"Thừa tướng Lữ Bố đã phái sứ giả tới Kim Thành sao?" Trong đại trướng của Mã Đằng, nghe tin từ thám báo, Mã Đằng trầm ngâm không nói.
"Chủ công, trước đây chúng ta đã thiện ý mà nói chuyện, nhưng Lữ Bố lại ép buộc quá mức, hoàn toàn không có thành ý. Bây giờ lại cử người tới Kim Thành, liệu có phải y đã sớm liên kết với Hàn Toại rồi không?" Bàng Đức nhíu mày hỏi, sự đối đãi khác biệt này quá rõ ràng.
"Đây chỉ là kế ly gián thôi." Mã Đằng khẽ phẩy tay không bận tâm, nhưng trong lòng vẫn có chút nghi hoặc, dù sao Hàn Toại cũng không phải kẻ trung thực, điều này thì ai cũng biết. Dù giờ Hàn Toại có ngấm ngầm đạt thỏa thuận bí mật nào đó với Lữ Bố để hại mình, Mã Đằng cũng không lấy làm bất ngờ. Im lặng một lúc, Mã Đằng nói tiếp.
Bàng Đức gật đầu, không nói thêm gì nữa.
Một đêm trôi qua yên tĩnh, sáng sớm hôm sau, khi trời vừa sáng, tiếng kèn lạnh lùng đã vang lên khắp mảnh đất Tây Bắc rộng lớn. Hoa Hùng dẫn theo kỵ binh Tây Lương xông ra ầm ầm, tiến thẳng đến đại doanh của Mã Đằng.
"Ta là Hoa Hùng, đại tướng Tây Lương, tên nhãi nhà họ Mã, mau ra đây chịu chết!" Hoa Hùng đến bên ngoài đại doanh của Mã Đằng, hét to vang dội, nhưng hắn không khiêu khích Mã Đằng mà làm theo lệnh của Lữ Bố, lần này hắn tới để khiêu chiến Mã Siêu. Tuy không biết tại sao, nhưng cứ làm theo là được, chính hắn cũng rất muốn dạy dỗ thằng nhãi Mã Siêu này.
"Tại sao chủ công lại để tướng quân Hoa Hùng khiêu khích Mã Siêu? Lúc này có lẽ hắn không thể ra ngoài trại được." Trong doanh trại của Lữ Bố, khi đang đứng trên vọng đài quan sát, Trương Liêu thắc mắc hỏi. Ngày ấy, Mã Siêu đã đấu với Lữ Bố, khiến cho hai tay hắn bị thương nghiêm trọng, không thể lành ngay được trong thời gian ngắn, mới chỉ mấy ngày thôi. Với lại, chỉ đứng bên ngoài trại gọi tên, chưa chắc Mã Siêu đã nghe thấy.
"Văn Viễn, chúng ta quen biết nhau đã lâu, ngươi còn nhớ ta khi còn trẻ là như thế nào không?" Lữ Bố vịn vào lan can, nhìn về phía doanh trại của Mã Đằng.
Khi còn trẻ ư? Trương Liêu ngạc nhiên nhìn Lữ Bố một cái. Giờ ông ấy cũng chưa phải là già.
Nhưng Lữ Bố nói vậy, Trương Liêu như nhớ về khoảng thời gian đã trôi qua thật xa. Khi lần đầu gặp Lữ Bố, Trương Liêu còn chưa nhập ngũ, chỉ theo cha mình thủ thành ở Nhạn Môn Quan. Đến giờ Trương Liêu vẫn nhớ như in lần Lữ Bố một mình cưỡi ngựa đuổi theo hàng chục kẻ Hồ tới dưới chân thành, những kẻ Hồ này không giống như những tên thường ngày; khi đến ngoài thành, họ lập tức xuống ngựa vứt bỏ binh khí, quỳ xin hàng, chỉ mong được buông tha khỏi sát thần sau lưng họ.
Lần gặp đầu tiên giữa Lữ Bố và Trương Liêu thực ra không mấy thân thiện. Bọn Hồ đã đầu hàng, mà cha của Trương Liêu, người giữ thành, cũng định tiếp nhận đầu hàng. Nhưng khi cổng thành còn chưa kịp mở, những mũi tên phóng tới từ xa như lưỡi hái tử thần lần lượt chém giết những kẻ Tiên Ti vốn đã mất hết nhuệ khí.
