Dù Trọc Âm là một thành nhỏ, nhưng đây là nút giao trọng yếu giữa Bắc và Nam, là yết hầu của bốn quận Hà Tây. Nếu Mã Đằng chiếm được, có thể dùng nơi này ngăn chặn Lữ Bố kiểm soát Tây Lương và tuyến đường tơ lụa, trở thành chốt chặn trọng yếu đối với Lữ Bố. Ngược lại, nếu Lữ Bố chiếm trước, Mã Đằng chỉ còn cách hoặc quyết chiến với Lữ Bố hoặc đầu hàng.
Vậy nên, tuy Trọc Âm là một thành nhỏ, nhưng đối với cả Lữ Bố và Mã Đằng, nó lại là mấu chốt quyết định thắng bại của cuộc chiến này.
Vấn đề hiện tại là, Trương Liêu chỉ có bảy trăm quân, trong khi đại quân của Mã Đằng gần vạn người. Quyết định dùng năm trăm quân để chủ động tấn công, Trương Liêu đối mặt với một tỷ lệ gần gấp hai mươi lần lực lượng của mình, và đối thủ không phải quân ô hợp mà là đội quân tinh nhuệ của Mã Đằng. Dù là Lữ Bố trong hoàn cảnh này cũng chưa chắc dám nói mình nắm chắc phần thắng.
Trương Liêu đương nhiên cũng không có tự tin đó, nhưng hắn đã đặt mình vào thế tuyệt địa, ngoài việc từ bỏ Trọc Âm, hắn chỉ còn lựa chọn duy nhất là dốc sức mà đánh.
Trong làn bụi mù mịt, kỵ binh và bộ binh của Mã gia quân tiến gần đến Trọc Âm. Trương Liêu không muốn để họ đến quá gần, để tránh bị phát hiện thành lũy Trọc Âm chỉ là hư trương thanh thế. Một khi thấy cờ xí dày đặc mà không thấy binh lính đông đúc, họ sẽ sớm nhận ra sự trống rỗng bên trong.
Với bảy trăm người, tối thiểu phải thủ vững đến ngày mai để đợi quân của Khương Tự và Khương Cống đến tiếp viện. Nhưng vì một thành nhỏ như Trọc Âm không thể cố thủ lâu, Trương Liêu đã dẫn năm trăm kỵ binh tinh nhuệ chủ động xuất chiến.
Đối đầu với một lực lượng lớn hơn bằng một lực lượng nhỏ hơn, thứ cần thiết chính là yếu tố bất ngờ.
Kỵ binh trinh sát phía trước của Mã Đằng phát hiện ra cờ xí của Trọc Âm đã thay đổi, vội vàng phi báo về Mã Đằng.
Lúc này, đội hình kỵ binh và bộ binh của Mã Đằng đang rời rạc do hành quân đường dài, đây cũng là cơ hội duy nhất của Trương Liêu. Hắn không màng đến lẽ phải hay đạo đức, lợi dụng tính cơ động của đội quân nhỏ, Trương Liêu đã phát động tấn công ngay khi Mã Đằng vừa nhận ra biến cố ở Trọc Âm, chuẩn bị dừng lại để chỉnh đốn lại quân đội.
Trong đội hình của Mã Đằng, nhìn về phía Trọc Âm, sắc mặt Mã Đằng trầm xuống. Bên cạnh, Mã Siêu cau mày nói: “Phụ thân, sao không tấn công ngay? Theo con biết, Trọc Âm chỉ là một thành nhỏ đổ nát, chắc chắn có thể hạ gục!”
“Địa thế chật hẹp, nếu cứ thế mà xông vào, quân ta sẽ tự dẫm đạp lẫn nhau. Vậy nên cần phải chỉnh đốn lại đội hình!” Mã Đằng lắc đầu, không còn sức để phàn nàn về nhận thức của con trai nữa. Sau trận này, dù phải dùng gậy cũng phải ép cậu ta học hết binh thư trong nhà. Là con cháu nhà tướng, việc phạm những lỗi sơ đẳng thế này thật đáng xấu hổ.
Mã Siêu nhìn lại đội hình lộn xộn của đại quân và hiểu ra, gật đầu đồng ý. Ngay lúc ấy, phía trước vang lên tiếng kèn báo động, hai cha con ngẩng đầu nhìn, thấy một đội quân đang lao tới. Quân số không đông nhưng khí thế lại dữ dội.
