàn cho tàu thuyền của quý quốc khi đến châu Âu."
"Hy vọng quý quốc cân nhắc kỹ yêu cầu nhỏ này của chúng tôi, xem như là vật chứng cho mối liên hôn giữa hai nước."
Trương Hạo Nhiên đã nói đến mức này, Brewster cũng hiểu rõ đây không phải là điều kiện Trương Hạo Nhiên tùy tiện đưa ra. Nhưng Bồ Đào Nha chỉ là một quốc gia nhỏ bé, nếu cho thuê cảng bản địa để nước khác đóng quân, chẳng khác nào đặt một quả bom có thể nổ bất cứ lúc nào ngay tại vùng trái tim của mình.
Với tư cách là đại diện toàn quyền của João IV để đàm phán với sứ đoàn Đại Tần, năng lực của Brewster không hề kém. Ông suy nghĩ một chút rồi kiên quyết nói: "Đại sứ đại nhân, Bệ hạ nước tôi một lòng chân thành, hy vọng kết thành đồng minh thân thiết với Đại Tần, vì vậy không ngại gả công chúa Catarina đến phương Đông xa xôi, điều này đủ để thể hiện thành ý của chúng tôi."
"Về phần cảng biển, chúng tôi có thể lấy cảng Safi ở phía bắc châu Phi làm của hồi môn cho công chúa Catarina để tặng cho Đại Tần. Cảng Safi là một hải cảng tốt, chỉ cách eo biển Gibraltar hai ngày đường, vị trí cũng rất ưu việt."
"Quý quốc sở hữu cảng Safi là đủ để bảo vệ tàu thuyền của mình. Sau khi qua eo biển Gibraltar, chiến hạm nước tôi cũng sẽ toàn lực cung cấp sự bảo vệ cho tàu thuyền của quý quốc, như vậy ngài đã hài lòng chưa?"
Phải nói rằng Brewster là người rất linh hoạt. Thứ nhất, Cromwell của Anh quốc đang rất tức giận vì phe bảo hoàng lợi dụng cảng Lisbon để tập kích hạm đội của ông ta, João IV đang có ý định nhường lại một số thuộc địa ở châu Mỹ và châu Phi để đổi lấy sự tha thứ và ủng hộ của Cromwell.
Thứ hai, Tây Ban Nha luôn dòm ngó cảng Safi nằm ở Morocco, vì cảng Safi không cách eo biển Gibraltar bao xa, lại là con đường tất yếu để từ châu Âu đi tới Ấn Độ và Viễn Đông.
Hải cảng quan trọng như vậy trở thành tâm điểm tranh giành của các bên. Bồ Đào Nha nội ưu ngoại hoạn, đang chật vật tồn tại, chi bằng đem cảng Safi - thứ như củ khoai lang nóng bỏng tay này - làm nhân tình tặng cho Đại Tần, để Đại Tần đi đối đầu với Tây Ban Nha và Anh quốc.
Mặt khác, cảng Safi không cách xa bản địa Bồ Đào Nha, sau khi kết đồng minh với Đại Tần, Bồ Đào Nha cũng có khả năng sớm nhận được sự hỗ trợ từ quân Tần đóng tại cảng Safi.
Tóm lại, tính toán thế nào thì việc tặng cảng Safi đối với Bồ Đào Nha đều là lợi nhiều hơn hại.
Khi đoàn của Trương Hạo Nhiên đến châu Âu, từng ghé qua cảng Safi, nơi đó quả thực rất tốt. Làm một cứ điểm chiến lược giữa Đại Tần và châu Âu thì tuyệt đối là lựa chọn thượng hạng, đồng thời còn có thể tạo ra sự kiềm chế nhất định đối với eo biển Gibraltar - nơi được mệnh danh là yết hầu của Địa Trung Hải.
Nghĩ đến đây, Trương Hạo Nhiên vui vẻ nói: "Nếu quý quốc đã một lòng chân thành, chúng tôi cũng không dám từ chối. Tại đây, tôi xin đại diện Đại Tần cảm ơn sự hào phóng của Bồ Đào Nha, chúc tình hữu nghị giữa Đại Tần và Bồ Đào Nha trường tồn."
Sau khi Trương Hạo Nhiên nhận lấy cảng Safi làm của hồi môn của công chúa Catarina, Bá tước Brewster cảm thấy mọi việc đã thành, rất đỗi vui mừng.
Ông đang định đưa ra một vài yêu cầu thì Trương Hạo Nhiên lại nói tiếp: "Thưa ngài Bá tước, thực ra theo tôi thấy, nếu Bồ Đào Nha chịu cho Đại Tần thuê thêm một cảng nữa thì đối với Bồ Đào Nha chỉ có lợi mà không có hại."
"Theo những gì tôi biết, Anh quốc, Pháp, Hà Lan không chịu tiếp nhận quý quốc, còn Tây Ban Nha lại không công nhận sự độc lập của quý quốc, đang ráo riết chuẩn bị chiến tranh, mưu đồ tiêu diệt Bồ Đào Nha."
"Ngài Bá tước hãy nghĩ xem, nếu quý quốc cho thuê một cảng tại bản địa để quân Tần đóng quân, thì khi Tây Ban Nha tấn công, chắc chắn họ sẽ phải dè chừng. Nếu chiến sự bất lợi, quân đội đóng quân của chúng tôi cũng có thể cung cấp hỗ trợ cho quý quốc bất cứ lúc nào."
"Ngoài ra, sau khi thuê được cảng, chúng tôi chủ yếu dùng làm cảng thương mại để giao thương với toàn châu Âu. Chúng tôi có câu ngạn ngữ là 'Gần sông thì gần nước, gần nước thì nhanh tay'. Ngài Bá tước có thể tưởng tượng, tàu buôn Đại Tần đến càng nhiều, mang đến hàng hóa càng phong phú, quý quốc sẽ thu được càng nhiều thuế. Đến lúc đó, quý quốc không khó để trở thành trung tâm thương mại của châu Âu, trở thành quốc gia giàu có nhất."
"Nhưng rất tiếc, quý quốc dường như không yên tâm về đồng minh là Đại Tần, uổng công bỏ lỡ cơ hội tốt như vậy. Xem ra chúng tôi chỉ có thể đến Anh quốc để tìm thuê cảng khác thôi."
Cảng Safi tuy tốt, cũng là một trong những cứ điểm dọc đường mà Đại Tần muốn, nhưng đáng tiếc, nơi đó dù sao cũng không phải là châu Âu, mà là châu Phi.
Mục đích của Đại Tần là đổ bộ lượng lớn hàng hóa trực tiếp vào lục địa châu Âu, chứ không phải đi làm thương mại trung gian với người khác.
Bá tước Brewster vốn đang âm thầm vui mừng vì đã giải quyết vấn đề một cách viên mãn, thì những lời này của Trương Hạo Nhiên chẳng khác nào một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu, khiến ông hơi choáng váng.
Suy nghĩ kỹ lại, đối với Bồ Đào Nha hiện nay, cho Đại Tần thuê một hải cảng thật sự chưa chắc đã là chuyện xấu. Một là có thể khiến Tây Ban Nha phải dè chừng, hai là một khi tàu buôn Đại Tần đến với số lượng lớn, Bồ Đào Nha hoàn toàn có thể dựa vào cảng này mà trở thành trung tâm thương mại của châu Âu.
Người ta vẫn nói, cơ hội luôn đi kèm với rủi ro mà!