“Trương Liêu!” Mã Đằng dùng cây thương dài chặn lại ngọn giáo của Trương Liêu, tức giận nhìn đối phương: “Ta tiếp đãi ngươi tử tế, sao các ngươi lại ép người quá đáng như vậy?”
“Mã tướng quân, hai bên chúng ta hiện đang giao chiến, sao lại nói là ép người quá đáng chứ?” Trương Liêu cười nhạt, ngọn giáo trong tay không ngừng tiến thoái nhấp nháy. Mã Đằng trong lòng không yên, thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía đại doanh, nơi quân Lữ Bố đang áp sát. Không có Mã Đằng chủ trì, quân của ông rơi vào tình trạng hỗn loạn, người thì cố thủ, người thì muốn cứu viện, người lại không biết phải làm gì. Không có một mệnh lệnh thống nhất, tình trạng này chỉ dẫn đến thất bại.
Thực ra, Lữ Bố và Trương Liêu ngay từ đầu cũng chỉ thử vận may, xem có thể dụ được Mã Đằng ra khỏi doanh trại hay không. Trương Liêu khi đến kích động Mã Đằng và Hàn Toại chính là để xác định xem Mã Đằng có rời doanh hay không.
Chiến tranh đôi khi cần đến chút may mắn, không có trận chiến nào chắc chắn thắng hoàn toàn. Trận này, vốn dĩ Mã Đằng và Hàn Toại đã có sẵn lòng nghi kỵ nhau, cả hai đều không muốn dốc sức đối đầu với Lữ Bố, tạo điều kiện cho Lữ Bố khiến xung đột giữa họ càng lúc càng gay gắt. Nhưng để hai người công khai đánh nhau trước mắt Lữ Bố thì không thể. Nếu thực sự xảy ra, suy nghĩ đầu tiên của Lữ Bố sẽ là đối phương đang dùng kế dụ mình ra tay.
Việc phái Trương Liêu sang doanh trại của Mã Đằng là vì Lữ Bố nhìn thấy cơ hội từ khi Thành Công Anh xuất hiện, liền phái Trương Liêu đến lừa Mã Đằng ra ngoài gặp Hàn Toại, còn ông sẽ thừa dịp Mã Đằng rời doanh mà tấn công.
Vận may của Lữ Bố không tệ: không chỉ Mã Đằng rời doanh mà sứ giả của Hoa Hùng cũng nói những điều mơ hồ, khiến niềm tin vốn đã mong manh giữa hai người lập tức tan vỡ.
“Bắn tên!” Trên cổng trại, Bàng Đức thấy quân Hán tràn tới liền cố điều động những binh lính mà mình có thể chỉ huy, hy vọng cầm cự được đợt tấn công này để bảo vệ doanh trại.
Dù được Mã Đằng trọng dụng, nhưng xét cho cùng Bàng Đức cũng chỉ là một viên tướng, số binh lính có thể nghe lệnh ông cũng giới hạn. Hàng trăm mũi tên bắn ra nhưng không ngăn nổi đội quân đông đảo phía trước. Doanh trại không phải là thành trì, tường trại chỉ cao hơn một trượng, hai người hợp sức là có thể nhanh chóng trèo qua.
Các ngọn trường mâu của quân Mã Đằng đâm chết những kẻ vừa vượt qua tường, nhưng ngay lập tức lại có người khác tràn vào, không nói không rằng, cầm đao chém giết. Kẻ địch bị hạ xong thì người chém cũng chết trong loạn đao, nhưng kế đó, lại có người thứ hai, người thứ ba tiếp tục xông vào.
Quân của Mã Đằng nổi tiếng dũng mãnh, đội quân do Lữ Bố chỉ huy cũng là những tinh binh. Do đó, số người chọn kháng cự không nhiều, doanh trại và cổng trại nhanh chóng bị phá tan.
Bàng Đức cầm cây cổ nguyệt đao, cưỡi ngựa xông pha trận mạc, cố ngăn quân địch nhưng quân địch quá đông. Ông không đếm được mình đã giết bao nhiêu tên địch, chỉ biết kẻ địch xung quanh ngày càng đông, còn các chiến sĩ của ông thì ngày càng ít đi. Nhiều binh sĩ dưới trướng đã bắt đầu chạy tán loạn. Quân bại như núi đổ, lúc này dù Mã Đằng có quay lại cũng không cứu vãn nổi.
Bàng Đức bất đắc dĩ thở dài, định rút lui theo các binh sĩ thì thấy từ xa một người cưỡi ngựa lao ngược vào đám đông, dùng ngọn trường thương dài một trượng hai đi qua đi lại trong đám địch, mỗi khi xuất hiện lại khiến kẻ địch trở nên hoảng loạn.
