Lại sắp đến kỳ nghỉ năm, theo nhịp thời gian đại lễ cận kề, đường phố Nam Kinh ngày một phồn hoa náo nhiệt.
Hình bộ Hữu thị lang Diêu Bồi Trinh ngồi kiệu, từ tư gia nằm trong khu vực Tam Sơn Môn đi về phía Thanh Phương Lâu bên bờ Tần Hoài. Dọc đường đi, đường nhựa bằng phẳng sạch sẽ, tựa hồ chẳng vướng chút bụi trần, dòng người trên phố đông đúc như dệt, xe ngựa lộng lẫy qua lại không ngớt.
Khi đi ngang qua vị trí cũ của Tụ Bảo Môn, ông trông thấy từng xe lớn chở đầy lợn béo đã được làm thịt đang được kéo vào trong thành. Thật ra, từ thời nhà Minh, chợ gia súc của thành Nam Kinh đã không còn đặt trong thành nữa, mà được chuyển ra phía nam thành.
Nay để giữ cho nội thành sạch sẽ, tất cả lợn béo đều được giao dịch và giết mổ tại Nam Hương, sau đó mới chở vào thành bán cho dân chúng, người trong thành quen gọi là "lợn Nam Hương".
Tết Xuân đã đến, đời sống dân chúng ngày một khấm khá, nhà nào cũng thích mua thịt lợn về ướp làm lạp xưởng đón Tết, thế nên những ngày này số lượng "lợn Nam Hương" vào thành tăng vọt, chỉ riêng cửa Tụ Bảo, mỗi ngày đã có sáu bảy ngàn con lợn béo được vận chuyển vào.
Các loại thịt khác như thịt cừu, thịt bò, thịt lừa... cũng có đủ cả, vô cùng phong phú.
Đáng chú ý nhất là thịt bò. Ở các triều đại trước, để đảm bảo cho việc canh tác nông nghiệp, triều đình thường cấm dân gian tự ý giết mổ trâu, tự ý mổ trâu cày là trọng tội. Ngay cả khi trâu cày trong nhà dân chết tự nhiên cũng phải báo quan xác nhận mới được xử lý, da trâu, gân trâu cũng không được phép tự ý bán vì đó là vật tư chiến lược để chế tạo cung tên và các loại quân khí khác.
Đến thời Đại Tần, lệnh cấm này đã được bãi bỏ. Nhờ giao thương thông suốt, một lượng lớn trâu cừu từ ngoài quan, Hà Sáo, Hà Tây, Lũng Hữu, Thanh Tạng được vận chuyển vào Trung Nguyên, đảm bảo nguồn cung không thiếu hụt. Ngoài ra, Thái Bộc Tự còn hợp tác với các hộ giàu có trong dân gian để thành lập các trang trại chăn nuôi trên khắp cả nước. Những nơi như Quảng Tây, Hồ Quảng, Quý Châu, Sơn Đông, Giang Tây... có nhiều vùng núi không thích hợp trồng trọt nhưng khí hậu lại ôn hòa, cỏ cây tươi tốt, rất thuận lợi để chăn nuôi trâu cừu. Thái Bộc Tự cung cấp kỹ thuật chăn nuôi, dân gian góp vốn, mô hình hợp tác này khiến tốc độ phát triển ngành chăn nuôi trong nước vô cùng khả quan.
Mặt khác, cùng với việc kỹ thuật luyện kim và rèn đúc không ngừng nâng cao, vũ khí lạnh dần rút khỏi danh mục trang bị của quân Tần, nhu cầu của triều đình về gân trâu cũng giảm bớt, từ đó thúc đẩy việc nới lỏng lệnh cấm giết mổ trâu cày. Dân chúng muốn ăn thịt bò, trên thị trường lúc nào cũng có sẵn.
Từ chốn thị thành, có thể thấy rõ những thay đổi to lớn trên mọi phương diện của Đại Tần. Về điều này, Hình bộ Hữu thị lang Diêu Bồi Trinh cũng cảm khái không thôi, chỉ là có những thay đổi thì tốt, nhưng có những thay đổi ông lại không thể chấp nhận được.
Chức vụ Thị lang ở Đại Tần khá đặc thù, không phải vì trách nhiệm của nó khác với các triều đại trước, mà vì nó vừa vặn bước vào hàng quan lại Tòng tam phẩm.
Trong các buổi chầu thường kỳ ở Đại Tần, quan lại từ Tòng tam phẩm trở lên đều có ghế ngồi. Quan lại dưới Tòng tam phẩm chỉ có thể đứng, điểm này khác biệt rất lớn so với thời Tống Minh khi tất cả đại thần đều phải đứng chầu.
Người xưa có câu "tọa nhi luận đạo" (ngồi mà luận bàn đạo lý), đây là một vinh dự cực kỳ cao quý. Quan lại Đại Tần cũng như những sĩ tử có chí tiến thân vào chốn miếu đường, không ai là không lấy Tòng tam phẩm làm mục tiêu phấn đấu cả đời.
