Công chúa Catarina năm nay mười bốn tuổi, nàng sở hữu giọng hát ngọt ngào cùng những điệu múa uyển chuyển, dáng người mảnh mai, khuôn mặt xinh đẹp đầy mê hoặc. Điệu múa nàng thể hiện được gọi là "điệu múa mũi chân", cái tên bắt nguồn từ việc vũ công thường xuyên dùng mũi ngón chân để chạm đất.
Loại hình nghệ thuật này bắt nguồn từ Ý và đang dần lan rộng khắp châu Âu. Đặc trưng của nó là khớp háng mở rộng sang hai bên cơ thể, giúp đường nét cơ thể thêm phần thanh thoát, đồng thời tăng cường khả năng biểu đạt của đôi chân.
Điều này khác biệt hoàn toàn với vũ đạo phương Đông. Trong mắt Trương Hạo Nhiên, điệu múa mũi chân này có phần hơi cứng nhắc, cảm giác cơ thể vũ công bị gò bó quá mức, trái ngược hẳn với phong cách mềm mại, linh hoạt của vũ đạo Trung Hoa.
Tuy nhiên, khi được thể hiện bởi một công chúa Catarina xinh đẹp động lòng người, nó lại mang một nét quyến rũ rất riêng.
Các quý tộc nam nữ Bồ Đào Nha có mặt tại đó đều say sưa theo dõi. Công chúa Catarina xinh đẹp là người tình trong mộng của biết bao nam tử quý tộc. Những kẻ ngưỡng mộ nàng vốn dĩ hiếm khi có dịp diện kiến, nay được tận mắt chiêm ngưỡng điệu múa mũi chân đặc sắc của nàng, ai nấy đều mê mẩn đến quên cả trời đất.
Khi điệu múa kết thúc, khuôn mặt thanh tú của công chúa Catarina ửng hồng, nàng cúi người hành lễ trước mọi người, nhận lại những tràng pháo tay không ngớt. Những thiếu niên quý tộc trẻ tuổi vỗ tay đến mức lòng bàn tay gần như sưng tấy.
Với tư cách là khách quý, Trương Hạo Nhiên cũng không tiếc lời tán dương, hết lòng khen ngợi.
Vua João IV nghe những lời tán tụng ấy thì vô cùng hài lòng. Vương hậu Gusmão nhận thấy chồng mình dường như có ẩn ý, khẽ kéo vạt áo ông rồi thì thầm hỏi: "Bệ hạ, tại sao ngài lại để Catarina biểu diễn ca múa trong dịp này? Có phải ngài đang tính toán điều gì khác không?"
Vua João IV biết vợ mình xót con, nghĩ đến việc nhắc chuyện liên hôn ngay trong tiệc đón tiếp thì có phần quá vội vàng, nên đành nén lại.
Đêm đó, sau khi tiệc tan, vừa trở về tẩm cung, Vương hậu Gusmão lại không kìm được mà truy vấn: "Bệ hạ, có phải ngài muốn dùng Catarina để liên hôn với nước Tần?"
Thấy vẻ mặt sốt sắng của bà, Vua João IV thở dài: "Vương hậu, nàng nghe ta nói đây, ta cũng chẳng muốn gả Catarina đến nước Tần xa xôi, nhưng mà..."
"Bệ hạ, ta nghe nói Quốc vương nước Tần đã có Vương hậu, còn các hoàng tử đều còn nhỏ, làm sao có thể kết hôn với Catarina... Bệ hạ, ngài sẽ không định đem Catarina dâng cho Quốc vương nước Tần đó chứ? Ông ta đã có Vương hậu rồi, sao có thể làm thế được."
Ở châu Âu, quốc vương thường chỉ có một vị vương hậu. Nếu muốn lấy thêm thì phải ly hôn với người hiện tại. Tuy nhiên, đa số các vị vua đều có vài tình nhân, nhưng tình nhân không phải là chính thất, không thể đứng đắn xuất hiện trước công chúng.
Nếu để đứa con gái bảo bối của mình trở thành tình nhân trong bóng tối không danh phận, Vương hậu Gusmão làm sao có thể cam tâm.
Vua João IV giải thích: "Vương hậu, nàng không biết đấy thôi, phương Đông và châu Âu chúng ta rất khác biệt. Hoàng đế phương Đông ngoài Hoàng hậu ra còn có thể cưới rất nhiều phi tần. Những phi tần này địa vị tuy thấp hơn Hoàng hậu một chút, nhưng vẫn là những người vợ hợp pháp của Hoàng đế."