“Thiếu tướng quân!?” Nhìn thấy người đó, Bàng Đức giật mình. Mã Siêu tuy dũng mãnh nhưng tay bị thương chưa lành, đánh nhau một hồi đã cảm thấy đau nhức, hai tay lại có dấu hiệu rạn nứt. Sau những thất bại liên tiếp, tính cách của Mã Siêu cũng có phần được kiềm chế, ông gật đầu, không khoe khoang thêm nữa, rồi cùng Bàng Đức một trước một sau thoát khỏi vòng vây.
Ở một phía khác, Mã Đằng đánh với Trương Liêu vài hiệp thì nhận ra đây không phải kẻ dễ đối phó. Nhìn lại doanh trại của mình đã bị Lữ Bố phá tan, ông biết tình thế đã hỏng bét, chẳng còn tâm trí nào đánh nữa. Sau khi lướt ngựa qua Trương Liêu, ông trực tiếp đánh ngựa bỏ chạy.
“Đừng đuổi theo nữa!” Trương Liêu giơ tay ngăn các vệ sĩ muốn đuổi theo. Lúc này đuổi theo cũng chẳng có ý nghĩa gì, dù có đuổi được cũng không giết thêm được bao nhiêu người.
Lữ Bố cũng không đuổi theo. Sau khi chiếm doanh trại của Mã Đằng, ông lập tức đóng quân tại đó, giao cho Trương Liêu chỉ huy quân Khương của Khương Tự và Khương Quýnh, còn ông dẫn đội quân tinh nhuệ rút về bản doanh, cùng với Trương Liêu tạo thế bao vây Kim Thành.
Khi trời dần tối, Mã Đằng mang theo tàn quân chạy được mấy chục dặm, thấy Lữ Bố không đuổi theo nữa thì dừng lại và lệnh cho người đi thu gom binh sĩ bại trận.
Nhớ lại mọi chuyện trước đó, Mã Đằng lúc này mới nhận ra mình đã trúng kế ly gián của Lữ Bố. Trong lòng ông không chỉ hối hận mà còn lo lắng cho tình hình Kim Thành. Không phải vì mất đi một tòa thành mà vì vị trí của Kim Thành rất đặc biệt: từ Địch Đạo về phía tây bắc cách bốn trăm dặm, đây là tòa thành đầu tiên, cũng là nơi ba con sông hội tụ. Tuy không phải là những con sông lớn, nhưng nếu chiếm được Kim Thành, Lữ Bố có thể lấy đó làm căn cứ, bám rễ ở vùng Tây Bắc, lúc đó muốn đánh đuổi Lữ Bố sẽ trở nên khó khăn.
Còn bây giờ, có lẽ Nghiêm Hành còn chưa đến Lũng Tây mà bên này đã thất bại, đây quả thực không phải điềm lành.
“Chủ công!” Đêm khuya, Bàng Đức đưa Mã Siêu đến gặp Mã Đằng. Trận chiến này tuy bại nhưng các tướng chính thì vẫn còn sống, đây cũng là điều may mắn trong điều bất hạnh.
Nhìn thấy hai người trở về bình an, Mã Đằng cũng cảm thấy yên lòng, nhìn Mã Siêu với bộ dạng ủ rũ, lần đầu tiên ông không trách móc mà chỉ vỗ vai, an ủi: “Thắng bại là chuyện thường trong binh gia. Thua thì đánh lại, con thể hiện bộ dạng ủ rũ như vậy cho ai xem đây?”
Trước kia, Mã Siêu luôn tự phụ, nhưng mỗi trận đều thắng, không địch thủ ở Tây Lương, khiến Mã Đằng dù muốn gõ đầu ông cũng không có cơ hội. Bại trận lần này có thể khiến Mã Siêu nhận ra sức mạnh của quân Hán thực sự, có lẽ là điều tốt đối với ông.
Mã Siêu cầm cành cây, khều khều đống lửa trại, cảm giác bại trận như núi đổ thực sự rất khó chịu. Ông nhăn mặt nói: “Cha, con không hiểu, rõ ràng có nhiều người còn có thể chiến đấu, cũng chưa chắc đã thua, tại sao lại chạy?”
“Quân bại như núi đổ, chính là như vậy.” Mã Đằng cũng không biết giải thích thế nào, có những điều ông hiểu nhưng không thể diễn đạt được.
Mã Siêu quay sang nhìn Bàng Đức, Bàng Đức suy nghĩ hồi lâu cũng không tìm được từ ngữ nào hợp lý, cuối cùng đành giải thích: “Lòng quân đã mất, ai nấy đều sợ hãi nên bỏ chạy…”
Nói đến đây, Bàng Đức cũng không biết mình đang nói gì nữa. Khí thế của quân đội là điều mơ hồ, thực chất là khi nhiều người cùng có nỗi sợ hãi, một người bỏ chạy thì sẽ kéo theo mười người, trăm người bỏ chạy. Nhưng thực tế không ai chịu thừa nhận mình sợ hãi, chỉ có điều sự thật là vậy. Bàng Đức giải thích cũng không sai.
