Đêm xuống, gió bắt đầu thổi mạnh, cộng thêm ảnh hưởng của thủy triều, biển khơi mênh mông sóng cuộn trào, tiếng sóng vỗ như tiếng dã thú gầm thét.
Trên bầu trời treo một vầng trăng lạnh lẽo, ánh trăng rải xuống những con sóng nhấp nhô, tạo nên một vẻ trắng bệch thê lương.
Quân phục trên người Vi爾納多 đã nhăn nhúm, rõ ràng là đã nhiều ngày không thay. Ông ta đứng trên boong tàu, nhìn mặt biển sóng cuộn, lòng trào dâng cảm xúc.
Ông ta đã đợi quá lâu rồi. Nếu không nhờ sự giúp đỡ của Đế quốc Mogul, ông ta cũng chẳng biết mình có thể trụ được đến bây giờ hay không.
Trong tin tình báo mà Kha Thần Xu thu thập được, ông ta chỉ có chừng hai mươi chiến hạm, cộng thêm hơn ba mươi tàu buôn vũ trang, nhưng thực tế lại không phải như vậy.
Sau khi đánh mất các thuộc địa ở Viễn Đông như đảo Java và đảo Sumatra, Hà Lan đã mất đi nguồn lợi từ thương mại gia vị từng đem lại lợi nhuận cao nhất, đồng thời cũng mất đi mối giao thương giữa Viễn Đông với Đại Tần và Nhật Bản.
Dù Hà Lan cũng có thuộc địa ở châu Mỹ, nhưng những năm gần đây họ đã chuyển trọng tâm sang Viễn Đông. Công ty Đông Ấn Hà Lan là công ty kiếm tiền giỏi nhất trong nước, thương mại Viễn Đông chiếm khoảng năm mươi phần trăm tổng thu nhập từ thương mại đường biển của cả nước.
Giờ đây thuộc địa ở Viễn Đông đã mất, Hà Lan vốn dĩ không cam tâm, huống hồ hải quân Đại Tần còn được đằng chân lân đằng đầu, tiếp tục tiến vào Ấn Độ Dương. Nếu đến cả lợi ích tại Ấn Độ cũng mất nốt, thì "người đánh xe trên biển" Hà Lan này rất có khả năng sẽ lụi tàn từ đây, mất đi ngôi vị quốc gia thương mại đường biển số một châu Âu.
Vì thế, chính quốc Hà Lan đã phái Nam tước A Cơ Đức Ni dẫn theo hai mươi bảy chiến hạm được trang bị tinh nhuệ đến chi viện, mới vừa tới nơi ba ngày trước. Đây cũng là một trong những lý do khiến Vi爾納多 quyết định dẫn dụ Kha Thần Xu đến quyết chiến.
Vi爾納多 gọi nơi này là quần đảo Lạp Sa. Chỉ có ba hòn đảo nhỏ diện tích chưa đầy một cây số vuông lộ ra mặt nước, nhưng bên dưới mặt biển lại ẩn giấu hàng trăm rạn san hô ngầm.
Nếu là ban ngày, nhìn qua mặt biển trong vắt, có thể thấy rõ những rạn san hô này vì chúng có màu đỏ. Chỉ cần lái tàu lại gần một chút, bạn sẽ bị choáng ngợp bởi sắc màu tráng lệ khi làn nước xanh giao hòa cùng rạn san hô đỏ.
Nhưng trong đêm tối thế này, những rạn san hô nông cạn kia lại chính là nghĩa địa đáng sợ nhất đối với tàu bè qua lại.
Chủ soái hải quân Mogul là Phổ Lạp Mạc Nhĩ bước ra từ khoang tàu, thấy Vi爾納多 đứng trên boong lặng lẽ không nói, chỉ chăm chú nhìn mặt biển đen ngòm phía xa, ông ta không nhịn được hỏi: "Tướng quân Vi爾納多 không nắm chắc việc dẫn dụ hạm đội Đại Tần tới sao?"
"Về điểm này, tôi hoàn toàn không lo lắng." Vi爾納多 tỏ ra rất tự tin, đây là điều bắt buộc, dù trong lòng ông ta thực ra chẳng nắm chắc chút nào.
Lần này Hà Lan và Mogul có thể bắt tay với nhau hoàn toàn là vì cả hai đều chịu sự đe dọa từ Đại Tần.
Phổ Lạp Mạc Nhĩ mang đến hơn hai trăm chiến hạm, nhưng chỉ có mười hai chiếc là có lắp pháo, mà lại toàn là kiểu tàu Ả Rập đời cũ tốc độ chậm chạp.
