Huệ Châu.
Su Trung Khám, giờ đã già nua, cung kính tiếp đón quân chủ lực của quân Hồ. Cao Nhân Tung cười nói: “Chúc mừng Đại Hoàng Thiên Tử, chúc mừng bệ hạ mở cờ chiến thắng!”
Quân Hồ đã lập quốc từ mười năm trước, quốc hiệu là Đại Quang. Cao Nhân Tung và Su Trung Khám từ lâu đã giao thương với quý tộc của Đại Quang nên dù vùng Giang Bắc đã thất thủ, họ vẫn giữ được mạng sống và phần nào tài sản nhờ sự bảo trợ này. Với hai người mang danh thương nhân, chuyển phe để sinh tồn lúc này cũng không phải điều gì đáng ngạc nhiên.
Hoàng đế Đại Quang liếc mắt qua hai người, không mấy bận tâm, trực tiếp tiến vào thành và đến trụ sở quan phủ, cùng các dũng sĩ người Hồ bàn bạc việc quân. Ông tiếc nuối nói: “Đáng tiếc, để tên hoàng đế Nam Triều trốn thoát, nếu bắt được hắn, Nam Triều sẽ chẳng cần phải đánh mà vẫn quy phục.”
“Bệ hạ, Nam Triều tuy yếu nhược, nhưng giàu có vô cùng, lại có sông Thương bao quanh. Dù quân ta đã đại thắng, muốn vượt sông cũng không phải chuyện dễ. Theo thần thấy, chẳng bằng rút quân, yêu cầu bồi thường rồi trả lại Giang Bắc cho họ.” Một người Hồ có râu dê đứng bên cạnh hoàng đế, khoác trên người bộ áo nho sĩ Trung Nguyên, nhìn có vẻ khá kỳ lạ.
“San Tra Khất, ông già lú lẫn rồi sao? Đất đã chiếm được, sao lại trả?” Một tướng người Hồ bực tức.
“Không trả, nếu họ lập tuyến phòng thủ bên sông, chúng ta có muốn đánh cũng không được. Hơn nữa, Giang Bắc có sông Thọ, sông Long chảy ngang, nhiều tuyến thủy đạo chẳng thích hợp cho kỵ binh tung hoành. Chúng ta đánh thắng Nam Triều là nhờ họ nhu nhược, đến nỗi khi hoàng đế Nam Triều rút quân ta còn tưởng là giả bại, ai ngờ lại kém cỏi thật. Chính vì thế, Giang Bắc càng nên trả lại để họ phải liên tục cống nạp vật tư cho chúng ta. Để chúng ta có thứ mà cướp.” Nho sĩ người Hồ nhếch môi đầy khinh miệt.
Nghe vậy, hoàng đế Đại Quang hài lòng gật đầu: “Ông suy nghĩ chu đáo, nhưng cư dân nơi đây ta sẽ mang về phương Bắc để họ làm ruộng cho ta.”
Vào thời chiến loạn, dân số rất quan trọng. Sau khi lập quốc, người Hồ cũng bắt đầu chú trọng nông nghiệp nhưng dù dân số hay kỹ thuật canh tác của họ đều không thể sánh bằng dân Đại Khổ. Do đó, mỗi lần cướp phá họ đều bắt dân Đại Khổ về canh tác cho mình.
“Bệ hạ anh minh!” San Tra Khất mỉm cười, là một trong số ít những trí giả của người Hồ, ông ta được các quý tộc kính trọng. Đến cả hoàng đế Đại Quang cũng đặc biệt lễ đãi, khiến ông rất hài lòng.
“Bẩm!” Khi mọi người chuẩn bị ăn mừng thì một kỵ sĩ người Hồ, thân đầy bụi đất và hốt hoảng phi tới bị vệ binh chặn lại, hét lên: “Bệ hạ, tin khẩn từ Thọ Châu!”
“Thọ Châu? Mau trình bày!” Hoàng đế Đại Quang và San Tra Khất nhíu mày. Thọ Châu có vị trí vô cùng quan trọng, không chỉ là nút giao Nam-Bắc mà còn là tuyến đường rút lui quan trọng của họ. Nếu Thọ Châu thất thủ, đường lui của họ sẽ bị cắt đứt, buộc phải rút quân vòng qua thêm hai trăm dặm.
Lập tức một tướng người Hồ mình đầy máu me và bùn đất tiến vào, quỳ xuống trước hoàng đế Đại Quang, hổn hển báo cáo: “Bệ hạ, quân Thương Tây ba ngày trước từ cửa Đại Môn bất ngờ đổ ra, tấn công thẳng vào Thọ Châu. Quân trú phòng không cản nổi, thành đã thất thủ!”
“Quân Thương Tây hành động thế nào mà giờ này mới báo!?” Hoàng đế Đại Quang tức giận. Ông không ngại Nam Triều, nhưng Lữ Bố là mối lo lớn nhất. Hai mươi năm trước, Lữ Bố bỗng nhiên nổi lên, không những chiếm được vùng Thương Tây từ tay họ mà còn nhiều lần đánh bại Đại Quang, phá tan thần thoại bất bại của họ.
