Tường băng ở Thành Ấn lại được xây dựng một lần nữa, cao hơn trước nhiều, và lần này còn được đào thêm cửa thành.
Bên ngoài tường thành, Mã Đằng âm thầm quan sát cảnh tượng này, không ai biết dưới vẻ mặt bình tĩnh ấy ông đang nghĩ gì.
“Chủ công!” Bàng Đức phi ngựa tới, đến gần Mã Đằng, rồi xuống ngựa, hành lễ nói: “Thuộc hạ đã điều tra rõ, dựa theo vết tích của các lò đun dọc đường, đội viện quân này có từ ba đến năm nghìn người.”
“Ba đến năm nghìn?” Mã Đằng nhìn bức tường thành cao sừng sững, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác chua xót, đến vài trăm quân còn không đánh chiếm được, giờ có thêm từng này viện binh thì còn làm sao mà đánh?
“Còn nữa…” Bàng Đức nhìn Mã Đằng, do dự một lúc.
“Nói đi.” Mã Đằng nhìn Bàng Đức.
“Bẩm chủ công, tuy chưa phát hiện tung tích của Lữ Bố, nhưng đại quân của hắn có lẽ đang trên đường tới đây. Thuộc hạ cho rằng, nơi này không còn hy vọng, nên sớm lui về Tổ Lịch là hơn.” Bàng Đức cúi người nói.
“Rút quân thì dễ thôi.” Mã Đằng thở dài: “Nhưng nếu mất nơi này, lấy gì nuôi quân?”
Nghe vậy, Bàng Đức không nói gì thêm. Mã gia, bao gồm cả Hàn Toại, đã tung hoành ở Tây Bắc bao nhiêu năm, triều đình ngày trước cũng không làm gì nổi bọn họ, chính là nhờ kiểm soát Thành Ấn này. Kiểm soát nơi đây thì không thiếu tiền, có thể nuôi quân, có thể kết giao với người Khương, nhưng nếu mất nơi này, dù nhất thời chưa bị đánh bại, nhưng cũng không còn khả năng duy trì quân đội.
Không cần Lữ Bố phải đến đánh, chỉ cần không có nguồn tài lực lớn nhất này hỗ trợ, không lâu nữa binh mã của Mã Đằng sẽ tan rã. Tất nhiên, có thể mượn lực của các bộ tộc người Khương, nhưng thứ nhất là các tộc người Khương không theo một tổ chức thống nhất; ép họ tụ lại chẳng qua chỉ là đám ô hợp, những trận chiến trước đây đã chứng minh rằng đám ô hợp này không chịu nổi trước tướng tài như Lữ Bố và đội quân được rèn luyện bài bản của hắn.
Thế nên, dù rất khó chấp nhận, nhưng giờ đây, ngoài việc đầu hàng hoặc bỏ chạy, đường đi của Mã Đằng chỉ có một kết cục gần như chắc chắn.
Bàng Đức im lặng đứng bên cạnh Mã Đằng, không nói thêm lời nào, quyết định cuối cùng phải do Mã Đằng đưa ra, không ai có thể giúp được.
“Đầu hàng…” Mã Đằng mở miệng, vừa định hạ quyết tâm thì một tiếng hét lớn cắt ngang.
“Không thể đầu hàng!” Theo tiếng hét, Mã Siêu từ xa chạy tới, rõ ràng đã đứng đây một lúc.
Thấy con trai, Mã Đằng nhíu mày, theo thói quen quát: “Ngươi hiểu gì chứ!?”
“Con không hiểu, nhưng con biết, nam nhân Mã gia không thể hèn nhát như vậy.” Mã Siêu nắm chặt nắm đấm. Vết thương ở hổ khẩu tay hắn đã lành gần hết, hắn ngẩng đầu nhìn cha, nói: “Dựa vào đâu mà phải đầu hàng!?”
