Lữ Bố không làm khó Mã Siêu. Với Lữ Bố, Mã Siêu chỉ là một đứa trẻ có chút tài năng nhưng chưa biết trời cao đất rộng. Một năm trước, chính Lữ Bố cũng từng ngông cuồng hơn cả Mã Siêu bây giờ, chỉ là ít lời hơn mà thôi, còn làm việc thì còn táo bạo hơn nhiều.
Mã Đằng hẳn không thể không biết chuyện của Mã Siêu. Lữ Bố tin rằng chẳng bao lâu nữa, ông ấy sẽ tới, nên không tiếp tục tiến quân mà chọn đóng trại tại chỗ, chờ Mã Đằng đến.
Mã Siêu đã dần bình tĩnh lại. Dù bị đánh bại chỉ sau ba hiệp… nói đúng hơn là ở hiệp thứ hai đã bại, hắn chỉ trụ được đến hiệp thứ ba nhờ Lữ Bố không có ý giết hắn. Bị đánh bại sau ba hiệp thật khó chấp nhận, lòng tin bị đả kích nặng nề, nhưng trong mắt hắn vẫn còn chút ngoan cường.
Bị đưa tới trước mặt Lữ Bố, Mã Siêu cũng bớt phần nào vẻ kiêu ngạo. Loại người như hắn coi trọng nhất là luật rừng. Đây không phải do ảnh hưởng của phong tục người Hồ hay người Khương, mà chỉ vì nguyên tắc này đơn giản, dễ hiểu và phù hợp nhất với bản thân. Con người vốn lười biếng; khi trước mặt có đường lớn thì ai còn muốn tìm lối mòn quanh co? Con đường ngắn gọn, hiệu quả, lại có lợi nhất cho mình, ai mà chẳng thích? Mã Siêu bây giờ, hay Lữ Bố trước đây, đều là như vậy. Nếu họ sinh ra không có sức khỏe, dù sống trong môi trường tương tự, cũng sẽ không trở nên như hiện tại.
Theo nguyên tắc ấy, cũng cần tôn kính sức mạnh. Như trong bầy sói, sói đầu đàn luôn là con mạnh nhất. Khi gặp phải một kẻ mạnh hơn mình và đủ sức đè bẹp mình hoàn toàn, họ sẽ tự nhiên sinh ra tâm lý phục tùng – một kiểu suy nghĩ hình thành từ luật rừng, không liên quan gì đến đạo nghĩa. Tất nhiên, nếu có ngày họ trở nên mạnh hơn, họ sẽ lại muốn thách thức vị trí của sói đầu đàn.
“Ngươi chịu thua chưa?” Lữ Bố nhìn Mã Siêu, đây là lần thứ ba hắn hỏi câu này.
Mã Siêu cúi đầu, nói: “Tướng quân muốn giết thì giết, hà tất phải hỏi nhiều.”
Lâu nay hắn luôn nghĩ mình là kẻ mạnh nhất, nên không quen cúi đầu trước người khác.
Lữ Bố nhìn Mã Siêu, lúc này trông hắn như một thanh kiếm sắc không có chuôi và vỏ; nó có thể làm người ta bị thương, nhưng cũng dễ làm chính mình bị thương. Nếu muốn dùng hắn, cần phải cho thanh kiếm này một chuôi vững chắc và một vỏ bọc an toàn. Nhưng chuôi kiếm ấy ở đâu thì Lữ Bố còn chưa nghĩ ra. Tuy có thể dùng được, nhưng nếu không thay đổi, Lữ Bố cũng không dám giao trọng trách lớn cho hắn. Chính Lữ Bố trước kia cũng từng có tính cách này nên hiểu rõ rằng, khi chưa trưởng thành, nó có thể gây hại lớn thế nào, không chỉ cho kẻ địch mà còn cho cả bản thân.