Trong hai mươi năm qua, Đại Quang tấn công Nam Triều như chẻ tre, nhưng mỗi khi đối đầu với Lữ Bố lại hiếm khi giành thắng lợi. Nếu không phải đất Nam Triều thiếu kỵ binh, họ đã phải khốn đốn hơn nhiều.
“Bệ hạ, chúng thần đã gửi tin báo qua mấy chục đội binh dũng sĩ, hạ thần thuộc đội thứ hai mươi. Khi hạ thần rời Thọ Châu, tình hình đã rất nguy cấp!” Vị tướng nói với vẻ cay đắng.
“Biết ai dẫn quân không?” San Tra Khất hỏi, Lữ Bố tuy giỏi chiến nhưng thuộc hạ của ông ta cũng có nhiều người xuất sắc. Biết ai dẫn quân sẽ giúp họ dễ dàng đối phó.
“Lữ Bố tự mình ra trận. Ngoài Thọ Châu, nghe nói Lữ Bố cũng đang tấn công Ngân Châu!”
Nghe vậy, cả hoàng đế Đại Quang và San Tra Khất đều thấy đầu óc như nổ tung. Điều đáng sợ không chỉ vì Lữ Bố là chiến thần mà còn vì việc ông tự mình ra trận cho thấy sự nghiêm trọng của trận chiến lần này. Trước đây, Lữ Bố hiếm khi công thành, huống hồ là các trọng trấn như Thọ Châu và Ngân Châu, lần này ông muốn chơi thật rồi!
“A Lý Thuật Đạt đâu?” Hoàng đế Đại Quang cau mày. Phía sau tuy không trống rỗng nhưng vẫn có đại tướng A Lý Thuật Đạt phòng thủ. Ông ta là một trong những võ tướng hàng đầu của Đại Quang, nếu không có gì sơ hở thì không thể để Lữ Bố chiếm được Thọ Châu dễ dàng.
“Bẩm bệ hạ, tướng quân A Lý trước đó phát hiện quân ở cửa Khải Hoàn Quan tụ tập đông đúc, liền đưa quân đến Hứa Châu. Ngắn hạn khó thể quay về ứng cứu.”
“Bốp!” Hoàng đế Đại Quang đấm mạnh xuống bàn, giận dữ quát: “Lữ Bố quả thật mưu trí như hồ ly, A Lý Thuật Đạt là đại tướng giữ hậu phương, làm sao được phép tự ý điều động?”
Nhưng lúc này, mọi thứ đã không thể cứu vãn. Đa số tướng lĩnh của Đại Quang xuất thân từ vùng thảo nguyên, giỏi tấn công nhưng ít ai giỏi phòng thủ. A Lý Thuật Đạt lại càng thích công hơn thủ, yêu cầu ông ta trấn thủ hậu phương quả thật có phần khó khăn.
“Bệ hạ, hiện tại tốt nhất nên phái người ổn định tiểu hoàng đế Nam Triều. Quân ta đang toàn lực chiến đấu với Lữ Bố, không rảnh tính toán với Nam Triều. Thậm chí tỏ thiện chí với họ cũng được, tuyệt đối không thể để họ xuất quân, nếu không chúng ta sẽ lâm nguy.” San Tra Khất nói.
“Nói phải. Ai sẽ đi?” Hoàng đế Đại Quang gật đầu. Nếu Lữ Bố và Nam Triều liên thủ tấn công từ hai phía trong khi Thọ Châu và Ngân Châu đã thất thủ, thì họ sẽ mất đường lui. Khu vực Bắc Thương nhiều sông ngòi, không thuận lợi cho kỵ binh đường dài, rất dễ bị bao vây tiêu diệt. Chỉ cần một mình Lữ Bố đã khó ứng phó, nếu thêm Nam Triều, e là quân Đại Quang sẽ đại bại.
Trong trướng, chúng tướng nhìn nhau ngượng nghịu. Nếu đánh trận, họ sẽ xung phong ra trận, nhưng đàm phán hay cầu thân thì không phải sở trường của họ.
“Thần có hai người đề cử.” San Tra Khất mỉm cười.
“Ý ngươi là Su Trung Khám và Cao Nhân Tung?” Hoàng đế Đại Quang cau mày.
“Đúng vậy, hai người này có thể sử dụng.” San Tra Khất gật đầu.
“Nhưng họ là người Nam Triều.” Hoàng đế Đại Quang có vẻ không yên tâm, dẫu sao cũng không phải người mình.
“Bệ hạ có thể yên tâm, hai người này đã lén lút bán cho chúng ta không ít muối, sắt, binh khí. Nếu người dân Nam Triều biết được, họ sẽ chết không chỗ chôn. Họ chỉ có thể dựa vào chúng ta thôi.” San Tra Khất cười lạnh.
“Nếu ngươi đã nói vậy, thì cứ theo ý ngươi.” Hoàng đế Đại Quang vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng, nhưng tình thế hiện tại không thể đòi hỏi nhiều, đành đồng ý.
“Thần sẽ đi sắp xếp ngay.” San Tra Khất cúi người, nhanh chóng rời đi.