Tiếng pháo nổ vang dội xung quanh đã tạm thời lắng xuống, trên mặt biển Ấn Độ Dương mênh mông, sóng triều vẫn cuồn cuộn không dứt suốt hàng triệu năm qua. Những cơn gió mùa thổi từ phương Nam xa xôi lướt qua mặt biển rộng lớn, thế nhưng chẳng thể nào xua tan được màn đêm dày đặc.
Từng con chiến hạm rẽ sóng băng băng trong đêm tối. Binh sĩ quân Tần trên tàu đang khẩn trương chuẩn bị đạn dược, lau chùi nòng pháo, bởi ai cũng hiểu rằng đây chỉ là sự tĩnh lặng nhất thời, chiến sự có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.
Đây là một trận hải chiến vô cùng cam go, quyết định xem Đại Tần hay Hà Lan sẽ trở thành bá chủ Ấn Độ Dương, đồng thời cũng ảnh hưởng đến việc ai sẽ là bá chủ đại dương trên thế giới trong tương lai.
Nếu Vi Nhĩ Nạp Đa thất bại, không những phải rút lui hoàn toàn khỏi Ấn Độ Dương, mà có lẽ từ nay về sau sẽ suy sụp không gượng dậy nổi, sự huy hoàng của "người đánh xe trên biển" cũng theo đó mà lụi tàn.
Nếu Kha Thần Xu thất bại, thanh bảo kiếm sắc bén nhất của Đại Tần sẽ bị gãy, việc tạm thời rút khỏi Ấn Độ Dương là điều không thể tránh khỏi. Khi ấy, làn sóng phản đối phát triển hải quân tại triều đình Nam Kinh chắc chắn sẽ còn dữ dội hơn cả những con sóng ngoài đại dương kia.
Thiên tử sẽ lâm vào thế khó xử, lòng nhiệt huyết của dân chúng trong việc đưa con em tòng quân cũng tất yếu bị giáng một đòn mạnh mẽ. Lịch sử đã chứng minh nhiều lần, thắng bại của một cuộc chiến tuy chưa chắc dẫn đến việc thay triều đổi đại, nhưng thường sẽ ảnh hưởng đến vận mệnh và xu thế phát triển của cả một quốc gia.
Gió đêm thổi vào cánh buồm phát ra tiếng kêu "phành phạch". Trên boong tàu cao nhất, từng chiếc "đèn pha" quét qua vùng biển lân cận. Lính canh trên cột buồm mở to đôi mắt, cảnh giác quan sát mặt biển.
Đã sang canh ba, binh sĩ ai nấy đều vừa mệt vừa đói. Đội hậu cần đã hấp xong những sọt bánh bao trắng, chuyển lên boong tàu. Mỗi binh sĩ được chia hai cái, nhiều người đang tựa lưng vào mạn tàu mà ăn ngấu nghiến.
Lưu Trụ Tử nuốt vội quá nên bị nghẹn, vội vàng vơ lấy bình nước bên cạnh, dốc ngược một hơi. Cậu ta cố "đẩy" miếng bánh bao đang kẹt trong cổ họng xuống bụng, nhưng vì thế mà cứ nấc cụt liên hồi.
Người chỉnh buồm đối diện là Lâm Đình cười nói: "Lão Lưu, cậu vội cái gì chứ? Trời tối đen như mực, sóng gió lại lớn thế này, cho dù kẻ địch có xuất hiện lần nữa thì cũng chẳng đến lượt bọn cậu nhúng tay vào đâu, hì hì!"
Lưu Trụ Tử vóc người nhỏ nhắn nhưng lại là một kẻ cứng đầu, tính tình ngang bướng, xưa nay chẳng chịu phục ai. Dĩ nhiên không chỉ vì cậu ta nhỏ con, mà binh chủng không quân hải quân có đặc thù riêng, những người được chọn thường có vóc dáng nhỏ bé để giảm bớt trọng lượng, tăng lực nâng cho cánh lượn.
Bị Lâm Đình châm chọc, Lưu Trụ Tử như bị ai lấy dùi đâm vào mông, cả người bật dậy ngay lập tức. Cậu ta không tìm Lâm Đình gây sự mà nghiến răng nói: "Tôi đi tìm Phó đề đốc đây, các người cứ đợi đấy."
"Đứng lại! Trụ Tử, cậu muốn làm gì? Còn chê Phó đề đốc chưa đủ bận rộn sao?" Đội trưởng Vạn Thanh Lưu của Lưu Trụ Tử quát lớn.