Từng mũi tên một, bọn Tiên Ti kiêu ngạo ngang tàng lúc này như gà chờ bị làm thịt, không hề phản kháng, gương mặt họ chỉ còn lại sự sợ hãi và chết lặng.
Nhưng cha của Trương Liêu nổi giận, không giết người đầu hàng là nguyên tắc mà người Hồ cũng phải tuân theo.
Ngay lập tức ông thúc ngựa dẫn binh lính ra khỏi thành để ngăn cản, nhưng mũi tên của đối phương không dừng lại. Khi cha của Trương Liêu ra khỏi thành, chỉ còn hai người sống sót.
Cha của Trương Liêu chắn trước một người, còn người kia bị một mũi tên phóng xuyên qua, găm chặt vào tường thành. Chỉ đến lúc này Lữ Bố mới chậm rãi tiến tới gần thành. Lúc ấy ông chỉ mới mười tám tuổi, toàn thân tỏa ra mùi máu tanh, áo giáp đã không còn nhìn rõ màu sắc ban đầu, bị bao phủ hoàn toàn bởi máu, chỉ có đôi mắt không hề biểu lộ cảm xúc nào, như một ác quỷ từ địa ngục chui lên. Chỉ cần ánh mắt chạm vào là người ta đã thấy rùng mình.
Cha của Trương Liêu chắn trước tên Tiên Ti đó, định ngăn Lữ Bố lại. Nhưng Lữ Bố không nói một lời, chỉ kéo cây phương thiên họa kích của mình, người xung quanh khiếp sợ đến nỗi không dám đến gần, vô thức tránh sang hai bên nhường lối.
Cha của Trương Liêu muốn ngăn cản, Lữ Bố dùng tay đỡ lưỡi đao của ông ấy, còn cây phương thiên họa kích thì không chút chần chừ chém xuống người của tên Tiên Ti. Cha của Trương Liêu do dự, cuối cùng không giơ đao lên ngăn cản.
Sau khi giết tên cuối cùng, Lữ Bố ngã quỵ xuống. Thầy thuốc trong thành nói rằng ông đã kiệt sức, và chỉ khi Tống Hiến, Thành Liêm và Hầu Thành đến sau thì mọi chuyện mới sáng tỏ.
Một người bạn rất thân của Lữ Bố ở biên cương, với nơi khắc nghiệt ấy, bạn bè là những người đã từng trải qua sống chết cùng nhau, và cũng không ngoại lệ, người bạn này kiếm sống bằng nghề buôn ngựa, nhưng lại bị giết bởi những kẻ tham lam trong một bộ tộc vì tài sản của anh.
Nghe tin này, Lữ Bố cưỡi ngựa xuyên đêm suốt trăm dặm, đốt cháy doanh trại của bộ tộc đó, rồi chém giết liên tiếp. Khó có thể tưởng tượng rằng ở tuổi mười tám, Lữ Bố lại có thể có sức mạnh kinh hồn đến vậy. Chỉ một mình ông đã khiến cả một bộ tộc hàng trăm người phải run sợ, cuối cùng chạy tán loạn. Và dù vậy, Lữ Bố vẫn không dừng tay, chỉ thay ngựa chứ không thay người, đuổi giết suốt bảy ngày bảy đêm. Đến khi ông đuổi đến thành của Trương Liêu, Lữ Bố đã kiệt sức. Những người Tiên Ti ấy, nếu có một chút dũng khí phản kháng, thì có lẽ Lữ Bố đã bị họ phản công giết chết, nhưng họ đã bị dọa khiếp, lần lượt bị Lữ Bố bắn hạ từng người.
Đó là lần đầu gặp mặt giữa Lữ Bố và Trương Liêu, không mấy thân thiện, nhưng lại để lại cho Trương Liêu một ấn tượng sâu sắc.
Sau đó, cha của Trương Liêu đã thả Lữ Bố đi, vì việc báo thù cho bạn bè là điều được khuyến khích trong Đại Hán, và hành động dũng cảm như Lữ Bố lại khiến nhiều người Hồ phải kinh sợ, giúp những người Hán sống tại Hồ địa có thể ngẩng cao đầu, nên xét cả lý và tình, không thể làm khó Lữ Bố.