"Nhưng dù là vậy, cũng đâu nhất thiết phải gả Catarina đến nước Tần, nước Tần xa xôi đến nhường nào cơ chứ."
"Vương hậu, Bồ Đào Nha hiện đang ở vào tình thế khó khăn. Anh quốc, Pháp quốc không chịu tiếp nhận chúng ta, Tây Ban Nha lại không chịu buông tha, đang chuẩn bị phát động một cuộc tấn công mới. Chúng ta ở châu Âu hoàn toàn cô lập, không có viện trợ. Các thuộc địa ở hải ngoại lại liên tục bị các quốc gia khác chiếm đoạt. Hiện tại, ngoài nước Tần ra, chúng ta không thể tìm được một đồng minh nào khác."
"Nhưng nước Tần xa xôi như vậy, dù có kết minh thì có ích lợi gì?"
"Vương hậu, nàng không biết đấy thôi. Nếu là trước kia, kết minh với nước Tần có lẽ không có tác dụng lớn, nhưng nay đã khác. Nước Tần có hạm đội hùng mạnh, vũ khí tinh nhuệ. Họ dễ dàng đánh bại người Hà Lan ở Ấn Độ Dương, giành lấy quyền chủ đạo trên biển. Hiện nay, Anh quốc, Tây Ban Nha và chúng ta nếu muốn giữ được các thuộc địa tại Ấn Độ đều phải nhìn sắc mặt nước Tần.
Hơn nữa, ta nghe nói hạm đội đánh bại người Hà Lan ở Ấn Độ chỉ là một trong bốn hạm đội của nước Tần. Nghe nói họ có thể chế tạo những chiến hạm to lớn như hòn đảo, còn có thể cất cánh từ trên tàu để tấn công chiến hạm của kẻ thù từ trên không. Vũ khí của họ vô cùng tiên tiến và đáng sợ. Nếu toàn bộ hạm đội nước Tần kéo đến châu Âu, e rằng chiến hạm của tất cả các quốc gia châu Âu cộng lại cũng chưa chắc là đối thủ của họ."
"Điều này... bay lên trời... sao có thể chứ? Lạy Chúa, đây không phải là sự thật..."
"Vương hậu không cần kinh ngạc, nước Tần còn nhiều công nghệ tiên tiến đến mức khó tin. Ví dụ như chiến hạm họ đóng có tốc độ nhanh gấp đôi chúng ta. Loại vũ khí gọi là 'hỏa tiễn lưu' của họ rất nhẹ, đạn pháo bắn ra có thể nổ tung, uy lực vô cùng đáng sợ. Nếu có thể nhận được sự hỗ trợ vũ khí từ nước Tần, dù họ không xuất binh giúp chúng ta, chúng ta ở châu Âu cũng không cần phải sợ hãi bất kỳ ai nữa.
Ngoài ra, ai kết được đồng minh với nước Tần, người đó sẽ giành được quyền chủ đạo thương mại giữa châu Âu và phương Đông. Chỉ cần nắm giữ quyền chủ đạo này, sẽ có tiền bạc vô tận. Anh quốc lần này rất sốt sắng, chính là đang tranh giành việc kết minh với nước Tần để giành lấy quyền thương mại phương Đông.
Ta đã khó khăn lắm mới thuyết phục được phái đoàn nước Tần chọn Lisbon làm điểm dừng chân đầu tiên tại châu Âu, chính là muốn giành lấy cơ hội trước người Anh, trở thành đồng minh đầu tiên của nước Tần tại châu Âu. Ta đã quyết định rồi, đừng nói là Catarina, chỉ cần nước Tần đồng ý với điều kiện của ta, dù có gả cả Anna đi cũng là xứng đáng."
"Bệ hạ!"
"Tất cả vì Bồ Đào Nha!"
Cũng không thể trách Vua João IV có quyết định này. Hiện tại Bồ Đào Nha đang phải sinh tồn trong khe cửa hẹp, tình cảnh vô cùng khó khăn. Một khi nhận được sự ủng hộ của nước Tần, Bồ Đào Nha không những chiếm ưu thế thương mại phương Đông, thu về nguồn tài chính khổng lồ, mà thậm chí còn có thể dựa vào vũ khí tiên tiến của nước Tần để đánh bại Tây Ban Nha, thậm chí là đánh bại Anh quốc, Pháp quốc, trở thành bá chủ châu Âu. Ít nhất thì Vua João IV đang mơ mộng như vậy.
Vì tương lai của Bồ Đào Nha, đừng nói là dâng hai cô con gái cho Hoàng đế nước Tần làm phi, dù có phải hy sinh nhiều hơn nữa thì đã sao?