“Chủ công, Mã Đằng đang cầu kiến ngoài doanh trại!” Khi Lữ Bố còn đang suy tính cách đối phó với Mã Siêu, thì Triệu Ngân bước vào, cúi chào và báo tin.
“Đưa hắn ra ngoài doanh, nhưng đừng đi xa quá, dẫn hắn vòng lại và chờ ở phía sau doanh trại.” Lữ Bố chỉ vào Mã Siêu.
“Việc này do một mình ta làm, không liên quan đến phụ thân ta!” Mã Siêu vùng vẫy muốn thoát ra, nhưng không thể, chỉ biết trừng mắt nhìn Lữ Bố, gằn giọng: “Lữ Bố, ngươi cũng là anh hùng sao!?”
“Ta không phải.” Lữ Bố lắc đầu, từ trước đến nay hắn chưa bao giờ nghĩ mình là anh hùng.
Mã Siêu: “….”
“Nếu muốn phụ thân ngươi không gặp rắc rối, thì câm miệng, ngoan ngoãn đứng ngoài nghe.” Lữ Bố quay lại, nhìn Mã Siêu nói.
Mã Siêu giãy dụa không được, lại bị Lữ Bố uy hiếp, biết rằng chống lại chỉ vô ích, đành miễn cưỡng theo ra ngoài. Ít nhất hắn cũng không còn cứng đầu như lúc đầu nữa, biết khi nào cần cúi đầu, đó cũng là điều tốt cho hắn.
Chẳng bao lâu sau, Mã Đằng được Triệu Ngân dẫn đến đại trướng.
“Mã tướng quân, xin mời!” Triệu Ngân đưa tay chỉ đường, ý bảo Mã Đằng vào trong trướng.
“Đa tạ.” Mã Đằng gật đầu, hít sâu một hơi rồi bước vào trướng.
“Thuộc hạ Mã Đằng, ra mắt Bình Đào Hầu!” Tuy hai bên đã giao chiến suốt một tháng, nhưng đây là lần đầu tiên chính thức gặp mặt. Lần trước bên ngoài đại doanh, Mã Đằng ẩn mình trong đám đông, nhờ người truyền lời, cố ý tránh mặt, không tính là chính thức gặp gỡ.
“Mã tướng quân hôm nay không sợ mũi tên của ta nữa rồi?” Lữ Bố quỳ ngồi sau bàn chỉ huy, nhìn Mã Đằng cười hỏi.
Mã Đằng chắp tay nói: “Giờ đây Mã Đằng đã lâm vào đường cùng, Bình Đào Hầu muốn giết ta cũng không khó, ở đây hay ở nơi khác thì có gì khác nhau đâu?”
“Vậy thì, tướng quân đến đây có ý gì?” Lữ Bố hỏi lại.
“Con trai nhỏ của ta vô lễ, mạo phạm Bình Đào Hầu. Nếu có chỗ nào không phải, thuộc hạ nguyện chịu trách nhiệm, xin Bình Đào Hầu nể tình hắn còn nhỏ, tha cho hắn một mạng, Mã Đằng nguyện dâng cả đại quân quy hàng Bình Đào Hầu!” Mã Đằng cúi đầu hành lễ với Lữ Bố.
“Như lời Mã tướng quân nói, hiện nay tam quân của ngươi đã lâm vào đường cùng, có giết các ngươi cũng chẳng tốn bao công sức, có gì khác đâu?” Lữ Bố cúi đầu, nhìn thẳng vào Mã Đằng hỏi.
“Dù sao cũng có thể giảm bớt người chết, hơn nữa Bình Đào Hầu muốn lợi ích từ Tây Vực. Nếu thuộc hạ quy hàng, Bình Đào Hầu có thể tiết kiệm được không ít phiền phức. Thuộc hạ có thể cam đoan, không động chạm đến một phần lợi ích nào từ Tây Vực, chỉ xin Bình Đào Hầu nương tay!” Mã Đằng cúi người nói.
“Mã tướng quân đang uy hiếp ta sao?” Lữ Bố cau mày nhìn Mã Đằng.