Từ đó, Trương Liêu cũng bắt đầu kết giao với Lữ Bố. Lữ Bố có không ít khuyết điểm, sau khi nỗi đau mất bạn dần nguôi ngoai, tính cách bướng bỉnh, kiêu ngạo của ông dần hiện rõ, không coi ai ra gì, giống hệt như Mã Siêu bây giờ vậy…
Nghĩ đến đây, Trương Liêu bỗng nhận ra, nhìn Lữ Bố mà nói: "Tên Mã Siêu đó và chủ công lúc trẻ thật có vài phần giống nhau."
Không biết liệu Mã Siêu có thể vì bạn mà báo thù, một mình tiêu diệt cả một bộ tộc hay không, nhưng nhìn vào tính cách kiêu ngạo của hắn, nếu không phải vì ngoại hình khác, Trương Liêu suýt nữa đã tin rằng Mã Siêu là con riêng của Lữ Bố khi còn trẻ để lại ở đây."
"Ngươi thử nghĩ xem, nếu ngươi là Mã Đằng, ta bây giờ đến khiêu chiến, lại chỉ gọi tên Mã Siêu mà không đụng đến ngươi, ngươi sẽ nghĩ thế nào?" Lữ Bố cười tà, ánh mắt đầy mưu mô.
Trương Liêu suy nghĩ rồi gật đầu nói: "Chủ công muốn ly gián cha con họ?"
"Cha con không dễ dàng bị chia rẽ vậy đâu. Cùng lắm chỉ là làm họ thấy hơi khó chịu mà thôi, nhưng với tính cách của Mã Siêu, rất dễ bị kích động, chỉ cần kích thích một chút, có thể dùng được hắn cho ta." Lữ Bố lắc đầu, thoáng chút trầm ngâm. "Hồi trẻ, nếu gặp một người như bây giờ thì chắc chắn rất dễ bị thu phục. Dù ngươi giỏi võ tới đâu, đôi khi bản lĩnh lớn mà thiếu kiềm chế thì chỉ chuốc họa vào thân."
"Mã Đằng?" Trương Liêu nhìn Lữ Bố, chưa chắc chắn hỏi.
"Ta cũng không rõ lắm. Nhưng làm cha đôi khi cũng có tâm tư phức tạp hơn." Lữ Bố không chắc chắn lắm. Nhìn người khác thì dễ, còn nhìn lại mình thì khó. Ông có thể hiểu rõ bản thân mình trong quá khứ vì ông đã vượt qua giai đoạn ấy, nhưng còn bây giờ thì sao? Ông cũng đã làm cha, và đôi khi cha nhìn con mình mà thấy không vừa ý. Cả hai đều là con, sao lại khác biệt đến vậy? Lữ Bố không rõ, ông cũng muốn xem mối tình phụ tử giữa Mã Đằng và Mã Siêu như thế nào.
Có kết quả hay không không quan trọng, dù sao thì trận chiến này sẽ không kết thúc trong ngày một ngày hai. Lữ Bố còn thời gian để giằng co với họ, và liên minh của họ vốn không bền chặt, cứ thử từng cách một, cuối cùng rồi sẽ tìm ra sơ hở.
Ở phía bên kia, trong đại doanh của Mã Đằng, khi nghe tin Hoa Hùng đang khiêu chiến bên ngoài doanh trại, Mã Đằng cùng Bàng Đức và một số tướng lĩnh lên trên cổng doanh, nghe tiếng gào thét của Hoa Hùng, mắt ánh lên vẻ sát khí, lạnh lùng nói: "Lệnh Minh, dẫn quân xuất trận. Tên này là một trong các đại tướng dưới trướng Đổng Trác, không thể coi thường."
"Mạt tướng tuân lệnh!" Bàng Đức đáp lời, sau đó nhanh chóng tập hợp binh mã, mở cổng doanh trại dẫn quân ra ngoài, bày trận sẵn sàng nghênh chiến.
Hoa Hùng nhìn thấy người ra đối mặt không phải là Mã Siêu, liền cười lớn: "Mã Siêu đâu? Hôm nay ta đến để tìm hắn!"