“Là sợ sao?” Mã Siêu nhíu mày, không thể hiểu được vì sao khi rõ ràng họ đang có lợi thế mà lại sợ hãi. Tình thế bỗng nhiên đảo ngược một cách kỳ lạ.
“Cha đã bảo con thường ngày đọc thêm binh thư, nhưng con lại không chịu. Giờ gặp phải cao nhân thì lại bối rối, trách ai được đây?” Bị hỏi đến phát bực, Mã Đằng không hài lòng trừng mắt nhìn con: “Lần này trở về, phải đọc hết số binh thư ở nhà, những lý lẽ này con sẽ tự hiểu.”
“Đọc hết?” Mã Siêu nhớ lại hàng trăm quyển trúc giản trong nhà, không biết mình sẽ phải đọc đến bao giờ mới hết.
Mã Đằng không muốn tiếp tục nói chuyện với ông nữa, liền gọi các tướng lại để bàn bạc đối sách, xem nên tiếp tục chiến đấu hay chuyển sang nơi khác đóng quân.
“Chủ công, thuộc hạ cho rằng không thể để mất Kim Thành. Một khi mất thành, Lữ Bố có thể lấy đó làm căn cứ, dù Nghiêm Hành có thành công tập kích Lũng Tây, Lữ Bố cũng có thể phái kỵ binh tiếp viện. Ngoài ra, lương thực còn có thể vận chuyển đến Kim Thành bằng đường sông, dễ dàng hơn nhiều so với đường bộ. Đến lúc đó, chúng ta sẽ phải đối mặt với Lữ Bố trong cuộc chiến lâu dài, đó không phải là điều hay.” Bàng Đức nghiêm giọng nói.
Thủy vận ở vùng Tây Bắc thiếu nước này là điều hiếm hoi, nhưng không phải không thể. Kim Thành nằm bên Hoàng Hà, còn Tào Thủy chảy qua Lũng Tây, là nhánh chính của Hoàng Hà ở Tây Lương. Dù không rộng lớn, nhưng có thể hỗ trợ vận chuyển hàng hóa, tiết kiệm nhiều nhân lực, vật lực cho Lữ Bố, giúp ông ta trụ lại đây lâu hơn.
“Lão tặc Hàn Toại có lẽ lúc này đã đầu hàng Lữ Bố rồi, Kim Thành đã mất, thì phải làm sao?” Mã Siêu khinh miệt nói. Hàn Toại là loại người như vậy, đầu hàng cũng không có gì lạ, mà nếu có điều kiện hợp lý, cũng không có gì lạ nếu ông ta bán đứng Lữ Bố vào ngày mai.
Bàng Đức không nói gì nữa. Đây cũng là điều ông lo ngại nhất, nếu Hàn Toại thực sự đầu hàng, không chỉ Kim Thành sẽ mất mà kế hoạch tấn công Lũng Tây để tập kích sau lưng Lữ Bố của Nghiêm Hành cũng sẽ tan vỡ. Lúc đó, họ chỉ còn lại một mình đối mặt với Lữ Bố…
Hôm nay Lữ Bố không ra tay, nhưng việc phá doanh lại là do Lữ Bố đích thân chỉ huy. Từ việc điều khiển binh sĩ, nắm bắt thời cơ đến sự quyết đoán đều cho thấy Lữ Bố không chỉ là một viên dũng tướng mà còn có khả năng chỉ huy đáng kể. Đối mặt với kẻ địch như vậy, Bàng Đức không có nhiều tự tin.
“Dù sao cũng phải thử.” Mã Đằng thở dài. Nếu Hàn Toại thực sự đầu hàng, thì ông… chỉ còn cách đầu hàng. Còn đánh đấm gì nữa? Cùng lắm là thu dọn gia sản trốn vào Tây Vực, chiếm một thành trì nào đó rồi làm quốc chủ, nhưng làm quốc chủ ở Tây Vực làm sao so sánh với sự phồn hoa của Đại Hán? Nếu không phải bất đắc dĩ, ai lại muốn rời bỏ quê hương?
“Lệnh Minh, sáng sớm mai, ngươi dẫn người đến Kim Thành thăm dò xem sao. Nếu Hàn Toại chưa đầu hàng, hãy để người vào thành nói với Hàn Toại rằng ta cũng trúng kế của Trương Liêu, mong ông ấy đừng tính toán và chúng ta có thể phối hợp đánh Lữ Bố.” Khi nói đến “đừng tính toán”, Mã Đằng hơi do dự, xét về sự việc lần này, quả thật là ông có lỗi với Hàn Toại.
“Sao lại phải hạ mình như vậy? Lần này dù cha có sai, cũng là do lão tặc Hàn Toại vốn không có tín nghĩa, đổi lại ai cũng sẽ trúng kế thôi.” Mã Siêu nghe giọng điệu nhún nhường của cha, lập tức không hài lòng.
“Câm miệng!” Mã Đằng không muốn nghe nữa, lúc này là cần nhờ vả người ta!