Đại Tần, Nam Kinh.
Ngày mùng một Tết, gọi là Chính Đán, hoặc Nguyên Đán.
Vào ngày này, Hoàng đế và Hoàng hậu là những người vất vả nhất, từ nửa đêm đã phải thức dậy.
Trải qua các triều đại, cứ vào sáng sớm ngày đầu năm mới, triều đình đều tổ chức nghi lễ bách quan triều hạ Thiên tử, nội ngoại mệnh phụ triều hạ Hoàng hậu. Thái tử, thân vương cùng các vị vương phi cũng phải lần lượt triều hạ Hoàng đế và Hoàng thái hậu. Đồng thời, Thái tử cũng phải tiếp nhận sự triều hạ của bách quan, gọi là Chính Đán đại lễ.
Tại các địa phương, cũng có nghi lễ "Thiên hạ đại tiểu nha môn bái khuyết", tức là vào ngày Chính Đán, trừ các quan viên tại kinh thành, quan lại tại tất cả các nha môn, phủ huyện trên toàn quốc đều phải mặc quan phục, hướng về phía kinh thành cử hành nghi lễ "Vọng khuyết dao hạ" (hướng về cung khuyết bái lạy từ xa).
Các quan viên múa lạy, hô vang chúc tụng, thực hiện nghi lễ mười bốn lạy, miệng cung kính bái chúc Thiên tử một năm mới an khang. Sau khi kết thúc nghi lễ triều hạ và vọng khuyết, quan lại triều đình và địa phương cũng qua lại thăm hỏi lẫn nhau, thực hiện nghi lễ "Chúc Tết".
Trong cung, sáng sớm ngày Nguyên Đán từ canh năm đã phải đốt hương, đốt pháo, cùng các phong tục như "Điệt thiên kim", "Uống rượu tiêu bách", "Ăn sủi cảo".
Đôi khi trong sủi cảo còn gói cả tiền bạc, ai ăn được sẽ báo hiệu một năm mới đại cát đại lợi. Người trong cung gặp nhau chúc tụng, gọi là chúc mừng năm mới.
Trong dân gian, có những khi vì đi chúc Tết khắp nơi mà không kịp xoay xở, nên những nhà không cần đích thân đến thăm thì đổi sang dùng danh thiếp để gửi lời chúc.
Từ thời Minh trở đi, phong tục gửi danh thiếp chúc Tết đã lan rộng khắp các thành thị, vì vậy nhiều người thường dán một chiếc túi giấy đỏ lên cửa, trên viết họ tên chủ nhà, gọi là "Môn bạ" để tiện tiếp nhận danh thiếp.
Dân gian còn lưu truyền phong tục ngày Nguyên Đán tế lễ tổ tiên tại từ đường, sau đó bái lạy gia trưởng, thân hữu qua lại chúc mừng, làm rượu tiêu bách, kết giao thân tình với láng giềng, trong nhà thường trang trí các vật phẩm cát tường như "Vượng bách", "Hành xuân", "Tiết tiết cao", "Bách sự cát".
Ngoài ra, do tình hình mỗi nơi mỗi khác, phong tục ở từng vùng cũng mang những nét đặc sắc riêng biệt. Từ ngày Nguyên Đán trở đi, các hoạt động giải trí lần lượt được tổ chức. Trong tháng Giêng, dân gian có các trò chơi thường nhật như đi cầu, sờ đinh, đánh trống thái bình, nhảy dây, diễn trò hòa thượng đầu to, trừ tà, bắt tôm, bắn nỏ, múa rối...
Trên đường phố, trong tửu lâu trà quán, các buổi chợ quê, đầu thôn cuối ngõ, tiếng pháo nổ giòn giã, gió xuân đưa hơi ấm, không khí hân hoan lan tỏa khắp đất nước. Trong bầu không khí vui tươi ấy, người dân không khỏi cùng nhau điểm lại những thay đổi to lớn của Đại Tần trong những năm qua.
Không đếm thì thôi, đếm lại mới thấy, ai nấy đều không khỏi cảm khái vô cùng.
Nhìn lại mà xem, mới chỉ vài năm thôi, lũ giặc Nữ Chân từng khiến cả thiên hạ nghe tên đã khiếp sợ, nay dường như đã trở thành truyền thuyết xa xăm, bị xóa sổ hoàn toàn khỏi mặt đất. Những toán binh phỉ, lưu khấu từng hoành hành khắp nơi, nay cũng đã tan thành mây khói.