"Là kẻ bại trận mà còn tới chuốc nhục, muốn gặp thiếu chủ nhà ta thì phải vượt qua được ta trước đã." Bàng Đức lạnh lùng đáp.
Nghe vậy, Hoa Hùng phá lên cười: "Tây Lương này từ khi nào có thêm mấy kẻ trẻ tuổi kiêu ngạo không biết trời cao đất dày thế? Ngươi cũng dám giao chiến với ta?"
"Nói nhiều vô ích!" Bàng Đức lạnh giọng đáp, không nói thêm mà lập tức thúc ngựa dẫn binh xông ra.
Hoa Hùng thấy thế, cũng hét lớn, dẫn quân tiến tới đánh trả.
Hai bên kỵ binh lao vào nhau trong khu vực giữa hai đại doanh, bắn tên vào nhau với tốc độ rất nhanh, nhưng lại hiếm khi xảy ra va chạm trực diện, lối đánh này yêu cầu rất cao về khả năng của tướng lĩnh.
"Đó là ai vậy?" Trương Liêu kinh ngạc nhìn vị tướng của quân Mã gia đang giao chiến ngang ngửa với Hoa Hùng. Trình độ kỵ chiến của Hoa Hùng không thấp, thường phối hợp ăn ý với Lữ Bố, có thể đạt mức ngang tầm chỉ huy của ông ta, không phải điều dễ dàng.
"Đó có lẽ là Bàng Đức, dưới trướng của Mã Đằng." Lữ Bố chăm chú quan sát chiến trường của hai bên. Theo thông tin ông thu thập được, dưới trướng Mã Đằng có nhiều tướng giỏi, nhưng đạt được trình độ này thì chỉ có thể là Bàng Đức. Mã Siêu tuy có tài năng nhưng chưa chắc đã bằng Hoa Hùng về mặt chỉ huy binh lính. "Tây Lương quả là nơi có nhiều anh hùng kiệt xuất."
Không kể các tướng của Đổng Trác, riêng dưới trướng Mã Đằng và Hàn Toại cũng đã có không ít nhân tài xuất sắc. Cộng thêm những nhân sĩ tài ba mà ông chiêu mộ ở Lũng Tây, Tây Lương tuy nghèo nàn nhưng mảnh đất Tây Bắc này không hề thiếu người tài.
Bên phía kia, Hoa Hùng và Bàng Đức sau vài vòng đánh nhau giữa hai doanh trại đã dần tới gần nhau hơn, bắt đầu có các cuộc chạm trán nhỏ, sau đó là giao tranh toàn diện.
Trong đám loạn quân, Bàng Đức nhanh chóng tìm ra Hoa Hùng, không nói một lời, liền vung đao chém tới. Hoa Hùng mấy ngày nay cũng đang bực dọc trong lòng, thấy Bàng Đức xuất hiện thì vô cùng phấn khởi, liền vung đao đón đánh.
Cả hai vừa gặp nhau liền giao chiến kịch liệt, nhưng điều khiến Hoa Hùng ngạc nhiên là, lần trước hắn không thể thắng được Mã Siêu, hôm nay gặp người này, đấu hơn mười hiệp vẫn không thể chiếm được chút ưu thế nào.
Nhìn Bàng Đức với vẻ kiên cường quả cảm, khí thế bừng bừng, Hoa Hùng bỗng thấy mình như già đi, từng một thời là kẻ vô địch trong quân Tây Lương. Nhưng từ khi Lữ Bố xuất hiện, các nhân vật xuất sắc cứ xuất hiện liên tiếp, Trương Liêu dưới trướng của Lữ Bố có võ nghệ không kém hắn, còn có Điển Vi trời sinh thần lực. Giờ đây ở Tây Lương, trước là một gã thiếu niên hung hăng như Mã Siêu, sau lại có Bàng Đức trước mặt, trông cũng chỉ hơn hai mươi tuổi. Trong khi Lữ Bố với uy dũng vang danh thiên hạ, từng lớp lớp các tướng trẻ đã nổi lên. Hoa Hùng trong một thoáng không khỏi cảm thấy chán nản, nặng nề…