Sứ giả triều đình phái đến Tây Lương do tuyết rơi dày đã bị chặn đường. Cuối năm Sơ Bình thứ hai, tuyết liên tục bao phủ Quan Trung, gây họa cho bách tính, nhưng đối với Lữ Bố, đó lại là cơ hội. Nhờ trận tuyết kéo dài, đường đến Tây Lương bị phong tỏa, tạo cho Lữ Bố thời gian quý báu để có thể ổn định tình hình trong mùa đông, bao gồm việc bổ nhiệm các quan chức địa phương và thông tuyến giao thông (trong khi khu vực Quan Trung mưa tuyết dày, Tây Lương ít mưa tuyết hơn).
Qua suốt mùa đông không ngừng quản lý, tuy có nhiều người chết rét, nhưng so với Quan Trung, Tây Lương vẫn tốt hơn nhiều. Quan trọng hơn, sau mùa đông này, Lữ Bố đã cơ bản ổn định những dân di cư mới, xây nhà cửa và tạo công ăn việc làm cho họ. Ông hứa sẽ miễn thuế trong một năm và giảm thuế nửa năm kế tiếp, nhờ đó mà danh tiếng của Lữ Bố tại Tây Lương được nâng cao đáng kể.
Dân chúng vốn dễ chiều chuộng; chỉ cần có miếng ăn là sẽ yên lòng, nhưng khi họ không còn đường sống, tất yếu sẽ xảy ra nổi loạn, giống như tại Quan Trung. Sau năm mới, khi thời tiết ấm lại, tuyết tan và thay bằng những cơn mưa dai dẳng. Suốt mùa đông, hàng ngàn dân nghèo chết trong cơn bão tuyết. Dù Đổng Trác đã cố gắng nhiều để giảm thiểu thiệt hại nhưng không hiệu quả; không ai thực hiện lệnh của ông, thậm chí có người cố tình ngăn chặn dân di cư tìm nơi trú ẩn nhằm kích động họ chống lại Đổng Trác. Vì thế, tình trạng hỗn loạn không thể tránh khỏi.
Dân đói như đàn châu chấu điên cuồng tấn công bất cứ thứ gì họ thấy. Cuộc sống mà Đổng Trác đã cố gắng giữ yên ổn rốt cuộc cũng sụp đổ trong chốc lát.
"Rầm!" Trong phủ Thái sư ở Trường An, Đổng Trác với đôi mắt đỏ ngầu đập mạnh xuống bàn, hét lên như tiếng gào của ác quỷ từ địa ngục: "Giết! Trấn áp tất cả bọn chúng!"
Việc người dân nổi loạn chống lại chính mình, trong khi mình là người bảo vệ họ, làm Đổng Trác phẫn nộ tột độ. Từ khi vào Quan Trung, ông đã dốc lòng lo cho dân di cư, nhưng không ai hiểu. Có phải tại ông mà dân chúng chết đói, chết rét không? Ông luôn tìm cách giải quyết, nhưng vì sao những kẻ nổi loạn lại chống lại ông đầu tiên? Điều này ông không thể chấp nhận được.
"Xin Thái sư bình tĩnh!" Lý Nho lo lắng nhìn Đổng Trác đang mất kiểm soát. Dù trấn áp đám bạo loạn lúc này có lẽ cũng vô ích.
"Ngươi có cách giải quyết sao?" Đổng Trác nhìn Lý Nho đầy thất vọng.
"Lý Nho bất tài." Lý Nho than thở. Nếu ông có cách, đã chẳng để sự việc đến mức này.
"Nếu không có cách, vậy thì cứ làm theo cách của ta!" Đổng Trác gần như tuyệt vọng: "Trấn áp mọi cuộc nổi dậy, đồng thời phái quân chiếm các kho lương thực địa phương. Dân cũng không mua nổi, giữ làm gì?"
Từ đây, Đổng Trác thay đổi. Ông bắt đầu xa lánh triều chính, chỉ lo hưởng lạc và gom lương thực về huyện Mi; thậm chí còn xây dựng thêm các thành trì tại đó, có lẽ đã cảm thấy mình không còn kiểm soát nổi Quan Trung, nên chuẩn bị sẵn đường thoát lui về Tây Lương.