Hãy thử nghĩ xem, năm sáu năm trước, thiên hạ vẫn còn khói lửa mịt mù, người dân ly tán, đói rét cùng cực, cảnh bán vợ đợ con, đổi con ăn thịt, bạch cốt phơi đầy đồng, ngàn dặm không nghe tiếng gà gáy, vẫn còn hiện hữu trước mắt.
Nhìn lại hiện tại, ruộng đồng cày không xuể, trâu dê đầy sườn núi, việc phổ biến các loại cây trồng mới càng khiến kho lương mỗi nhà thêm đầy ắp, cơm no áo ấm. Thiên tử thực thi giáo dục miễn phí, giúp con em những gia đình bình dân tầng lớp dưới cũng có cơ hội đến trường.
Ở vùng Tây Bắc, để bảo vệ hệ sinh thái thượng nguồn sông Hoàng Hà, quan phủ thậm chí còn hỗ trợ kinh phí cho các hộ gia đình xây nhà bằng cốt thép bê tông, từng tòa nhà nhỏ mới tinh, sáng sủa mọc lên san sát.
Trên khắp cả nước, những con đường nhựa bằng phẳng đang vươn dài với tốc độ thần kỳ, tựa như những mạch máu lớn trên cơ thể Đại Tần, dòng máu nóng đang cuồn cuộn chảy...
Nhiều bách tính phương Bắc vào dịp xuân mới này đã được thưởng thức rau xanh tươi ngon từ trong nhà kính, thứ mà trước đây chỉ có hoàng thân quốc thích mới có cơ hội hưởng thụ trong mùa đông.
Từng chiếc máy hơi nước vận hành những cỗ máy dệt khổng lồ, từng nhà máy vang lên tiếng ầm ầm, từng xe hàng hóa chạy bon bon trên những con đường mới mở.
Chính sách khuyến khích công thương của triều đình, cộng với sự hưng thịnh của giao thương đường biển, đã thúc đẩy các nhà máy, xưởng sản xuất trong nước mọc lên như nấm sau mưa.
Người nghèo khó đến đâu cũng có thể được quan phủ "phân phối" vợ, sinh con thứ ba, quan phủ không những cấp lương thực nuôi dưỡng mà còn được miễn phí học hành, thậm chí còn được tặng thêm mười mẫu ruộng.
Mỗi huyện đều thành lập bệnh viện công lập, Thiên tử hạ chỉ, phàm là bệnh truyền nhiễm đều được chữa trị miễn phí. Như vắc-xin đậu mùa, dù bạn không muốn tiêm cũng không được.
Mấy năm nay, Thiên tử đã hai lần giảm thuế cho dân, ở Nam Kinh còn có tin đồn rằng, nếu chế độ bảo hiểm y tế thí điểm tại sáu huyện hiện nay thành công, Thiên tử sẽ tiếp tục giảm thuế cho tất cả các hộ dân.
Về mặt khoa học kỹ thuật, những thứ mới lạ xuất hiện không ngớt, những chiếc bảo thuyền khổng lồ đã được đóng xong, tốc độ của tàu bay cắt nhanh đến mức kinh ngạc, xi măng đã được tạo ra, cao su đã được chiết xuất, tàu lượn đã bay lên trời, máy phát điện, ắc quy, bóng đèn điện đã được nghiên cứu thành công, thậm chí còn thực hiện được "Thiên lý truyền âm", một bức điện tín có thể truyền tin tức đi xa ngàn dặm trong nháy mắt. Tóm lại, các thành tựu khoa học mới lạ khiến người ta không kịp nhìn, kinh ngạc trước sự thay đổi vô cùng tận.
Được hưởng cuộc sống cơm no áo ấm, được an cư lạc nghiệp, liệu bạn có thể tưởng tượng được cảnh tượng bi thảm năm sáu năm trước, trên khắp đất Hoa Hạ, xác chết gối đầu lên nhau, người đói đầy đường, đổi con ăn thịt hay không?
Nhớ lại những điều này, ai nấy đều cảm thấy như đang nằm mơ, tự véo vào đùi mình, đau thật, có thể khẳng định đây không phải là mơ, rồi lại tiếp tục vui vẻ tận hưởng...
Tóm lại, cả Đại Tần lúc này đều chìm đắm trong biển vui. Đặc biệt là kinh đô Nam Kinh, không cần phải nói, nơi nơi giăng đèn kết hoa, rực rỡ sắc màu.