Diêu Bồi Trinh với tư cách là Hình bộ Hữu thị lang, vừa vặn có được vinh dự "tọa nhi luận đạo" này, ông không muốn đánh mất nó. Hôm nay, Hoàng đế đột nhiên ban một đạo thánh chỉ dưới hình thức tổ huấn: Từ nay về sau, Hoàng đế không được trực tiếp can thiệp vào các vụ án tư pháp.
Đây là một đạo chỉ dụ rất kỳ lạ.
Tuy nói các đời Hoàng đế thường cũng không trực tiếp nhúng tay vào việc xét xử tư pháp, như hồi ở Tây Kinh, lần đầu tiên có người đánh trống đăng văn, Hoàng đế cũng không trực tiếp xét án mà ủy quyền cho Tây Kinh Án sát sứ Vu Thành Long thay mặt xét xử. Mọi việc nhìn qua thì có vẻ như đạo thánh chỉ này của Hoàng đế chẳng có gì đặc biệt.
Nhưng ngẫm lại mới thấy, việc Hoàng đế đột nhiên ban đạo chỉ này, lại còn dưới hình thức tổ huấn, là điều vô cùng bất thường.
Đạo thánh chỉ này không phải dùng để ràng buộc đại thần, mà ngược lại, nó trao cho đại thần một thứ "vũ khí", khiến các đại thần từ nay về sau có thể dùng nó để ràng buộc Hoàng đế, đặc biệt là đối với các vị vua đời sau, nó có sức ràng buộc cực kỳ mạnh mẽ. Hoàng đế đời sau dù có lớn đến đâu cũng không thể lớn hơn Thái Tổ Hoàng đế được.
Đại Tần lấy hiếu trị quốc, chỉ cần các đại thần đưa đạo tổ huấn này ra, là có thể ngăn cản quân vương đời sau can thiệp vào việc xét xử tư pháp.
Còn về đương kim Hoàng thượng, chính ngài là người ban chỉ, quân vô hí ngôn, ngài không thể tự mình nuốt lời, cho nên đương kim Hoàng thượng cũng không thể trực tiếp nhúng tay vào xét xử tư pháp nữa.
Diêu Bồi Trinh là Hình bộ Hữu thị lang, ban đầu ông cảm thấy rất vui mừng, nhưng sau đó ngẫm lại liền thấy không ổn. Đương kim Hoàng thượng là người thế nào chứ? Mỗi hành động của ngài, ban đầu nhìn tưởng như vô ý, thực tế cuối cùng đều ẩn chứa những dụng ý sâu xa khiến người ta không thể lường trước.
Hoàng thượng tuyệt đối sẽ không vô duyên vô cớ tự thêm gông cùm vào mình. Vậy dụng ý của ngài là gì?
Diêu Bồi Trinh đến căn nhà ven sông bên bờ Tần Hoài, nơi này được bài trí vô cùng tinh tế nhã nhặn, mọi thứ đều đã chuẩn bị sẵn theo yêu cầu của ông. Diêu Bồi Trinh bước vào trong khi khách vẫn chưa tới. Trên ban công hướng ra sông Tần Hoài, hoa tươi đua nhau khoe sắc, hương thơm thoang thoảng hòa quyện cùng tiếng đàn ca réo rắt từ những chiếc thuyền hoa trên sông vọng lại, nghe thật say lòng.
Diêu Bồi Trinh ngồi xuống, chậm rãi thưởng trà, tĩnh lặng ngắm cảnh mùa đông trên sông. Những nhành liễu rủ bên bờ vương đầy tuyết trắng, so với cảnh sắc khói sương mùa xuân hè, lại mang một vẻ đẹp thanh khiết riêng biệt.
Diêu Bồi Trinh kiên nhẫn đợi khoảng một tuần trà, một người đàn ông trung niên chừng bốn mươi tuổi, hơi phát tướng, vẻ mặt trông rất hòa nhã đã đến đúng hẹn.
Nếu chỉ nhìn dáng vẻ như một ông chủ giàu có này, khó ai có thể tin được ông ta chính là Hình bộ Tả thị lang, Cát Tú.
Tả Hữu thị lang tuy là đồng cấp, nhưng Trung Quốc xưa nay vẫn lấy bên trái làm tôn quý, tức là thân phận địa vị của Cát Tú cao hơn Diêu Bồi Trinh. Diêu Bồi Trinh đón ông ta vào, hai người mỉm cười xã giao. Sau khi ngồi xuống và đàm đạo đôi câu về thơ từ văn chương, chờ bầu không khí trở nên thân mật, Diêu Bồi Trinh mới giả vờ vô ý dẫn dắt chủ đề đến đạo thánh chỉ của Hoàng đế.
