Công cuộc cải cách tư pháp đã chính thức bắt đầu, trong đó vẫn còn rất nhiều chi tiết cần được thảo luận kỹ lưỡng. Sau khi đã quét sạch phần lớn các lực lượng cản trở, Tần Mục ngược lại trở nên thận trọng hơn, yêu cầu quan viên các bộ phải bàn bạc đi bàn bạc lại nhiều lần.
Đối với bộ Hình sau khi chia tách và tòa án sắp được thiết lập, Tần Mục lấy sự trung lập, độc lập, thống nhất, chuyên nghiệp, công khai và quyền uy làm tiêu chuẩn. Từ cơ cấu nha môn, tuyển chọn nhân tài, giám sát đánh giá cho đến các chế độ bổ nhiệm, thăng tiến, ông đều không ngại phiền hà, cân nhắc kỹ lưỡng, cố gắng đạt đến mức hoàn thiện nhất.
Đặc biệt, ông chú trọng nhất vào việc tiên phong thực hiện chế độ trách nhiệm trọn đời đối với quan viên ngành tư pháp. Tất cả những vụ án qua tay thẩm phán, dù đã trôi qua bao lâu, chỉ cần phát hiện có vấn đề và người đó vẫn còn sống thì đều phải truy cứu trách nhiệm.
Ngành tư pháp được xem như một điểm thí điểm. Tần Mục có ý định sau khi việc giám sát tư pháp đã hoàn thiện, sẽ áp dụng chế độ truy cứu trách nhiệm này sang một số cơ quan hành chính khác.
Đúng lúc này, tin thắng trận từ viễn dương hạm đội gửi về, báo tin đại thắng liên quân Hà Lan và Mogul tại Ấn Độ Dương. Trận chiến này tuy vô cùng gian khổ, nhưng đã khơi dậy mạnh mẽ sĩ khí của quân Tần.
Hơn nữa, ý nghĩa của trận đánh này là vô cùng to lớn.
Nói một cách khắt khe, những trận hải chiến trước đây ở Nam Hải đều coi như đánh ngay tại cửa nhà, Đại Tần luôn chiếm ưu thế về thiên thời địa lợi. Còn trận chiến tại Ấn Độ Dương này, có thể coi là trận đầu tiên của Hải quân Hoàng gia Đại Tần kể từ khi bước ra khỏi lãnh hải, mà đối thủ lại là hạm đội Hà Lan với biệt danh "người đánh xe trên biển", cộng thêm hạm đội của Đế quốc Mogul chiếm ưu thế về địa lợi.
Viễn dương hạm đội không chiếm ưu thế về thiên thời hay địa lợi, thậm chí có lúc còn bị địch lợi dụng sự thông thuộc địa hình biển mà dẫn dụ vào vùng tuyệt địa. Trong tình cảnh đó mà vẫn giành được thắng lợi cuối cùng, Tần Mục cuối cùng cũng có thể yên tâm về hải quân Đại Tần.
Phải, sau trận chiến này, Hải quân Hoàng gia Đại Tần coi như đã thực sự trưởng thành, có thể yên tâm để họ vươn khơi ra bốn biển.
Mặt khác, ý nghĩa của trận chiến này tuyệt đối không chỉ đơn giản là giành quyền kiểm soát trên biển tại Ấn Độ Dương cho Đại Tần. Từ nay về sau, các cường quốc hàng hải châu Âu buộc phải thừa nhận từ trong tâm khảm rằng Đại Tần đã trở thành một cường quốc trên biển, có đủ tư cách tranh bá bốn phương với các nước.
Sự uy hiếp và chấn nhiếp của hải quân Đại Tần đối với họ cũng không còn giới hạn ở khu vực Viễn Đông nữa. Họ phải nhìn thẳng vào một sự thật rằng, nếu còn tiếp tục đối đầu với Đại Tần, liệu hạm đội của Đại Tần có trực tiếp tiến thẳng đến bản thổ của họ hay không.
"Kẻ địch có thể đến, ta cũng có thể đi." Khả năng này đã được xác lập qua trận chiến Ấn Độ Dương. Các nước châu Âu sau này khi giao thiệp với Đại Tần, chắc chắn phải mang theo một sự thận trọng và kính sợ.
Điều này sẽ giúp ích rất lớn cho các sứ đoàn mà Bộ Ngoại giao cử sang các nước châu Âu. Khi các nước tiếp đón sứ đoàn Đại Tần, họ sẽ phải cân nhắc xem nên chọn làm bạn hay làm kẻ thù với Đại Tần, thay vì coi Đại Tần như một truyền thuyết xa xôi.