“Không dám!” Mã Đằng lắc đầu.
“Giờ ngươi một thân một mình vào doanh trại của ta, dù không đáp ứng, ta vẫn có cách đạt được điều đó.” Lữ Bố nhìn Mã Đằng nói.
“Vậy… liệu có thể lấy mạng ta đổi lấy mạng con ta?” Mã Đằng ngần ngại, rồi bất ngờ quỳ sụp xuống.
Lữ Bố nghiêng người tránh qua, cau mày nói: “Tướng quân, ta không dám nhận lễ lớn như vậy.”
“Chỉ mong tướng quân tha mạng cho con ta, thuộc hạ nguyện chết để nguôi đi cơn giận trong lòng Bình Đào Hầu.” Mã Đằng cúi đầu sát đất, giọng khàn khàn nói.
“Tại sao lại phải như vậy? Mã Siêu không phải con độc đinh, cũng chẳng phải con đích của ngươi, sao phải như vậy?” Lữ Bố cau mày hỏi.
“Nhưng nó là con ta!” Mã Đằng ngẩng lên, ánh mắt kiên định khiến Lữ Bố thoáng giật mình. Ông trầm giọng nói: “Đích thứ là danh xưng do người ngoài đặt, nhưng với ta, nó là con trai ta!”
Bên ngoài, Mã Siêu lần đầu tiên đỏ hoe đôi mắt. Bị Trương Liêu đánh, hắn tức giận nhưng chưa từng khóc, bị Lữ Bố đánh bại trong ba hiệp, hắn cũng không khóc. Nhưng lúc này, nghe người cha luôn chỉ biết mắng mỏ, nay lại muốn dùng mạng sống của mình để cứu hắn, Mã Siêu không kìm được nữa, nước mắt ngập tràn, vùng mạnh thoát khỏi sự khống chế của Vương Linh, bất chấp tất cả, lao thẳng vào trướng.
Ngươi…!” Vương Linh bất ngờ không giữ được, hoảng hốt lao vào theo sau, nhưng chỉ thấy Mã Siêu đã vội vàng chạy đến trước mặt Mã Đằng, quỳ xuống trước cha, nước mắt lưng tròng nói: “Cha, không cần cầu xin hắn! Hài nhi làm thì hài nhi chịu, muốn giết muốn chém, cứ trừng phạt mình con, đừng làm nhục cha con nữa!”
Mã Đằng nhìn thấy bộ dạng này của Mã Siêu, sắc mặt lập tức trầm xuống, bất ngờ vươn tay giật lấy cây trường mâu từ tay một vệ binh gần đó.
“Vô lễ!” Triệu Ngân và Vương Linh kinh ngạc, lập tức đứng chắn trước mặt Lữ Bố, các binh sĩ trong trướng cũng đồng loạt cảnh giác nhìn về phía Mã Đằng.
Chỉ thấy Mã Đằng hạ một gối, bẻ gãy trường mâu thành hai đoạn, rồi lấy đoạn gậy ấy đánh mạnh vào Mã Siêu. Vừa đánh vừa quát: “Đứa con bất hiếu, ta đã dặn đừng lỗ mãng, đừng lỗ mãng, vậy mà ngươi chẳng nghe! Ngươi tưởng ta làm thế này là vì ai hả!?”
Nếu là trước đây, Mã Siêu sớm đã kêu gào chạy tán loạn khắp nơi, nhưng lần này hắn đứng yên chịu đòn, để từng cú đánh như mưa rơi xuống, tuy đau đớn khiến hắn nhăn mặt, nhưng trên môi vẫn thấp thoáng một nụ cười.
“Đủ rồi!” Lữ Bố vươn tay, giật lấy hai đoạn mâu từ tay Mã Đằng, nói: “Mã tướng quân, ngươi đang bày trò khổ nhục kế cho ta xem đấy à?”