Các chiến hạm nhỏ khác tuy không chậm, nhưng vũ khí thô sơ, chỉ dùng đao kiếm cung tên. Hơn nữa, đây không phải là mấu chốt, vì những vũ khí này, cộng với việc tàu nhỏ mớn nước nông và tốc độ nhanh, trong vùng biển dày đặc rạn san hô này, ngược lại có thể phát huy tác dụng lớn hơn.
Mấu chốt nằm ở ý chí chiến đấu của binh sĩ Mogul. Vi爾納多 rất khinh thường điều này, ông ta đã ở Ấn Độ vài năm, hiểu rất rõ ý chí chiến đấu của hải quân Mogul.
Vi爾納多 rất lo rằng đến lúc quyết chiến, dưới hỏa lực pháo kích mãnh liệt của quân Tần, những chiến hạm cỡ vừa và nhỏ của hải quân Mogul sẽ chẳng dám xông lên.
Điều khiến người ta khó lòng chịu đựng nổi là họ còn tưởng mình rất mạnh, thái độ vô cùng ngạo mạn, thậm chí còn ngây thơ cho rằng hạm đội Đại Tần trước mặt họ sẽ không chịu nổi một đòn.
Nghĩ đến ý tưởng kỳ quặc muốn đưa voi lên tàu để tác chiến của họ, Vi爾納多 cảm thấy vô cùng nực cười.
Tuy nhiên, hiện giờ căn cứ của họ ở Ấn Độ gần như đã mất hết, hậu cần tiếp tế phải nhờ vả người khác nên đành phải nhẫn nhịn. Tất nhiên, nếu cuối cùng thực sự đại bại, kéo theo Mogul làm kẻ chịu tội thay cũng là một lựa chọn không tồi.
Phổ Lạp Mạc Nhĩ có chút ngạo mạn nói: "Nếu tướng quân Vi爾納多 thực sự tự tin như vậy, tại sao không dám chủ động xuất kích? Tôi cho rằng chúng ta nên chuẩn bị hai phương án. Nếu quân Tần không đến, chúng ta sẽ chủ động xuất kích, nhanh chóng đánh bại hạm đội Đại Tần. Ông cũng thấy rồi đấy, sĩ khí của chúng ta đang lên cao, nếu cứ trốn tránh kéo dài, vài ngày nữa là sĩ khí sẽ tan biến hết."
"Tướng quân Phổ Lạp Mạc Nhĩ hãy mau chóng chuẩn bị chiến đấu theo kế hoạch đi, tôi đoán hạm đội Đại Tần sẽ sớm tới thôi." Vi爾納多 đã không muốn nói nhảm với ông ta nữa.
Lần này Phổ Lạp Mạc Nhĩ không nói gì thêm. Nếu việc nhử địch thuận lợi, tính theo thời gian thì hạm đội Đại Tần quả thực sắp tới nơi rồi. Vì thế, ông ta lên một chiếc thuyền nhỏ, vội vã quay về soái hạm của mình.
Vi爾納多 lại nhìn về phía mặt biển hướng Đông Nam. Gần bờ, ánh trăng theo sóng cuộn trào, phía xa lại tối đen như mực, chẳng thấy gì cả. Tiếng sóng vỗ bên mạn tàu không ngớt, liên tục đập vào thân tàu.
Vi爾納多 trở lại khoang chỉ huy. Nam tước A Cơ Đức Ni, người vừa dẫn hai mươi bảy chiến hạm tinh nhuệ đến Ấn Độ vài ngày, đang cầm đèn bão, cúi người xem hải đồ trên bàn. Nghe tiếng bước chân của ông ta, Nam tước không ngẩng đầu lên mà nói: "Tướng quân Vi爾納多, ông không cảm thấy liên minh tác chiến với đám người Mogul ngu xuẩn này có thể là một sai lầm lớn sao?"
Vi爾納多 tháo mũ treo lên móc ở vách khoang, miệng buông lời tùy ý: "Nếu đúng là vậy, thì đó chắc chắn là quyết định ngu xuẩn nhất."
Nam tước A Cơ Đức Ni ngạc nhiên đứng thẳng người dậy, ánh đèn chiếu lên mái tóc vàng gợn sóng của ông ta, ánh mắt đầy nghi vấn nhìn về phía Vi爾納多: "Tướng quân, ông có dự tính gì?"
"Liên mà không hợp."
Chỉ vỏn vẹn bốn chữ, lập tức khiến A Cơ Đức Ni yên tâm hơn nhiều. Hải quân Mogul rất ngạo mạn, tự nhiên sẽ không nghe theo sự chỉ huy của họ. Vậy thì chỉ cần không cố gắng liên kết chặt chẽ với họ, thực chất cũng không cần quá lo lắng bị họ kéo chân.