“Là Trương Liêu!” Mã Siêu lập tức giương trường thương, ánh mắt bừng lên lửa giận. Mấy lần giao chiến trước, hắn chưa lấy được lợi thế nào từ Trương Liêu, người này thật đáng ghét, dù khói bụi che mờ nhưng cậu vẫn có thể nhận ra bóng dáng quen thuộc của Trương Liêu giữa đám đông.
“Lập tức sẵn sàng chiến đấu!” Sắc mặt Mã Đằng thay đổi, dù quân đông nhưng vào lúc này lại đang chỉnh đốn đội hình. Thời điểm Trương Liêu chọn để tấn công thực sự là một thời điểm xấu cho Mã Đằng, nhưng lại là thời điểm tốt nhất cho Trương Liêu.
Không ai ngờ rằng Trương Liêu lại dám dùng vài trăm người tấn công đội quân gần vạn người. Nếu là vài ngàn quân, Mã Đằng có thể đã cảnh giác, nhưng đối phương chỉ có vài trăm người, khiến ông nghĩ rằng đây chỉ là đội quân tuần tra. Đến khi Trương Liêu phát động tấn công, dù Mã Đằng có hơn vạn quân cũng không thể điều động kịp thời, ngoài trừ những lính cận vệ bên cạnh.
Nhìn Trương Liêu như lưỡi dao sắc nhọn xuyên qua đội hình hỗn loạn, Mã Đằng chỉ biết đứng nhìn, chẳng thể làm gì. Cảm giác đó giống như một người lực lưỡng đầy sức mạnh, nhưng vì mất cảnh giác mà để kẻ yếu hơn đâm một nhát dao vào mình. Dù mạnh mẽ, nhưng lúc đó sức mạnh không thể phát huy chút nào.
Trương Liêu sau khi xông vào trận, dẫn dắt năm trăm kỵ binh Tịnh Châu điên cuồng tả xung hữu đột. Dù đội hình quân địch hỗn loạn, nếu dừng lại sẽ bị bao vây tứ phía cho đến khi bị tiêu diệt, nên cả Trương Liêu và từng người lính đều như phát cuồng, gặp ai là chém người đó.
Khí thế ấy ngay lập tức áp đảo quân Mã gia đang bối rối.
Người táo bạo thường làm kẻ hung hãn sợ hãi, nhưng kẻ hung hãn lại sợ những kẻ liều mạng. Năm trăm người tấn công vào đội quân vạn người của Mã gia với tâm thế liều chết, ai nấy đều hung hãn vô cùng. Mã gia quân thì ngược lại, đội hình lỏng lẻo, không chuẩn bị sẵn sàng nên dễ dàng bị xuyên phá. Quân phía sau không biết số lượng địch bao nhiêu, thấy địch đã phá trận, sĩ khí sa sút.
Khí thế trên chiến trường là điều kỳ diệu, khi tinh thần cao, người ta có thể vượt qua mọi khó khăn, nhưng khi khí thế bị áp chế, chỉ giữ được nửa sức chiến đấu đã là may mắn, điều đáng sợ nhất là tinh thần dễ sụp đổ.
Lúc này, khí thế của Trương Liêu và đội quân của hắn mạnh mẽ, dám liều mạng, sẵn sàng dấn thân vào chỗ chết. Khi phá được trận địa quân địch, thái độ của họ càng biến đổi, sinh ra cảm giác vô địch. Khi hàng vạn quân bị một nhóm vài trăm người xuyên phá, điều này sẽ khiến cho bất kỳ tướng quân nào cũng có thể tự hào cả đời.
Phía Mã Đằng, sắc mặt ông không còn tốt đẹp gì. Đặc biệt khi thấy Trương Liêu lần thứ hai xông vào trận địa, mặt ông đen như đáy nồi. Mã Siêu còn tức giận hơn, không chịu nổi khi Trương Liêu ngang nhiên đạp lên sĩ diện của gia đình mình.
“Phụ thân, để con ngăn hắn lại!” Nói xong, Mã Siêu lập tức dẫn theo một nhóm lính cận vệ lao ra khỏi hàng ngũ.