Đường sá trong thành không thể mở rộng, nhưng về quy hoạch ngoại ô, những con đường nhựa chính mới mở có nơi rộng tới 100 mét, hẹp nhất cũng 20 mét, thẳng tắp thông thoáng.
Hiện nay ở ngoại thành, hai bên tất cả các con phố đều được xây dựng những tòa nhà bê tông cốt thép mới tinh theo quy hoạch thống nhất, chỉ là vẫn giữ nét cổ kính với mái cong, cột chạm và ngói lưu ly. Cảnh tượng ngõ hẻm chằng chịt trước kia dần dần được thay thế bằng những con phố sầm uất.
Ngoài ra còn dành ra những diện tích lớn để làm không gian xanh, khiến cho toàn bộ ngoại ô trông như thành phố nằm trong núi nước, núi nước nằm trong thành phố. Hiện tại trong các "công viên" này, hoa tươi đua nở, tre xanh, chuối cảnh trồng thành hàng, các loại hình nghệ thuật biểu diễn đặc sắc, là nơi người dân trong thành thích lui tới nhất, thường là cả gia đình dắt già dìu trẻ đến chơi, trẻ con thả diều trên bãi đất trống, các thiếu nữ vui đùa trên bãi cỏ, các sĩ tử vào kinh ứng thí đàm đạo học vấn giữa các đình đài hoa cỏ...
Những người bán hàng rong, kẻ đẩy xe, người gánh gồng, tiếng rao của họ hoàn toàn khác với hậu thế, mà mang theo một nhịp điệu âm nhạc, nghe rất có hồn.
Ngày mùng hai Tết, Thiên tử gác lại mọi việc, ngự giá tới Học viện Công nghệ Nam Kinh, đích thân tổ chức một buổi lễ trao giải thưởng Khoa học Hoàng gia long trọng tại đây.
Người đạt giải thưởng Khoa học Hoàng gia Đại Tần lần thứ nhất là Hoàng Thắng và Lý Ích thuộc Ty Nghiên cứu Nội giám.
Lý Ích năm nay mới mười lăm tuổi, nhờ phát minh ra nam châm điện, từ đó thúc đẩy sự ra đời của điện báo, giúp việc truyền tin của Đại Tần đạt được bước tiến mang tính lịch sử. Dựa vào phát minh này, dù mới mười lăm tuổi và chỉ là con trai của một thợ thủ công, cậu đã thành công đoạt giải thưởng Khoa học Hoàng gia Đại Tần lần đầu tiên.
Hoàng Thắng thì không cần phải nói, việc cải tiến máy dệt đã giúp ngành dệt may Đại Tần đạt được bước tiến mang tính cách mạng. Việc phát minh và ứng dụng máy phát điện, ắc quy, bóng đèn điện, máy điện báo, tuy là Tần Mục cung cấp lý thuyết, nhưng nếu không có ông, e rằng cũng không thể chế tạo ra những thứ này nhanh đến thế. Tổng kết lại, ông đoạt giải thưởng Khoa học Hoàng gia Đại Tần lần thứ nhất là hoàn toàn xứng đáng.
Tiền thưởng của giải thưởng Khoa học Hoàng gia là một vạn Long tệ, đây chắc chắn là một khoản tiền khổng lồ khiến người ta phải phát cuồng, đủ để bạn sống một đời phú quý.
Hơn nữa còn có một tấm huy chương vàng do Hoàng gia chế tác, dựa vào tấm huy chương này, có thể hưởng rất nhiều phúc lợi quốc gia, ví dụ như khi đi lại có thể hưởng sự tiếp đãi tại dịch quán, có thể trực tiếp dâng sớ lên Hoàng đế, có thể tùy ý ra vào thư viện Hoàng gia tra cứu tài liệu, có thể được hưởng y tế miễn phí của quốc gia.
Tóm lại, các loại phúc lợi không ít chút nào. Hơn nữa lại được đích thân Hoàng đế trao tặng huy chương, đại diện cho vinh dự cao quý nhất.
Có thể nói, điều này còn vinh quang hơn cả đỗ Trạng nguyên.
Việc thiết lập giải thưởng này đã vấp phải sự phản đối của không ít đại thần trong triều, nhưng kinh phí là do Thiên tử tự bỏ tiền túi, các đại thần muốn quản cũng không quản được. Việc bình chọn giải thưởng khoa học lần này cũng do một tay Thiên tử quyết định.
Nếu muốn phản đối, trừ phi bạn có bản lĩnh kéo được Thiên tử xuống khỏi ngai vàng, thì mới có thể làm được.