Từ khi Lữ Bố tiến vào Tây Lương đến giờ, họ luôn bị chèn ép. Ban đầu đại doanh bị phá, rồi Trương Liêu lợi dụng địa hình cản đường để Lữ Bố phá tan Kim Thành. Đến nay vẫn luôn bại trận, nhưng hắn thậm chí không hiểu lý do tại sao lại luôn thua. Không phải vì không biết cách đánh, mà là tất cả đều đã rõ, nhưng lại cứ thua từng chút một, không còn cách nào cứu vãn.
Cảm giác uất ức khiến kẻ chưa từng nếm mùi thất bại như Mã Siêu sôi máu. Giờ nghe nói đến đầu hàng, càng khiến hắn không chấp nhận được. Chưa từng có cơ hội đấu một trận đường đường chính chính, đều là nhờ vào những mưu kế đê hèn mà bắt buộc họ phải chịu khuất phục. Dựa vào đâu!?
Sự phẫn uất tràn ngập trong lòng Mã Siêu.
Mã Đằng nhìn vào ánh mắt kiên định của con trai, muốn mắng nhưng cuối cùng lại thở dài nói: “Việc đời không thể mọi thứ đều như ý. Tình thế đã rõ ràng, không đầu hàng thì chỉ còn cách rời đi. Nhưng Tây Lương sẽ không còn nơi cho cha con ta dung thân, mà nếu rời khỏi Tây Lương, đến Trung Nguyên, với tính cách của con, cũng không có kết cục tốt đẹp gì đâu.”
Ông không phải mắng mà là nói rõ rằng, sẽ không có kết quả tốt đẹp nào chờ đợi con trai ở Trung Nguyên. Thấu hiểu con trai như lòng bàn tay, Mã Đằng biết rõ tính cách của Mã Siêu. Với xuất thân của Mã gia, nếu muốn thành công ở Trung Nguyên, chắc chắn phải chịu ánh mắt khinh khi từ người khác. Nhưng liệu Mã Siêu có chịu được điều đó không?
“Con không tin Lữ Bố thật sự vô địch thiên hạ!” Mã Siêu giận dữ quay đầu bỏ đi.
“Quay lại!” Mã Đằng nhận thấy điều gì đó không ổn, vội vàng gọi với theo.
Nhưng trong tâm trạng lúc này, Mã Siêu chẳng nghe lọt lời ai, không chỉ không dừng lại mà còn chạy nhanh hơn.
“Mau về doanh trại, canh chừng nó, đừng để nó làm điều dại dột!” Mã Đằng sợ Mã Siêu sẽ làm gì đó điên rồ, vội vàng gọi Bàng Đức.
“Vâng!” Bàng Đức lập tức lên ngựa, đuổi theo Mã Siêu, còn Mã Đằng cũng lên ngựa đuổi theo.
Sau khi trở về doanh trại, Mã Siêu liền lấy cây thương bạc dài, không báo trước cho bất kỳ ai cũng không điều động binh mã. Hắn biết ở đây nếu không có lệnh của phụ thân, chẳng ai sẽ nghe lời mình, thế nên lập tức rời doanh trại, nhắm hướng nam mà đi.
Quân sĩ trong doanh trại thấy Mã Siêu rời đi, không dám ngăn cản, không hiểu rõ chuyện gì xảy ra.
Khi Mã Đằng và Bàng Đức quay về doanh trại và biết rằng Mã Siêu đã đi về phía nam, Mã Đằng hiểu ngay điều tồi tệ sẽ xảy ra. Tên ngốc này sẽ không đi tìm Lữ Bố gây rối đấy chứ!?
“Lệnh Minh, ngươi kiểm soát binh lính, trước khi ta quay lại không được hành động!” Mã Đằng không nghĩ ngợi thêm, nói với Bàng Đức rồi lập tức gọi đội thân vệ đi theo mình để truy đuổi Mã Siêu.
“Chủ công, ngài nên dẫn thêm quân lính!” Bàng Đức lo lắng nói.
“Làm thế lại càng gây ra thêm rắc rối lớn.
” Mã Đằng lắc đầu, lên ngựa, dẫn theo thân vệ đuổi theo.