Với đội hình quân đội đang hỗn loạn, phải chen chúc di chuyển chứ không thể tự do, giờ đây đội quân lộn xộn không còn là vũ khí mạnh của Mã gia phụ tử, mà trở thành gánh nặng lớn. Mã Đằng dù tài giỏi cũng khó lòng chỉnh đốn một đội quân đang hỗn loạn.
Dưới tình huống bình thường, Trương Liêu và Mã Siêu có thể bất phân thắng bại, nhưng lần này dù Mã Siêu căm giận muốn ngăn Trương Liêu lại, ông lại bị chính đội quân của mình cản trở. Khi Trương Liêu xông tới, cậu bị đẩy vào thế phải đánh trả tại chỗ. Trương Liêu lợi dụng tốc độ, phóng thương chém một đòn suýt hất văng vũ khí của Mã Siêu, ngoài hai lính Tịnh Châu bị hạ,
không để lại thành tựu nào.
Cảm giác bị đè nén, không thể hiện được sức mạnh khiến Mã Siêu khó chịu. Cậu giận dữ chém bốn binh sĩ xấu số đang lơ ngơ xung quanh mình, chính vì sự vô dụng của đám này mà bản thân bị tên vô sỉ kia đánh bại.
Bại trận dưới tay Trương Liêu khiến Mã Siêu bực bội hơn bất cứ điều gì. Nhìn Trương Liêu lại phá trận lao ra ngoài, cậu như muốn phát điên. Nếu cứ để Trương Liêu ngông cuồng như vậy, cậu cảm thấy mình sẽ hóa điên mất.
“Trương Liêu, nếu là anh hùng, đứng lại chiến với ta ba trăm hiệp!” Cậu ra sức chen chúc muốn chặn Trương Liêu, nhưng lại bị quân lính cản đường. Phát điên, cậu hét lên.
Trương Liêu chỉ liếc cậu một cái, nói gì đó rồi không quay đầu lại, phá vòng vây xông ra.
“Đồ chó vô sỉ!” Mã Siêu mắt đỏ ngầu. Dù không nghe rõ Trương Liêu nói gì, nhưng cậu bản năng cảm thấy đó không phải lời hay. Tên vô sỉ đó, sao có thể nói ra lời tốt đẹp được chứ!
Lúc này, Mã Đằng thấy đội hình quân mình rối loạn vì Trương Liêu quấy nhiễu không thể nào chỉnh đốn, bèn nghĩ ra cách thay đổi chiến thuật. Ông quyết định chia quân ra các đội nhỏ hơn, dùng các tướng lĩnh làm trung tâm, phân chia thành những trận thế nhỏ để bao vây tiêu diệt Trương Liêu.
Lệnh này tuy tạm thời giải quyết vấn đề hiện tại, nhưng về sau lại là một nước cờ sai lầm. Khi đội hình phân tán thành nhiều trận địa nhỏ, việc thiếu chỉ huy đồng bộ dễ gây hỗn loạn trong nội bộ.
Trương Liêu cũng tinh ý nhận ra điều này. Đặc biệt với Mã Siêu như một con chó điên bám riết lấy mình, điều đó khiến Trương Liêu phải cảm thán rằng Lữ Bố nói không sai – Mã Siêu quả là một cây thương tốt, góp phần phá tan ba trận địa của quân Mã gia.
Cuối cùng, Mã Đằng nhận ra sai lầm, lập tức chỉ huy các đội ngăn chặn Trương Liêu, chỉ để lại một mình Mã Siêu truy đuổi Trương Liêu.
Nhờ điều chỉnh này, áp lực lên Trương Liêu gia tăng đáng kể. Dù quân Mã Đằng trước đây bị tấn công rối loạn, nhưng giờ Mã Đằng đã có điều chỉnh hợp lý, khiến việc di chuyển của Trương Liêu trở nên khó khăn hơn.
Dù vậy, sau nửa ngày chinh chiến, Trương Liêu đã tạo nên chiến công bảy lần vào ra giữa đội hình quân Mã Đằng. Đoán rằng hôm nay Mã gia quân khó lòng tấn công Trọc Âm, Trương Liêu dẫn dụ Mã Siêu ra khỏi vòng vây, rồi bất ngờ tăng tốc, hướng thẳng về Trọc Âm. Mã Siêu đuổi đến dưới thành, thấy trên thành Trọc Âm cờ xí rợp trời, bóng người đông đúc, không dám tấn công, đành phải lui về...