Lưu Trụ bị quát khựng lại, ỉu xìu nói: "Đội trưởng, nhưng chúng ta chẳng lẽ cứ ngồi không thế này sao? Mọi người đều đang liều mạng, chỉ có chúng ta là rảnh rỗi. Nhìn mấy gã kia xem, thần khí đến mức nào, nhìn mà tôi thấy bực! Đội trưởng, hay là thế này đi, tôi lấy cánh lượn ra thử xem, tin tôi đi, chắc chắn sẽ cất cánh được."
"Đúng đúng đúng, tuy đều dùng tên lửa, nhưng cảm giác dùng trên boong tàu và trên trời hoàn toàn khác biệt. Đội trưởng, hay là chúng ta thử đi."
"Phải đó, chúng ta đâu phải chưa từng tập luyện cất hạ cánh ban đêm, chẳng qua gió lớn một chút thôi, chưa chắc đã không làm được."
"Đội trưởng, chúng ta ở trên trời, muốn đánh đầu địch thì đánh đầu, muốn oanh tạc mông địch thì oanh tạc, sướng biết bao! Cứ ở lì trên boong tàu này, kẻ địch không áp sát thì chúng ta chỉ có nước chịu trận, bị pháo bắn mà không làm gì được, tức chết mất!"
"Đúng thế, mẹ kiếp, thà chết trên trời còn hơn là bị pháo oanh tạc chết trên boong tàu này!"
Một nhóm binh sĩ không quân hải quân nhao nhao hùa theo Lưu Trụ Tử. Trong hải quân, họ vốn là nhóm người kiêu hãnh nhất, bình thường khiến người khác phải ghen tị. Một khi đã cất cánh, họ gần như muốn dày vò kẻ địch thế nào cũng được, cảm giác đó sướng như uống nước đá giữa ngày tháng sáu vậy.
Thế nhưng giờ đây, mọi người chỉ có thể tháo tên lửa ra khỏi cánh lượn, co cụm trên boong tàu chịu đòn. Vì tầm bắn của tên lửa có hạn, khi hai bên đấu pháo, tên lửa thường không với tới khoảng cách xa như vậy, nên chỉ biết trơ mắt nhìn.
Đội không quân của Vạn Thanh Lưu có tổng cộng năm mươi người, trong trận chiến trước đã có tám người hy sinh trên boong tàu mà chẳng có cơ hội bắn được mấy quả tên lửa, cảm giác đó uất ức không sao tả xiết.
Bản thân Vạn Thanh Lưu cũng chẳng dễ chịu gì, thấy thuộc hạ kích động như vậy, ông đứng dậy nói: "Đừng ồn ào nữa, để ta đi tìm buồng chỉ huy xem sao. Các cậu cứ ngoan ngoãn ở đây cho ta, không có lệnh mà ai dám làm càn, ta lột da kẻ đó!"
"Đội trưởng đi nhanh đi, đi nhanh đi!"
"Chúc Đội trưởng mã đáo thành công..."
Đúng lúc này, phía xa đột nhiên truyền đến tiếng trống khẩn cấp. Vạn Thanh Lưu và những người khác đều hiểu rõ ý nghĩa của các loại tiếng trống trong quân Tần, vừa nghe thấy tiếng trống từ phía trước, họ không khỏi giật mình nhìn ra.
"Chuyện gì thế? Chuyện gì thế?"
"Phía trước hình như không có chiến hạm địch, sao đột nhiên lại ra lệnh dừng tiến quân?"
"Đừng ồn, phía trước sẽ không thông báo dừng lại vô cớ đâu, mau chuẩn bị chiến đấu."
"Rõ!"
Lúc này, trên con tàu kiểu "phi tiễn" mang tên "Vu Hồ" đang dẫn đầu hơn hai mươi chiến hạm đã loạn thành một đoàn. Chiến hạm vừa đâm phải đá ngầm, rất nhiều người ngã nhào xuống đất sau cú va chạm mạnh, mãi mới bò dậy được.
Chiến hạm của Đại Tần tuy đều được thiết kế khoang chống nước, nhưng nếu đâm mạnh vào đá ngầm khiến long cốt bị gãy thì hậu quả cũng sẽ vô cùng nghiêm trọng.
"Mau kiểm tra mũi tàu, kiểm tra tình hình hư hại ở khoang đáy, nhanh lên!" Hạm trưởng Chu Hưng Dân sải bước chạy ra khỏi buồng chỉ huy, lớn tiếng quát tháo.
Cả chiến hạm liên tục phát ra những tiếng kêu lạ lùng nghe đến rợn người. Binh sĩ gọi nhau í ới, người thì chạy về phía mũi tàu, người thì chạy xuống các khoang dưới.