Cùng lúc này, ông cũng từ bỏ tham vọng thống nhất thiên hạ. Đã ngoài sáu mươi tuổi, Đổng Trác chỉ mong an nhàn tuổi già hơn là tranh hùng. Loạn lạc ở Quan Trung tạm được dập tắt khi quân Tây Lương can thiệp, nhưng triều đình lại chìm trong bất an. Đổng Trác ngày càng liều lĩnh, sẵn sàng tịch thu tài sản của các gia tộc phú quý và chém giết bất cứ ai dám chống đối.
"Đổng Trác điên rồi! Nếu cứ tiếp tục, chưa diệt được giặc, e rằng bách quan trong triều đều sẽ bị hắn đồ sát hết!" Sau khi bãi triều, Sĩ Tôn Thụy đến phủ Tư đồ, đi cùng là Trịnh Thái và Hoàng Oản.
"Ông ấy nói đúng. Nếu Đổng Trác không dừng lại, các sĩ nhân trong triều chắc chắn sẽ không còn ai sống sót!" Hoàng Oản thở dài.
Trước đây, Đổng Trác ít nhất còn tìm lý do trước khi giết người, nhưng giờ đây, lý do cũng chẳng cần. Tình hình trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. Để sống sót, các quan chỉ còn cách phó mặc cho số phận.
Vương Doãn có chút do dự. Việc ám sát Đổng Trác không quá khó, nhưng sau đó giữ yên Trường An lại là chuyện khác. Với lực lượng mỏng manh, nếu nổ ra xung đột, họ không phải là đối thủ của quân Tây Lương.
"Lúc này, chúng ta cần bình tĩnh." Vương Doãn hít sâu, cố gắng giữ vững tinh thần: "Giết Đổng Trác dễ, nhưng bảo vệ Trường An mới là khó. Chúng ta có một ít quân, nhưng không thể đấu lại đội quân Tây Lương hung hãn."
Mọi người đều hiểu điều này, và chính vì thế mà họ chưa hành động.
Hoàng Oản đề xuất: "Dòng họ Dương có Dương Phụng, dù không phải con cháu chính tông nhưng hiện đang đóng quân ở Hà Đông, và có mối liên hệ với giặc Bạch Ba. Chúng ta có thể…"
"Liệu có địch nổi Tây Lương không?" Vương Doãn hỏi lại.
"Cái này thì…" Hoàng Oản lắc đầu. Dương Phụng ở Hà Đông dù có thể tự vệ, nhưng khó lòng đối đầu với Tây Lương trên chiến trường đồng bằng Quan Trung.
"Chủ công, Quách Tị cầu kiến!" Trong lúc mọi người đang lâm vào bế tắc, một gia nhân của phủ Tư đồ vội vàng vào báo với Vương Doãn.
"Sao hắn lại đến đây?" Sĩ Tôn Thụy cau mày. Ông còn nhớ rõ sự thô lỗ của Quách Tị lần trước.
"Ông ta đến đây thường xuyên," Vương Doãn nhìn Trịnh Thái: "Có lẽ đây là thời điểm thích hợp để thử lòng hắn."
Thông thường, Vương Doãn sẽ không đối mặt trực tiếp với Lý Giác hay Quách Tị khi chưa chuẩn bị đầy đủ, nhưng giờ đây, Đổng Trác ngày càng điên cuồng, họ không thể chờ đợi lâu hơn.
"Để tôi đi chuẩn bị," Trịnh Thái gật đầu và nhanh chóng rời đi.
Quách Tị nhanh chóng được mời vào, thấy Sĩ Tôn Thụy và Hoàng Oản đang ngồi đó, hắn hơi nhíu mày. Vốn hắn không muốn giao du với đám sĩ nhân này, nhưng từ khi gặp Điêu Thuyền, lòng hắn luôn mong mỏi được gặp lại nàng. Do đó, hắn quyết định đến đây một lần nữa, dù có chút ngượng ngùng.Quách Tị ngồi chưa nóng chỗ đã lên tiếng ngay:
“Vương công, kể từ khi lần đầu gặp vị cô nương tự xưng là Điêu Thuyền tại đây, lòng mạt tướng như lửa đốt, thật không thể nào quên được. Thật là mạt tướng thất lễ lần trước, hôm nay đến đây xin đích thân tạ tội, nhưng nếu có thể, xin Vương công vui lòng tác thành.”