"Tôi ủng hộ quyết định của tướng quân Vi爾納多."
Vi爾納多 và A Cơ Đức Ni khẽ bàn bạc trong khoang tàu. Họ không bàn về cách tác chiến vì điều đó đã có phương án từ trước, thứ họ bàn là nếu chiến tranh thất bại, làm thế nào để hải quân Mogul phải làm kẻ chịu tội thay.
Giờ phút này, phía Tây quần đảo Lạp Sa là tổng cộng tám mươi ba chiến hạm của người Hà Lan, phía Đông là hơn hai trăm chiến hạm lớn nhỏ của Đế quốc Mogul. Sau khi đêm xuống, cả hai bên đều thực hiện lệnh kiểm soát ánh sáng.
Nhìn gần, đâu đâu cũng thấy bóng dáng chập chờn, tựa như vô số dã thú khổng lồ đang ẩn mình trong bóng đêm, chực chờ lao ra tấn công.
Nhưng chỉ cần nhìn từ xa, chỉ thấy một màu đen kịt, không nhìn thấy bất cứ dị tượng nào.
Cách đảo Lạp Sa ba mươi dặm về phía Đông Nam, thủy triều cuộn trào, tiếng sóng vỗ không dứt. Dưới ánh trăng nhạt nhòa, chỉ thấy từng dải lửa phun ra, ầm! Ầm ầm ầm...
Sáu chiếc tàu Phi Tiễn của quân Tần liên tục chạy theo hình chữ "Z", một khi góc pháo chuẩn xác, lập tức khai hỏa liên tiếp, oanh tạc hai chiến hạm Hà Lan đang liều mạng tháo chạy phía trước. Từng quả đạn pháo xé toạc màn đêm, rít lên lao đi, tạo ra những cột nước trên mặt biển, ánh sáng trắng lóe lên, hòa cùng tiếng sóng gào.
Hai chiến hạm của người Hà Lan cũng không chịu thua kém, vừa chạy vừa phản kích. Hai bên truy đuổi kịch chiến trên mặt biển đêm tối, chỉ là do gió mùa rất mạnh, sóng biển cuộn trào, hai bên lại cách nhau hai ba dặm, đạn đặc tuy bắn tới nơi nhưng độ chính xác cực thấp, đạn pháo bay ra rồi thì hoàn toàn trông cậy vào vận may.
Trên mặt biển cách đó vài dặm, Kha Thần Xu trong lòng lại do dự. Hai chiến hạm Hà Lan phía trước mười phần thì chín phần là dùng để nhử địch, nếu tiếp tục đuổi theo, rất có khả năng sẽ gặp phải phục kích của địch.
Đô thiêm sự Nhậm Trọng lại khuyên can: "Tướng quân Kha, hãy ra lệnh cho hạm đội dừng lại đi. Đêm tối mịt mù thế này, đuổi theo nữa rất nguy hiểm."
"Tôi biết, nhưng nếu cứ thế bỏ qua, lần tới muốn tìm được địch thì không biết đến bao giờ."
Vi爾納多 trơn như chạch, nếu không phải điều kiện có lợi cho ông ta, có lẽ ông ta tuyệt đối sẽ không quyết chiến với mình.
Biển cả mênh mông này không thể phòng thủ khắp nơi, hơn nữa phòng được nhất thời không thể phòng được một đời. Một khi Vi爾納多 vượt qua bờ biển phía Đông Ấn Độ, đối với tàu buôn Đại Tần mà nói, đó sẽ là một thảm họa to lớn.
Nhậm Trọng đề nghị: "Tướng quân Kha, hay là thế này đi, để sáu chiếc tàu Phi Tiễn phía trước tiếp tục đuổi theo địch. Một khi phát hiện hạm đội địch, không cần giao chiến, chỉ cần bám theo hạm đội địch, rồi phái một chiến hạm quay về báo tin là được."
Đây không phải là một ý kiến hay. Thực chất là ngồi nhìn sáu chiếc tàu Phi Tiễn đơn độc xông vào hiểm cảnh. Hơn nữa, dù có như Nhậm Trọng nói là "trong nguy có an", bám đuôi được địch, nhưng địch chắc chắn sẽ không đứng yên đợi bạn đến tấn công.
Khi bạn phái một con tàu quay về báo tin, khó mà nói hạm đội địch đã chạy trốn đến đâu rồi. Năm chiến hạm còn lại bám theo cũng vô ích, vì bạn không thể truyền tin tức quay về. Bạn có bám theo người ta một năm, chủ lực phía sau cũng chưa chắc đã tìm thấy bạn.
Khó thật, đây đúng là một tình thế lưỡng nan...