Ngay khi chiếc Vu Hồ dẫn đầu phát tín hiệu chạm đá ngầm, các chiến hạm quân Tần phía sau cũng lập tức náo loạn, vội vàng điều chỉnh buồm giảm tốc độ để tránh đâm tiếp vào.
Trên con Bảo thuyền ở giữa, một linh cảm chẳng lành dâng lên trong lòng Kha Thần Xu. Việc chiếc Vu Hồ chạm đá ngầm sợ rằng không phải ngẫu nhiên. Họ bám theo chiến hạm Hà Lan mà đến, kẻ địch không chạm đá ngầm mà Vu Hồ lại chạm, đây đâu chỉ là trùng hợp?
Quân Tần không thông thạo vùng biển này, Kha Thần Xu theo trực giác cho rằng lần này e là mình đã bị kẻ địch dẫn dụ vào tử địa.
"Truyền lệnh của ta, lấy Chu Sơn và Vi Sơn làm đầu, chia ra từ hai phía thăm dò. Ra lệnh cho tất cả chiến hạm lập tức tiến vào trạng thái chiến đấu!"
"Rõ!"
Mệnh lệnh của Kha Thần Xu vừa truyền đi, trên mặt biển phía Đông và phía Tây đều có ánh đèn bừng sáng. Không cần nghi ngờ, vào lúc này trên đại dương mà đột nhiên xuất hiện ánh đèn thì chắc chắn là chiến hạm địch.
Trong chốc lát, tiếng quân trống trên tất cả các chiến hạm quân Tần đều vang dội, toàn bộ binh sĩ hối hả chạy về vị trí chiến đấu. Đúng là họa vô đơn chí, chiếc Chu Sơn vừa nhận lệnh của Kha Thần Xu phụ trách thăm dò hành trình phía Đông cũng nhanh chóng gửi về cảnh báo bị mắc cạn.
Kha Thần Xu vô cùng căm hận, đấm mạnh một cú xuống bàn. Sắc mặt tham mưu Liễu Thanh Sơn và những người khác biến đổi dữ dội. Phía Bắc và phía Đông đều có đá ngầm, vậy còn phía Tây thì sao? Hơn nữa, Chu Sơn mới thăm dò ra được một đoạn đã truyền đến cảnh báo mắc cạn, điều đó đủ để nói lên vùng biển này nguy hiểm đến mức nào. Đây rõ ràng là một vùng tử địa, là nơi quân Hà Lan đã cất công chọn lựa và tốn bao tâm tư dẫn dụ họ vào.
"Lão Kha, làm sao bây giờ?" Nhậm Trọng hỏi với vẻ mặt nghiêm trọng.
Kha Thần Xu nói: "Mọi người đừng hoảng, ở đây đá ngầm nhiều như vậy, quân Hà Lan dù có thông thạo vùng biển này đến đâu thì khi xông tới cũng tất yếu bị đá ngầm cản trở. Tuyến đường có thể cho họ áp sát chắc chắn không nhiều. Nghe lệnh ta, các hạm không được tự loạn trận thế."
Lúc này, việc ổn định lòng quân là quan trọng nhất, nhưng phân tích của Kha Thần Xu dường như không chính xác. Ngay lúc này, cách đó hai dặm, từng con chiến hạm Hà Lan đang thắp đèn sáng rực đang nhanh chóng áp sát, và nhìn qua thì dường như họ không bị đá ngầm ảnh hưởng quá nhiều.
Gió đêm thổi từng cơn trên mặt biển, sóng nước cuộn trào. Từng con tàu địch như những con tàu ma đột ngột xuất hiện, hơn nữa số lượng nhiều đến mức dường như không chỉ dừng lại ở con số hơn năm mươi chiếc. Chuyện này là sao? Vi Nhĩ Nạp Đa chẳng phải chỉ còn hơn năm mươi chiến hạm thôi sao, sao đột nhiên lại mọc thêm vài chục chiếc nữa? Chẳng lẽ là chiến hạm của hải quân Mạc Ngô Nhi?
Vô số câu hỏi lướt qua tâm trí tướng sĩ quân Tần, nhưng những điều này định sẵn sẽ tạm thời không có câu trả lời. Hạm đội địch đã áp sát nhanh chóng, ánh đèn sáng rực cả một vùng. Trong tiếng gầm vang của quân Tần, họ thấy mạn tàu địch phun ra những dải lửa, tiếp đó là tiếng gầm thét như sấm rền của những con tàu chiến:
Oanh! Oanh oanh oanh.........
Oanh! Oanh oanh oanh.........