Bàng Đức nhìn bóng Mã Đằng, lắc đầu bất lực. Thiếu chủ có thiên phú trời ban, tài năng xuất chúng, tương lai có thể sẽ trở thành đối thủ ngang tầm với Lữ Bố, nhưng sự chín chắn thì thật khó nói.
Bên kia, Mã Siêu sau khi rời doanh trại liền dốc sức phi ngựa. Con ngựa Tây Cực dưới chân hắn là loại ngựa quý hiếm của Tây Vực, thậm chí còn quý hơn cả ngựa Đại Uyển, tốc độ nhanh phi thường. Chỉ một canh giờ đã đến được gần Mặc Hãn, quân đội của Lữ Bố cũng vừa tiến đến gần đây, từ xa đã có thể thấy bụi tung mù trời.
Trong lòng Mã Siêu như có ngọn lửa bùng cháy, bất chấp quân địch đông đảo, hắn thúc ngựa lao thẳng về phía đó.
Chưa kịp đến gần, đám thám báo xung quanh đã phát hiện ra hắn. Có người muốn ngăn cản Mã Siêu, nhưng hắn cưỡi ngựa nhanh như chớp, có đến hơn chục thám báo lần lượt cản đường đều bị hắn lướt qua. Dù chỉ có một người, nhưng vẫn có thám báo thổi tù và báo động.
Lữ Bố đang hành quân, nghe thấy tiếng tù và thì ngạc nhiên ngẩng đầu lên, thầm nghĩ chẳng lẽ Mã Đằng còn bố trí mai phục ở gần đây? Đang nghi hoặc, chợt thấy một kỵ sĩ đơn độc phi tới. Dù chỉ có một mình, nhưng khí thế lại cực kỳ mạnh mẽ. Chưa đến gần, đã nghe tiếng gầm giận dữ: “Ta là Mã Siêu xứ Tây Lương! Lữ Bố, có dám ra quyết chiến một trận sống chết không!?”
Đến lúc này mọi người mới ngỡ ngàng nhận ra, thì ra là kẻ một mình đến thách đấu.
Bên cạnh Lữ Bố, Vương Linh nhìn ra sau Mã Siêu không thấy bóng quân lính nào, hiển nhiên đối phương không giở trò lừa bịp, không khỏi quay đầu hỏi Lữ Bố: “Chủ công, có nên bắn tên giết hắn không?”
“Không cần.” Lữ Bố lắc đầu.
Cái chết của Hàn Toại thực ra không ảnh hưởng nhiều đến Lữ Bố. Theo lời khai của Trình Ngân và Thành Công Anh, Hàn Toại ở Tây Lương chỉ phụ trách việc trao đổi hàng hóa giữa Tây Vực và Trung Nguyên, giống như một thương nhân, kiếm tiền từ chênh lệch giá. Người thực sự liên kết với Tây Vực là Mã Đằng, những việc Hàn Toại làm chỉ cần có thể dễ dàng thay thế, nhưng những gì Mã gia làm thì không thể làm ngay lập tức. Nếu không có sự giúp đỡ của Mã gia, Lữ Bố sẽ phải tái thiết lại, việc này cần rất nhiều thời gian, mà hiện tại Lữ Bố không muốn lãng phí quá nhiều thời gian ở Tây Lương.
Lữ Bố từ từ giơ tay lên, quân lính dần dừng lại, khí thế quân đội hùng hậu tạo nên một áp lực khủng khiếp. Người bình thường đứng trước cảnh tượng này e rằng khó đứng vững, nhưng Mã Siêu rõ ràng không phải người thường.
Lữ Bố cưỡi ngựa bước ra, nhìn Mã Siêu nói: “Nếu ngươi muốn đánh, thì nên mang theo quân đội.”
Mã Siêu cầm thương chỉ vào Lữ Bố, lớn tiếng nói: “Ta không bao giờ giở những thủ đoạn đê hèn. Lữ Bố, nghe nói ngươi là thiên hạ vô địch, nếu thật vậy, có dám như nam nhi chân chính mà đấu với ta không?”
Nhìn gương mặt còn đầy vẻ trẻ con của Mã Siêu, Lữ Bố lắc đầu: “Ngươi đến đây chỉ vì chuyện này thôi sao?”