Nước yếu không có ngoại giao, ngược lại, một quốc gia hùng mạnh thì thế giới buộc phải lắng nghe tiếng nói của nó.
Tần Mục tin rằng, lần này khi sứ đoàn Đại Tần đến châu Âu, dù là kẻ thù cũ hay những nước đã giảng hòa như Anh, Bồ Đào Nha, đều sẽ dành sự coi trọng cao độ và những nghi lễ tương xứng.
Nhiệm vụ của sứ đoàn thăm châu Âu, ngoài việc vận động Tòa thánh La Mã phát động một cuộc Thập tự chinh nữa, chính là tìm kiếm nhân tài châu Âu đưa về Đại Tần. Hiện nay Đại Tần đã vang danh khắp châu Âu, việc sứ đoàn nhận được sự đãi ngộ cao sẽ rất có lợi cho việc chiêu mộ nhân tài. Đối với những nhân tài như Newton, Tần Mục vẫn rất kỳ vọng.
Dù thế nào đi nữa, Tết Nguyên đán cũng sắp đến. Mười ngày trước Tết, triều đình sẽ bắt đầu kỳ nghỉ năm mới. Hoàng đế theo lệ thường sẽ phát "thưởng cuối năm" cho các đại thần trước khi nghỉ, có tiền có vật, không gì là không đủ. Các vị phụ chính nội các, Thượng thư bảy bộ và các vị Quốc công còn được ban thêm một chiếc áo khoác lông chồn giá trị không nhỏ.
Tất nhiên, những thứ này ý nghĩa lớn hơn thực dụng, đa số đại thần sau khi nhận thưởng đều không mặc mà đem cất giữ trong nhà như báu vật gia truyền.
Ngày đầu tiên của kỳ nghỉ, Tần Mục cũng gác lại việc quân chính, mang theo thị vệ lên núi Ngưu Thủ đi săn.
Núi Ngưu Thủ cách thành Nam Kinh hơn hai mươi dặm, cái tên bắt nguồn từ việc "nhìn từ xa thấy hai đỉnh núi tranh cao, tựa như sừng bò".
Núi Ngưu Thủ còn gọi là núi Thiên Khuyết ("Khuyết" là lầu đài hoặc cổng bia dựng hai bên cổng cung), tựa như hai tòa lầu đài phía trước đế đô Nam Kinh.
Nhạc Phi từng đại bại Kim Ngột Thuật tại khu vực núi Ngưu Thủ, núi Hàn Phủ, di tích chiến lũy kháng Kim vẫn còn đó. Đồng thời, Phật giáo trên núi rất thịnh hành, là nơi phát tích của Ngưu Đầu Thiền, có chùa Hoằng Giác và tháp chùa Hoằng Giác xây từ thời nhà Đường.
Lấy núi Ngưu Thủ làm trung tâm, phía bắc nối với Thúy Bình, phía nam tiếp giáp Tổ Đường, xung quanh có các cảnh quan như suối Cảm Ứng, suối Hổ Bào, ao Bạch Quy, nham Đâu Suất, động Văn Thù, động Tích Chi, các Hàm Hư, suối Địa Dũng, ao Ẩm Mã... Thành Nam Kinh từ lâu đã có câu ngạn ngữ: "Xuân Ngưu Thủ, thu Tê Hà". Khói mây núi Ngưu Thủ là một cảnh đẹp của đất Kim Lăng.
Tần Mục cưỡi một con ngựa Ô Vân Cái Tuyết, khoác trên mình chiếc áo choàng da báo đen, lướt qua làn sương núi thanh tịnh của buổi giao mùa đông xuân, rũ bỏ vẻ nho nhã thường ngày, dường như đã trở lại với chiến trường khói lửa, tung hoành ngang dọc, vô cùng khoái ý.
A Cổ Lệ theo sát phía sau. Nàng tuy là công chúa, nhưng người Kazakh là dân tộc du mục, nên nàng cũng đã học cưỡi ngựa từ nhỏ.
Nàng năm nay mười lăm tuổi, được ví như đóa hoa của người Kazakh, vẻ ngoài thuần khiết và xinh đẹp như hoa tuyết liên.
Chỉ là từ khi được đưa vào cung Đại Tần, Hoàng đế đối với nàng luôn thờ ơ, dường như nàng – một công chúa Kazakh, vị hoàng hậu tương lai của Đế quốc Ottoman – chỉ là một cung nữ bình thường.
Hôm nay, Hoàng đế đi săn lại đột ngột mang nàng theo, khiến A Cổ Lệ trong lòng vô cùng kinh ngạc.