Vương hậu Gusmão nghe xong những lời của Vua João IV cũng không thể nói thêm được gì. Thực ra, công chúa hoàng gia phần lớn đều là vật hy sinh cho các cuộc hôn nhân chính trị, xưa nay vẫn vậy. Vương hậu Gusmão dù có yêu thương con gái đến mấy thì cũng có thể làm được gì chứ?
Ngày hôm sau, Vua João IV phái vị đại thần tâm phúc tin cẩn nhất là Bá tước Brewster cùng chính sứ nước Đại Tần là Trương Hạo Nhiên tổ chức hội đàm chính thức tại điện phụ của hoàng cung. Mỗi bên tham gia hội đàm có hơn mười người.
Cách thức giao tiếp của người phương Tây khác với người phương Đông. Họ không có nhiều thủ tục rườm rà, cũng không giống như người phương Đông, phải trò chuyện dông dài, chờ bầu không khí hòa hợp rồi mới từ từ đi vào chủ đề chính.
Họ cũng có thủ tục, ví dụ như Bá tước Brewster vừa mở lời đã nói: "Kính thưa các hạ, xin cho phép tôi gửi đến Hoàng đế của quý quốc sự kính trọng cao nhất, đồng thời gửi lời chào mừng nồng nhiệt nhất tới các hạ đã ghé thăm Lisbon."
Nhưng người phương Tây thường chỉ nói vài câu như vậy. Sau khi xã giao xong, Bá tước Brewster liền đi thẳng vào vấn đề: "Quốc vương bệ hạ của chúng tôi vốn luôn yêu thích văn hóa phương Đông, đồng thời Bồ Đào Nha chúng tôi và phương Đông có lịch sử giao hảo kéo dài hàng trăm năm. Hai nước cách xa vạn dặm nhưng vẫn qua lại mật thiết. Chúng tôi hy vọng có thể tăng cường hơn nữa sự giao lưu giữa hai nước. Để có thể trở thành đồng minh thân cận nhất của nước Tần, Quốc vương bệ hạ của chúng tôi nguyện gả công chúa Catarina đến nước Tần, kết tình thông gia với bệ hạ quý quốc. Kính thưa các hạ, Bồ Đào Nha chúng tôi mang theo lòng thành vô hạn, hy vọng có thể kết thành bang giao hữu hảo với quý quốc, mong quý quốc chấp nhận tấm lòng thành này của chúng tôi."
Bá tước Brewster nói xong liền đứng dậy cúi chào Trương Hạo Nhiên, thái độ vô cùng chân thành.
Trương Hạo Nhiên nhớ lại trong tiệc đón tiếp tối qua, Vua João IV đã gọi công chúa Catarina ra múa, nay Bá tước Brewster lại đứng ra đề nghị liên hôn, điều này cũng không nằm ngoài dự đoán của ông.
Chỉ là phong cách đi thẳng vào vấn đề của Brewster khiến ông hơi không quen.
Đại Tần sẽ không để một quốc gia châu Âu nào độc quyền thương mại Viễn Đông, vì trong tình trạng không có cạnh tranh sẽ không phù hợp với lợi ích của Đại Tần.
Trước kia, Đại Tần lo ngại Bồ Đào Nha đang ở thế kẹt sẽ không đáng tin, dưới sự uy hiếp của các nước châu Âu sẽ làm ra những chuyện phản bội Đại Tần. Ngược lại, nước Anh trên quần đảo Anh có thực lực mạnh hơn, có khả năng chịu áp lực tốt hơn. Để đảm bảo tính bền vững của giao thương đường biển giữa Đại Tần và châu Âu, lúc ban đầu Đại Tần thiên về hợp tác với nước Anh hơn.
Nhưng thời thế thay đổi, khi Đại Tần giành được quyền chủ đạo ở Ấn Độ Dương, và không lâu nữa chắc chắn sẽ chiếm được Mũi Hảo Vọng ở phía nam châu Phi, sức răn đe của Đại Tần đối với các quốc gia châu Âu đã tăng lên đáng kể.
Bồ Đào Nha cũng không dám tùy tiện phản bội Đại Tần nữa. Lúc này, lựa chọn nâng đỡ một nước Bồ Đào Nha nhỏ yếu, có lẽ lại phù hợp với lợi ích của Đại Tần hơn.
Tái bút: Sáu giờ sáng đã dậy gõ chữ, những ngày tháng khổ sở, chỉ biết cắm đầu nỗ lực, mong các vị cho chút ủng hộ, cầu đăng ký, cầu thưởng...