“Đúng vậy! Lữ Bố, ngươi có dám ứng chiến không?” Mã Siêu kiêu ngạo nói.
Lữ Bố gật đầu. Hắn biết, với một đứa trẻ như thế này thì nói lý lẽ cũng không nghe lọt tai. Đánh bại từ chính niềm kiêu hãnh nhất của nó, rồi nói lý lẽ sau. Lữ Bố không nói thêm, chỉ lấy phương thiên họa kích ra, nói: “Ngươi chịu nổi ba hiệp của ta, coi như ngươi thắng, ta sẽ hứa cho ngươi một điều!”
Hắn từng giao đấu với Mã Siêu, quả thực là một danh tướng hiếm thấy. Nếu là Lữ Bố ở ải Hổ Lao có lẽ chưa làm được điều này, nhưng với Lữ Bố hiện tại thì không khó.
“Đừng khoác lác, đỡ thương đây!” Mã Siêu nghe xong thì giận dữ, hét lớn một tiếng, giục ngựa xông tới.
Ánh mắt Lữ Bố dần trở nên lạnh lùng. Phương thiên họa kích giơ cao, rồi từ từ chém xuống. Xích Thố mã từng bước tiến lên, không nhanh không chậm. Phương thiên họa kích có vẻ như chém xuống chậm rãi, nhưng đúng lúc hai người tiếp cận, nó lại rơi đúng ngay vị trí mũi thương của Mã Siêu đâm tới, trông như Mã Siêu cố tình đặt thương vào lưỡi kích của Lữ Bố.
“Choang~”
Tiếng kim loại va chạm chát chúa vang lên, cây thương của Mã Siêu bật ngược lại, đôi tay vừa mới hồi phục của hắn lại bị rách toạc, đầu óc trống rỗng, chỉ còn âm thanh chói tai vang lên bên tai. Hồi lâu sau hắn mới hồi phục lại.
Mã Siêu thất thần xoay đầu ngựa lại, thấy Lữ Bố đã quay đầu ngựa đứng đợi.
“Một hiệp.” Lữ Bố lần nữa giơ cao phương thiên họa kích, ánh mắt không cảm xúc nhìn Mã Siêu: “Còn chiến được không?”
“Hừ!” Mã Siêu hừ lạnh, không đáp lời, mạnh mẽ kẹp bụng ngựa, xông tới Lữ Bố.
Lần này, Lữ Bố không động đậy, đợi đúng lúc Mã Siêu đến gần thì phương thiên họa kích vung ra như chớp. Mã Siêu mất hết cảm giác ở tay, cây thương bay ra xa hơn chục trượng.
“Ngươi chịu thua chưa?” Lữ Bố lần nữa quay đầu ngựa nhìn Mã Siêu.
Không thể nào có khoảng cách lớn đến vậy!
Mã Siêu lắc đầu, điên cuồng thúc ngựa, nhặt lấy cây thương cắm dưới đất, rồi lại xông về phía Lữ Bố. Hắn không tin, mình là người mạnh nhất Tây Lương, làm sao lại có chênh lệch lớn đến vậy với Lữ Bố, hắn không tin, cũng không chấp nhận!
“Ngây thơ!”
Lữ Bố dứt khoát cắm phương thiên họa kích xuống đất, lần này thậm chí không cần dùng vũ khí. Khi Mã Siêu xông tới, hắn chỉ dùng một tay nắm lấy thân thương, nhấc bổng Mã Siêu đang nắm chặt cây thương từ trên ngựa lên, lơ lửng trên không, ánh mắt vẫn kiên định nhìn Lữ Bố.
“Ba hiệp đã qua, bắt hắn lại!” Lữ Bố không để ý đến thiếu niên có niềm tin vừa sụp đổ, vung tay hất hắn ngã xuống ngựa, rồi ra lệnh bắt giữ Mã Siêu. Sau đó ngẩng đầu nói: “Ra lệnh quân lập trại tại đây, hôm nay không tiến nữa!”
“Rõ!”