"Về đạo thánh chỉ này của Hoàng đế, không biết Cát đại nhân có cao kiến gì? Hạ quan thật sự trăm mối vẫn không hiểu nổi, vì sao Hoàng thượng lại đột nhiên ban đạo chỉ này."
Sắc mặt Cát Tú không hề thay đổi, vẫn giữ nụ cười hòa ái: "Không giấu gì Diêu đại nhân, bản quan tuy nhất thời chưa hiểu thấu dụng ý của Hoàng thượng, nhưng lại cảm thấy, đối với Hình bộ chúng ta mà nói, đây là chuyện tốt."
Hình bộ quản lý việc hình danh tư pháp, nói thật, ai lại muốn có một bàn tay lớn đè trên đầu mình chứ? Hoàng đế tự mình ban đạo chỉ này, chẳng khác nào chủ động trao quyền cho Hình bộ, nhìn qua thì đương nhiên là chuyện tốt.
Diêu Bồi Trinh cười ha ha: "Cát đại nhân, chúng ta cùng làm việc ở Hình bộ, có vài lời cũng không cần phải che đậy. Trong mắt hạ quan, việc này e là không đơn giản như vẻ bề ngoài, e rằng Hoàng thượng còn có dụng ý khác." Diêu Bồi Trinh nói đến đây thì dừng lại một chút rồi tiếp lời: "Hạ quan nghe nói, Hoàng thượng có ý định bổ sung hai vị Nội các phụ thần, Bạch Thượng thư nhà ta vốn được Hoàng thượng tin tưởng sâu sắc, lần này e là sẽ vào Nội các."
"Ha ha, đây cũng là chuyện tốt, Bạch Thượng thư vào Nội các có thể tăng thêm trọng lượng cho Hình bộ chúng ta, bản quan rất vui lòng thấy điều đó."
Thấy Cát Tú vẫn giữ thái độ kín kẽ như vậy, Diêu Bồi Trinh tuy trong lòng bất mãn nhưng bề ngoài không hề lộ ra sơ hở.
Bạch Thiết vốn là người căm ghét cái ác, cương trực công minh, được mệnh danh là Thiết diện Bao Công, hoàn toàn khác biệt với tính cách hòa nhã của Cát Tú. Hai người ở Hình bộ thực chất là bằng mặt không bằng lòng, Bạch Thiết vốn không ưa bộ mặt khéo léo của Cát Tú. Đối với việc Bạch Thiết có khả năng vào Nội các, Cát Tú tuyệt đối không thể nào "vui lòng thấy" như lời ông ta nói.
Diêu Bồi Trinh cười bồi: "Từ lúc ở Tây Kinh, bệ hạ đã ban chỉ đào tạo ngỗ tác, đổi tên thành pháp y. Sau đó lại đào tạo Đồng tri, Huyện thừa ở các châu huyện, rồi tách biệt việc tư pháp hình ngục ra khỏi tay quan chủ quản địa phương, hoàn thành việc tách biệt tư pháp và hành chính ở địa phương. Tiếp đó lại ban chỉ thành lập Tuần kiểm ty phụ trách việc chấp pháp, rồi lại tách quyền chấp pháp ra khỏi tay Đồng tri, Huyện thừa. Chuỗi hành động này liên kết chặt chẽ với nhau, hạ quan tin rằng Hoàng thượng đang bày một ván cờ lớn, chỉ là dụng ý cuối cùng của ngài, hạ quan thực sự không hiểu nổi."
Diêu Bồi Trinh liệt kê từng điểm một, thực ra đã nói rất rõ ràng, đâu còn như lời ông nói là "không hiểu nổi".
Cát Tú cười tủm tỉm: "Người xưa có câu, lôi đình mưa móc, đều là quân ân. Hoàng thượng có tầm nhìn xa trông rộng, trong lòng chứa đựng cơ mưu, há lại là kẻ như chúng ta có thể suy đoán?"
Cát Tú cuối cùng cũng hé lộ đôi chút, nhưng điều này lại càng khiến Diêu Bồi Trinh thêm phiền muộn. Xem ra, Cát Tú cũng có cùng suy nghĩ này, vậy thì Hoàng thượng thực sự có ý định nhắm vào Hình bộ rồi. Hoàng thượng trước đó đã dàn xếp mọi thứ ổn thỏa, giờ lại có ý định điều Bạch Thiết vào Nội các. Bạch Thiết là người vô tư, cương trực, vì nể trọng nên bình thường Hoàng thượng cũng phải nhường ông ta ba phần. Lần này điều Bạch Thiết vào Nội các, thực chất là đang loại bỏ chướng ngại lớn nhất từ phía Hình bộ.
Tuy nói lôi đình mưa móc đều là quân ân, nhưng ai lại muốn từ bỏ mưa móc để đón lấy lôi đình cơ chứ?
Diêu Bồi Trinh liếc nhanh Cát Tú một cái, ít nhất thì Cát Tú cũng không cam tâm nhỉ.