Bên cạnh ao Bạch Quy, Tần Mục sau khi thỏa sức phóng ngựa đã dừng lại. Cung thuật của ông rất kém, nói là đi săn nhưng thực chất là để chạy ngựa cho khuây khỏa, thả lỏng thần kinh căng thẳng.
Bên ao Bạch Quy có một cây tùng ngàn năm, vươn cao tận trời, tán lá xanh mướt, tiếng gió thổi qua rặng tùng rì rào. Tần Mục tựa lưng vào gốc tùng, vẫy tay gọi A Cổ Lệ từ xa. A Cổ Lệ vội vàng thúc ngựa tiến lại gần.
Tần Mục nhìn dáng vẻ thướt tha của nàng, cứ ngỡ như thấy một con hươu sao xinh đẹp đang chạy tới.
A Cổ Lệ xuống ngựa, bái ông: "Bệ hạ có gì phân phó?"
"Ngồi đi." Tần Mục chỉ vào tảng đá bên cạnh, tùy ý nói.
A Cổ Lệ nào dám trái lệnh, đành ngoan ngoãn ngồi xuống tảng đá cạnh ông. Nhan sắc của nàng mang vẻ đẹp diễm lệ đặc trưng của phụ nữ dân tộc Kazakh, khoác trên mình chiếc áo lông chồn cổ trắng, dáng người thon thả được tôn lên đầy quyến rũ, vô cùng kiều diễm.
"Nàng sống trong cung có quen không?" Tần Mục tiện tay bẻ một cọng cỏ, đưa vào miệng nhai một cách tùy ý.
A Cổ Lệ thường ngày trong cung, thỉnh thoảng mới được nhìn thấy ông từ xa, cảm thấy ông rất uy nghiêm, không ngờ ông lại có hành động nhai cọng cỏ như vậy. Trong mắt nàng, việc nhai cọng cỏ khá là "bình dân", khó mà liên tưởng với một vị Hoàng đế uy nghiêm.
A Cổ Lệ không hiểu sao lại thấy buồn cười, tâm trạng cũng thả lỏng hơn: "Bẩm Bệ hạ, thần thiếp sống vẫn tốt ạ."
"Thần thiếp? Ai cho nàng tự xưng như vậy?"
"Dạ?" A Cổ Lệ giật mình, vội đứng dậy bái: "Xin Bệ hạ tha tội, thần thiếp... khi vào cung, nữ quan dạy lễ nghi đã bảo thần thiếp trước mặt Bệ hạ phải xưng hô như vậy ạ."
"Ngồi đi, ngồi đi. Thần thiếp thì thần thiếp, đừng căng thẳng. Phải rồi, các tướng quân của trẫm không để nàng làm Hoàng hậu của Đế quốc Ottoman, trong lòng nàng chắc là buồn lắm nhỉ?"
"Không... không có ạ, thần thiếp vốn dĩ không muốn gả đến Ottoman."
"Ồ?" Tần Mục không ngờ nàng lại trả lời như vậy, tò mò nhìn nàng một cái. A Cổ Lệ vẻ mặt lúng túng, sắc đỏ lan nhanh trên đôi má xinh đẹp, tựa như đóa hồng vừa chớm nở.
"Bệ hạ, người Kazakh vốn không có ý đối đầu với Đại Tần..."
"Nhưng các người đã xâm lược thảo nguyên Mạc Tây."
"Đó vốn là nơi của Chuẩn Cát Nhĩ, Chuẩn Cát Nhĩ xâm lược chúng thần trước, phụ hãn của thần chỉ là..."
"Phụ hãn của nàng hiểu rất rõ, Chuẩn Cát Nhĩ đã bị đại quân của trẫm đánh bại, thảo nguyên Mạc Tây đã là cương thổ của Đại Tần, ông ta còn phái binh đến xâm phạm, đây không phải là đối đầu với Đại Tần thì là gì?"
"Chuyện này..."
"Bệ hạ, xin hãy tha thứ cho phụ hãn của thần. Phụ hãn dù có lỗi, cũng chỉ là nhất thời nảy sinh lòng tham, thực tâm không hề muốn đối đầu với Đại Tần, xin Bệ hạ hãy tha thứ cho ông ấy."
Đại hãn của người Kazakh là Tát Lặc Cáp Mục. Dương Cát Nhi đã bị Tô Cẩn bắt giữ, áp giải về Nam Kinh, sống chết của ông ta đều nằm trong một ý niệm của Tần Mục. A Cổ Lệ từ lâu đã muốn cầu xin cho cha mẹ mình, chỉ là không có cơ hội.
Hôm nay khó khăn lắm mới có cơ hội ở riêng với Tần Mục, nàng vội vàng quỳ xuống trước mặt ông, khẽ khàng cầu xin.