“Thuộc hạ tuyệt đối không có ý đó, chỉ là trong lòng phẫn uất, không thể kiềm chế được!” Mã Đằng thở hổn hển, chắp tay cúi chào Lữ Bố.
“Ta cũng không định làm khó hắn. Chỉ là cậu ta kiêu ngạo, nếu không chịu chút rèn giũa, sau này không chỉ hại người mà còn hại cả bản thân. Nếu tướng quân có ý định quy hàng, ta thấy đứa trẻ này có chút giống ta, vậy cứ để cậu ta làm một tiểu tướng dưới trướng ta, cũng có thể học hỏi thêm vài điều về binh pháp. Dù Tây Lương có dũng mãnh, nhưng nhìn lâu cũng sẽ nhận ra đôi chút thiếu sót về chiến thuật. Để cậu ta đi theo ta, tướng quân thấy thế nào?” Lữ Bố nhìn Mã Đằng, mỉm cười nói.
“Dựa vào cái gì chứ!?” Mã Đằng chưa kịp trả lời, thì Mã Siêu đã giận dữ phản đối.
“Dựa vào việc Bình Đào Hầu đã tha cho ngươi nhiều lần, vào việc ngươi hiện tại là tù nhân, vào việc mạng sống của phụ thân ngươi còn đang nằm trong tay Bình Đào Hầu, và việc tương lai của Mã gia, là hưng thịnh hay suy tàn, đều nằm trong một suy nghĩ của Bình Đào Hầu…” Nghe Mã Siêu mở miệng, Mã Đằng nổi nóng, không quan tâm nơi chốn mà quay sang đấm đá Mã Siêu. Dù ông rất yêu thương con trai, nhưng mỗi khi nghe nó nói, ông không thể kiềm chế được cơn giận, thực sự vì Mã Siêu rất dễ khiến người khác mất bình tĩnh.
“Mã tướng quân, không cần phải vậy~” Lần này Lữ Bố không ngăn cản, Triệu Ngân và Vương Linh đã tiến lên chia cách cha con họ. Nhìn Mã Siêu mặt mũi sưng vù, chảy cả máu mũi, mọi người đều khó nén được tiếng cười.
Cuối cùng, Mã Siêu trở thành một tiểu tướng trong đội ngũ của Lữ Bố, tạm thời làm vệ binh phụ tá. Dù tài năng, hắn vẫn chưa thông thạo binh pháp, nên vị trí này là phù hợp để trau dồi. Lữ Bố dự định sau khi trở về sẽ để Mã Siêu ở lại doanh trại của Cao Thuận một thời gian, để hắn hiểu thế nào là một đội quân được huấn luyện kỹ càng và sự tuân lệnh tuyệt đối.
Thanh kiếm này cuối cùng cũng có chuôi, có thể mài dũa sắc bén hơn nữa.
Khi Mã gia cha con quy hàng, những việc còn lại cũng trở nên dễ dàng hơn. Các quận Vũ Uy, Kim Thành đều đã nằm trong tay Lữ Bố. Còn ba quận Trương Dịch, Đôn Hoàng và Tửu Tuyền, Lữ Bố đã chuẩn bị để thu về, nhưng hiện tại đã gần cuối năm, hắn đoán ở Trường An, Vương Doãn và các quan thần cũng sắp hành động, nên không tiện lưu lại Tây Lương lâu hơn. Hắn cần cử một tâm phúc ở lại để giúp mình kiểm soát khu vực Hà Tây này.
Tuy nhiên, việc đó không cần vội. Trước mắt, Lữ Bố tạm thời chuyển trị sở về quận Ký, Mã Đằng cũng theo cùng. Các quan lại trong hai quận sẽ do những nhân sĩ ở Long Tây và Thiên Thủy đã quy hàng đảm nhiệm, coi như Lữ Bố đáp lại sự ủng hộ của họ.
Dĩ nhiên, để gắn kết những gia tộc này vào chiến xa của mình, như vậy vẫn chưa đủ.