Nghe vậy, Vương Doãn hơi cau mày, nhưng ông nhanh chóng giữ nét mặt bình thản. Sĩ Tôn Thụy ngồi bên cạnh không kiềm chế nổi, bật cười mỉa mai:
“Quách tướng quân xem chừng đã bị nhan sắc mê hoặc mất rồi.”
Quách Tị không hề xấu hổ, ông đáp lại với chút khó chịu:
“Đúng vậy! Nhan sắc cô nương ấy thực sự hiếm có trên đời, ngay cả người quen chinh chiến như mạt tướng cũng không khỏi mê mẩn. Vậy nên lần này mới tới đây để xin Vương công tác thành.”
Vương Doãn khẽ cười, ánh mắt thoáng qua Sĩ Tôn Thụy, người vẫn đang giữ vẻ mặt đầy mỉa mai. Ông đáp lời Quách Tị:
“Thưa Quách tướng quân, có lẽ tướng quân đã hiểu lầm rồi. Cô nương ấy không phải là một thường nhân trong phủ này, mà là một người có thân phận đặc biệt. Chẳng qua lần trước có chút trùng hợp nên tướng quân gặp được, nay khó mà chiều lòng tướng quân.”
Quách Tị nghe vậy, sắc mặt tối sầm, ánh mắt sắc bén hơn nhưng cố nén bực bội. Hắn đáp:
“Vậy chẳng phải là lòng mạt tướng chỉ là trò đùa hay sao?”
Lúc này, Sĩ Tôn Thụy đứng dậy, nghiêng người về phía Vương Doãn:
“Vương công, tướng quân Quách Tị đã đến đây với tâm ý rõ ràng như vậy, hay là chúng ta cũng không nên quá cứng nhắc. Quách tướng quân nay là đại tướng của Thái sư, với ông ta có thêm sự hỗ trợ thì không phải là điều tốt hay sao?”
Vương Doãn nhìn Sĩ Tôn Thụy một cách đăm chiêu, rồi quay lại Quách Tị:
“Nếu đã như vậy, cũng không khó để chúng ta cân nhắc. Nhưng tướng quân phải hiểu rằng, việc của Điêu Thuyền cũng đòi hỏi lòng trung thành tuyệt đối. Liệu tướng quân có dám thề trung thành với chúng tôi chăng?”
Quách Tị bất ngờ, ánh mắt chuyển từ ngờ vực sang nghiêm túc:
“Nếu Vương công đã nói đến mức này, mạt tướng xin cam đoan sẽ cống hiến hết mình cho đại sự. Vương công yên tâm, mạt tướng quyết không làm trái ý ngài.”
Vương Doãn khẽ mỉm cười, gật đầu với Sĩ Tôn Thụy. Đoạn ông quay sang Quách Tị, giọng nói trầm ấm:
“Nếu tướng quân đã có lời thề son sắt như vậy, tôi cũng không thể không đáp lại. Tướng quân hãy đợi thêm một thời gian ngắn, mọi chuyện sớm sẽ như ý. Nhưng trước hết, trong tay chúng ta vẫn còn có những công việc phải lo. Xin tướng quân chuẩn bị sẵn sàng, thời khắc hành động sẽ sớm đến.”
Quách Tị thoáng chút mừng rỡ, ánh mắt lấp lánh đầy khao khát. Hắn đứng dậy, cung kính cúi đầu:
“Vương công, mạt tướng xin chờ lệnh.”
Vương Doãn nhẹ gật đầu, ánh mắt ánh lên chút toan tính:
“Tốt lắm. Tướng quân cứ an tâm, lần này nếu thành công, không chỉ là Điêu Thuyền, mà cả một cơ hội lớn sẽ mở ra trước mắt tướng quân.”
Quách Tị rời đi, trong lòng đầy hy vọng và quyết tâm, không nhận ra rằng mình đã dần dấn thân vào ván cờ của Vương Doãn.
Bên trong, Vương Doãn và Sĩ Tôn Thụy nhìn nhau, gật đầu hài lòng. Kế hoạch của họ đã tiến thêm một bước, chỉ cần chờ thời cơ thích hợp để tiêu diệt Đổng Trác và giải phóng triều đình.